黒猫の召喚術師

第5話

午前９時半、女性はうろおぼえの歌をハミングした。

「ふふべつなスープを、あなたーにあげよーふふん♪」

　歌いながら、鍋をかきまぜる、ふわりと、味噌の香りが店内にただよった。

　オタマですくい取り、小皿に移して味見する。

　うまい！　っと思う。コクがあるかはちょっとわからない。

「あったきゃいんだか――」

　ニンマリと笑って、うれしそうにサビを唱える。

「いや～、それにしてもダニエル・ドットは強敵だったわね。なんだか、つかれちゃったわ」

「――ラララララララァァァァ！」

「どぅわ！　なに！　どうしたの！」

　女性のシャウトに磯野はおもわずビビる。

「まだ、まだまだまだ、店開けてないじゃないですか～！　なんで入ってきちゃうんですか！」

「あれ？　そうだったかしら？」

　すっとボケるイソノ。涙目の女性。

「まあいいじゃない。準備できるまで待ってるわ」

「もう、いいですよ。わかってますよ。いつものでしょ。待ってて下さい、すぐつくりますから」

　女性はそう言って、キッチンに引っ込む、前にぼそりと一言。

｢……もしかして、見ましたか？｣

「へ？　なんのこと？」

「いや、見てないならいいんですよ！　問題ないよ！　ノープロブレムだよ」

「にゃにも見てにゃいですよ！　にょりにょりでオタマをマイクに歌っているところなんか、フレイヤ達は見てにゃいにゃ」

「ミテイルジャナイデズガァァァ！」

　ダミ声が目立つ異色俳優のような語調で叫びながら、彼女はキッチンへと逃げるように駆けこんだ。

「しかし、驚いたわ。あなたの魔理屈、モンスタートラベラーだっけ？　どんな能力か今までわかってなかったけど。まさか、悪魔を召喚していたなんてね」

　イソノの言葉にニャンタロウはつまらなそうな顔をして紅いチョーカーを光らせる。周囲にＴが飛びまわった。

「なるほど……戦闘機ね……」

「セントウキ？」

　フレイヤは不思議そうにつぶやく。ファンティックの世界にはセントウキは存在しない。ニャンタロウと対決する今まで、彼女は飛行機を見たこともなかったのだ。

「グレムリン……それがヤツの名だ……」

　飛行機の中をよく見ると、中には茶色い小鬼のような生物が乗っていた。

「ニャッ！」

　フレイヤはおもわずギョッとする。

「ある日、チョーカーが光ったと思ったらコイツらが現れた。コイツらは俺の命令どおりに動く」

「なるほど、心強い限りだわ。さて、と。それじゃ次の目的地について話しましょうか」

　イソノは地図を取り出した。

「とりあえず、これでシーウォーカーの魔石は一個撃破ね」

シーウォーカーに線を引く。

「それじゃ、次はここよ」

　そう言って、イソノは次の目的地を○で囲った。

「サイレントシ―。静かな海……ね。嫌な予感しかしないんだが」

　ニャンタロウはうんざりした様子でつぶやく。地図には六角星の図が描いてある。それは結界だ。結界を作るために、魔石は六角星の角にそれぞれ位置していた。

　その角が一つだけ明らかに海のなかに向いている。まるで、魔石は海のなかにあるとでもいいたげにだ。

　猫は深呼吸して自分に言い聞かせた。

　落ち着け、落ち着け、まだ決まったわけじゃない。

落ち着け、落ち着け、クールになれ。

「シーウォーカーで情報収集した結果。３か月前に『大海原のバカヤロウ！』と叫びながら、キラキラとサファイヤのように輝く石をサイレントシーに向かって投げた男を、この辺の子供が見たそうよ」

「お前のがバカヤロウだよ！　チクショウゥゥゥゥ！」

　イソノの言葉に、ニャンタロウはブチぎれる。

「どうしたのよ。まだわたしたちの旅は始まったばかりよ」

「そうにゃ、諦めたらそこで試合終了にゃ」

「いやだ！　いやだ！　わしはもう行かんぞ！　海なんぞ絶対に行かんぞ！」

「ん？　もしかして、泳げにゃいのかにゃ？」

「ハァ！？　ナニ言ってんだァ！　んなわけないだろ！　んなわけないだろ！」

　それは、明らかな動揺であった。酷く狼狽した様子でニャンタロウはうわごとのように、

「水なんて、水なんて、水なんて……」と、繰り返した。

　こころなしか、目に光がないように見える。

「そういや、猫って水が苦手だったわね」

　イソノが納得したようにつぶやいた。

　フレイヤはニヤニヤと笑う。

「にゃにゃにゃっ！　にゃさけにゃいにゃ！」

「じゃあ、お前はどうなんだよ！」

「フレイヤは泳げますよ。故郷じゃ素潜りの名人にゃんです！　水中に１０分はもぐれるにゃ」

　フレイヤはニャンタロウを見下すように「にゃっにゃっにゃっ」と笑った。

「ニャンタロウもしょせんはにゃんこってことですね！　笑っちゃうっにゃ！」

　フレイヤ、あなたも猫じゃなかったっけ？

　と、イソノは思わないでもないが、口に出さなかった。

「それにだ！　どうやって海のなかに沈む魔法石を探すんだ。このネコ娘が一日中潜って探すわけにもいくまい」

「うっ……やっぱり、フレイヤも泳げにゃかったような気がしてきたにゃ……ほら、フレイヤはにゃんこだし。素潜りって言ってもナウイ川でしか泳いだことないし」

「ナウイ川で水深１００メートルの巨大な川でしょ。だいじょうぶ、だいじょうぶ」

「そっ……そんにゃ～」

「冗談よ。ちゃんと考えているわ。ここは助っ人を呼びましょう」

「助っ人だと？」

「そう、あの子の目だったら、海のなかにある魔石をみつけることなんて容易だわ。そろそろ来るはずなんだけど……」

　そう言って、喫茶店の窓を眺める。なんてことのない、いつもどおりの日常が映っているだけだ。お目当ての客人が来るようすはちっともない。

「どこで道草食っているのかしらね」

　と、かるくため息をついた。