世界墓場ーワールドグレイブヤードー

挿話

　老人は倒れた柱に腰掛けて、ただ、静かにその時を待っていた。

　待つことには慣れている。

　いつの間にか、目を閉じて鼻歌など歌い始めていた。

　どこか哀愁を誘う古い歌が三度目のサビに突入したとき、突然歌声が二重奏に変わる。

　一拍遅れてそれに気がついた老人は、笑みを浮かべてゆっくりと目を開いた。

　濃い霧の向こう、ゆらゆらと揺らぐ巨大な影が見える。

　音もなく現れた彼女は、楽しそうに、哀しそうに、遙か昔に聞き覚えた歌を口ずさんでいた。

　老人は彼女に向かって膝を突き、祈りを捧げるように胸の前で拳を組み合わせた。

「お戻りになったのですね」

「……あら。もう歌はおしまい？　とても残念だわ」

「あぁ！　あぁ！　これは気が利きませんで。全く申し訳ございません」

　老人が生真面目に謝罪すると、彼女はクスクスと笑った。

「いいえ、いいのよ。久しぶりに聞いたから、つい嬉しくなってしまって……」

　彼女は遙か遠い時代に思いを馳せる。

　ゆっくりと懐かしむように遠くを見つめた後、彼女は足元の小さき者に視線を戻した。

「ごめんなさいね。待たせてしまったのかしら？」

「いえ。待つのも私の務めでございますから」

「そう……。あなたがいてくれて、とても助かるわ」

「もったいないお言葉です」

「ねぇ。ちょっと聞いてくれるかしら？　私、あなたに話したいことがあるのよ」

　今日の彼女は上機嫌だった。

　はしゃぎ回る幼子のように、巨大な影が揺れている。

　老人は、人の街に紛れ込んだ土産話を聞かされるのだと思った。

　彼女の機嫌がいいときは、大抵がそんなお忍び旅行の後だ。

　しかし、続く言葉に老人は驚いた。

　彼女は人の街へ行っていたわけではなかった。

「私ね、狭間の世界へ行ってきたのよ。そこでとても面白い子を見つけたの。もしかしたら、あの子こそが、私がずっと探していた”鍵”なのかもしれない」

「なんと……。それほど強い運命力を持つ者を見つけてこられたのですか？」

　老人は尋ねる。

　彼女は今までにも幾多の英雄を見つけ出してはここに連れてきた。

　この世界の運命を覆すには、相応に大きな運命を持つ英雄が必要なのだと信じていたから。

　だが、彼女の返答は老人の予想を裏切るものだった。

「いいえ、その逆よ。……私ね、運命を持たない子を見つけてしまったの――」