『イルカとラブレターと恋一つ』

第1話 イルカとラブレターと恋一つ

　僕は水族館に勤める、イルカ担当のスタッフ。俗に言う、イルカの調教師。

　相棒の名前は〝ノープ〟。もう五年近い付き合いになる。

　実は、今日から、大学の研究グループの人達がやってくる事になっていた。

　研究内容は、簡単に言ってしまえば、『イルカと話をする』っていうことらしい。本当はもっと難しい説明をされたけど、僕にはよく分からなかった。多くのパターンを採取できれば、マトリックスに当てはめて――。とかなんとかかんとか。

　予定の時間より少し早く、研究者の人達が来た。

　やって来たのは三人。男の人が二人に、女の人が一人。大学の研究者というから、典型的なインドアータイプの人達が来ると思っていたのだけれど、皆よく日焼けしたスポーツマンタイプだった。

「研究室にいるより、海に潜っている時間の方が長くて」笑顔で女の人が言った。

　海や海洋生物が本当に好きな人達なんだな。研究者なんていう人種の人達とうまくやっていけるか、少し不安だったけれど、仲良くやっていけそうだ。

　研究リーダーは女の人。教授の下の准教授のそのまた下の役職である助教で、男の人は両名ともまだ学生さんだそうだ。

　綺麗な女の人だ。シャープなあごへのライン、笑うと無くなる目、少し厳ついフレームのメガネもよく似合っていた。

　明るくて、嫌味の無い魅力的な人だった。

　翌日から研究というか、コミュニケーションをとるための実験が始まった。

　ノープを使うかと思っていたけれど、別のイルカに白羽の矢がたった。ノープは年齢的に少々おばあさんなので、候補としてのプライオリティが低いそうだ。

　ノープには黙っておこう。怒るといけないから。

　そう、イルカの調教師は、皆イルカと話ができる。

　もちろん、今回の研究の音や超音波でって言う訳じゃない。長く付き合えば、目を見れば話ができる。そういった感じの意味で話せる。大切な友達で、パートナーだから。

　助教の彼女と一緒に仕事が出来るかと思っていたから、少し残念だ。もっとも、僕なんか相手にされないだろうけれど。

　彼女達がやってきてから三ヶ月ほどになるけれど、研究はほとんど進んでいないらしい。

　有意な情報と思われるような言葉を、イルカが全く言わないためだ。

　最初の若いイルカでは無理なのかもしれないと、その後別のもう少し年上のイルカを研究対象に変えたけれども、結果は同じだった。

　データが圧倒的に不足していた。

　最初の一週間や二週間は、彼女もまだ余裕のある態度だったけれど、ここまで苦戦するとは思っていなかったみたいだ。

　毎日その日の終わりに、肩を落として機材を片付ける彼女を見ていると、胸が痛かった。

　何もしてあげられない自分が悔しかった。

　仕方がないのは、分かっている。

　彼女達の研究の細部も分からないし、自分では力不足なのはよく分かっていた。

　僕は高校を卒業してすぐにこの水族館に就職した。それに対して、彼女は僕と二歳くらいしか離れていないのに、もう助教だ。学歴が全てを決めるとは思わないけれど、この差は大きい……。

　分かってはいた。分かってはいたけれど、それでもやっぱり、何もしてあげられない自分が悔しかった。

　三匹目の対象として、一番お年寄りのノープが選ばれた。時間的に今度がラストチャンス。ノープでもダメなら、資金集めからやり直しだそうだ。

　ノープ、三匹目だからって、いじけたりしないでくれよ。

　ノープを研究対象にしてから、一週間ほどたった夜。

　僕は他のイルカ達をショー用のプールから飼育プールに移した後、休憩でドリンクの自動販売機が並んでいるコーナーへ行った。

　その自動販売機の前に、彼女が膝を抱えて座っていた。

　暗くて表情はよく分からなかったけれど、どんな顔をしているのかは容易に想像できた。

　僕は自動販売機で缶コーヒーを二つ買い、その一つを彼女の目の前に差し出した。

「あ、ありがとう」顔を上げ、僕を見ながら彼女が言った。

「やっぱり、難航してますか？」

「うん……。マトリックス表を、どうしても埋められなくて」

「ノープも言う事を聞いてくれませんか……」

「ううん。ノープは、今までのイルカの中では、一番饒舌よ。ノープのおかげで、かなり変換マトリックスのプログラミングができたし」

「役にはたってくれたんですね」ちょっと、ほっとした。

「うん。でもね……」

「でも？　どうしたんです？」

「同じ言葉のリピートをしてくれないの。言語の繰り返しデータを取る事で、文法の最終決定ができるんだけど……」

「同じ言葉の繰り返しって、どのくらい繰り返せばいいんです？」

「最低三分間。できれば五分以上は欲しいけれど、三分間録音してデータにできれば、解析できるから」

　同じ言葉を三分間か……。小学生の子に同じ言葉を三分間繰り返させるのだって、なかなか難しいだろうに、イルカに同じ言葉を三分間もさせるのは厳しいだろうなぁ。

　彼女はコーヒーをぐいっと飲み、立ち上がった。

「ごめんなさいね。愚痴聞いてもらっちゃって。おかげで、ちょっと楽になったわ」彼女が微笑した。

「愚痴を言ってもらおうと思って、コーヒーをおごったんですよ」僕は言った。

　しかし、その日以降も、彼女から笑顔は消えていた。

　話しかければ微笑んでくれたが、瞳の奥には悲しさが宿っていた。

　胸が痛む。

　何もできない自分がなさけない。

　僕はイルカのスペシャリストなのに。

　夜、僕はプールや水槽の掃除を終えた後、ノープに会いに行った。

　僕の足音を聞きつけ、ノープはプールの縁まで来て、顔を出した。

　僕はプールサイドに腰かけ、ノープをなでながら話をした。

「頼むよ、ノープ。彼女の研究に力を貸してあげてくれ。僕はね、どうやら彼女が好きになってしまったみたいなんだ。やきもち焼かないでくれよ。彼女の悲しそうな顔を見ていられないんだ。絶望しきった表情を見ていられないんだ。誰だって、好きな人には笑顔でいてもらいたいものなんだよ。だから、お願いだ。彼女に力を貸してあげてくれないかい？　なんでもいい。同じ言葉をただ繰り返してくれるだけでいいんだ……」――って、僕が話してもどうにもならないか。

　僕は立ち上がり、プールから離れ、出入り口の扉に手をかけた。

　振り返ると、ノープがまだ僕を見ていた。

　次の日。朝一番のエサの用意、プールの水温測定、動物の健康チェック、ミーティングを終えた頃には、もう昼になっていた。

　休憩の時間になったので、僕は研究グループに割り当てられたプールへ行ってみた。

　そして、そこでは――。

　プールサイドで二人の学生さんが大騒ぎしていた。

　ハイタッチをしているわ、抱きついているわ。

　なんだ？　何かあったのか？

　出入り口が開き、彼女が満面の笑みで入ってきた。

　手にはプリンター出力された紙と、メモリースティックが握られていた。

　僕は彼女を呼び止めた。

「どうしたんです？　何かいい事がありましたか？　もしかして、ノープと話ができたとか？」

　彼女は少し驚いたような、困惑したような顔をして、僕へ近づいてきた。

「え、えぇ。ノープが朝からずっと同じパターンの音声を出してくれて、やっとデータ解析ができたの」

「やったじゃないですか！」さすが、ノープだ。僕の思いが伝わったかな？

「うん、ありがとう」彼女が笑顔で言った。少し顔が紅潮しているように見えた。

「それで？　ノープはなんて言ってたんです？」

「え、えーとね」彼女が僕から視線を外し、少しうつむいた。

「はい？」

「あのね……」

「なんです？」

「ノープにね」

　彼女はうつむいていた真っ赤な顔を上げ、僕の目を真っ直ぐに見て、こう言った。

「あなたの、私への思いを、何回も、何回も、聞かせてもらったの！」

──　ＥＮＤ　──