約定の守り刀

第28話 奇襲

　ノスキーラの麓。森の中心付近。

　樹齢にして千年は超えていたであろう、大木の洞。そこを中心に半径にして六尋ほどの空間は、若木さえ生えていない。

　根元部分だけだというのに、見上げるほどの高さがある。

　この何も生えていない空間に、枝を伸ばし、繁らせていたのだろう。

　ここにノスキーラを超えた二百騎の大鴉が揃っている。

　武装こそ軽微だが、相手の武器は鈍器が多い。鎧など着ていても、喰らえば同じこと。それならば身のこなしを優先する。

「本陣からの合図で、敵本陣に斬り込む。長居はしない。後背より突入。その後は出たとこ勝負だ」

「はっ！」

「よし。では、合図を待て」

　この戦は防衛線ではあるが、勝利条件が厳しい。

　そのため、姫様と大鴉本体が参戦しても、まだケリを付けられずにいる。

　南の戦が控えている。よって、逃がすわけにはいなかない。

　最低でも大将首。本音は殲滅。後ろに余計な心配を残せない。

「カモ様、狼煙が上がりました」

　本陣からの合図。

　敵、重装騎兵を戦場に引きずり出したようだ。

　ヴェインダルシュに飛び乗る。

「騎乗！ 森を抜け、左へ迂回しつつ隊列を整える。我に続けっ！」

　森を抜けるまではゆっくりと。

　こんなところで馬を傷めてるわけにはいかない。

　森の中で少しでも左へ。

　前方が明るい。

　森を抜ける。目の前は岩肌も露わな急斜面。

　敵陣に翻るは、紅地に金獅子。三房のレイブル。チェゼーナ侯爵家長子の旗。

　斜めに駆け下りる。後続は気にしない。

　敵陣までに纏まれば良い。

　前に進む。

　とはいえ、ヴェインの能力は高い。単騎突出するわけにもいかぬ。

　草地。丘を登る。

　敵陣が見えなくなる。

　後ろに馬蹄の響き。着いてきている。

　丘の上。ここから敵陣までは滑（なだ）らか。

　再び視界に敵陣。動きが慌ただしい。

　こちらに気付いている。

「旗持ちっ！」

　振り返らず叫ぶ。

　こちらの隊列に大鴉の旗が翻ったはず。敵陣は更に慌てるだろう。

　歩兵が走り出た。二列。槍を突き出す。

　斬り込む場所を探す。

「矢を番えろっ！」

　牽制の矢。

「放てっ！」

　背中に弓音を聞きながら加速。

　頭上を百を超える矢が追い越していく。

　矢を受けた歩兵が翻筋斗打つ。

　本陣幕舎のやや右寄りの隊列に隙。

　大刀を引き抜く。

　幕舎の左手に火矢が刺さる。

　後続と数瞬の間。

　ヴェインが加速。一瞬身を沈め、更にもう一段。

　槍をものともせず、歩兵の列を吹き飛ばし、突き抜ける。

　頭上を第二射が越えていく。敵陣前方への牽制。

　後ろから悲鳴、絶叫。

　振り返らない。

　燃え始めている幕舎の前。鉄鎧に紅のマント。周りに鉄鎧の騎士が五。

　見付けた。

　ヴェインの手綱を引く。急減速。

　すぐ横を三騎、すり抜けて行く。

「露払いはお任せを！」

「囲んでしまえっ！」

　歩兵から奪ったであろう槍で、集まって来た歩兵を蹴散らしている。

　更に後続の騎馬が追い抜く。

　ヴェインダルシュは馬塵立つ敵陣の中を、ゆっくりと歩く。

　奇襲は成った。

　二百騎の大鴉が大将と、その取り巻きを囲み、旋回。

　援軍が来たところで、手出しは出来まい。

　旋回する囲みの中へヴェインを進める。

「青き大鴉が守り刀、シュウジロウ・カモ！ そこに在わすはチェゼーナ侯爵家のお方とお見受け致す！ 尋常なる立会いを所望致す！ 如何かっ？」

　このまま串刺しにしてもよいのだが、姫様の顔に泥を塗るわけにもゆくまい。

「だ、代理を立てるっ！」

　鎧は立派だが、その立ち居振舞いに、戦士の気配はない。

「承った。その首託すに値する代理をお立てになるが宜しかろう。ならば此方も代理を立てようか……。イチムラ！ お相手致せ！」

「はっ！」

　イチムラが馬から飛び降りる。

「得物は何でもいいですよ〜。此方はこの刀でお相手しますね」

　気の抜けた言葉を吐きながら、腰の大刀を叩く。

「我がお相手致す」

　大柄な鉄鎧の騎士が、ズイと前に出る。

　脇に抱えていた兜を放り投げた。

「そちらは随分と軽装のようだか、我と打ち合えるのか？」

「どうですかね〜。まあ、闘ってみましょう」

　相手の得物はハルバード。

　イチムラを舐めるだけ舐めて掛かるがいい。

　囲みを広げ、立ち合いの場所を作る。

「えっと、大鴉のサコンノジョウ・イチムラです」

　ペコリと頭を下げる。

「ふんっ。チェゼーナ騎士団が序列三位、豪槍のジルスチュアート。このハルバードにその首刈られること、光栄に思うがよい」

　頭上でハルバードを振り回し、左前に構えてぴたりと止まった。刃を後ろへ大きく引いている。

「抜け。待っていてやる」

　イチムラは自然体で立ったまま。手もだらりと下げている。

「あ、お気になさらず。いつでもどうぞ」

「後悔するなよ！」

　ジルスチュアートはハルバードを振り回しながら、右足を踏み出す。

　まだ間合いの外。

　イチムラは動かない。口元に笑みさえ浮かべながら、力を抜いて立っている。

　ハルバードの回転速度が上がり、唸りを上げる。が、足が出ない。あと一歩踏み込めば必殺の間合いに入る。その足が出ない。

　イチムラは不思議そうに首を捻ると、ひとつ頷いてから、ひょいと踏み出す。

　ジルスチュアートが慌てて飛び退く。ハルバードの回転を止め、威嚇するように突き出す。

　額に汗を浮かべ、呼吸が荒い。

「イチムラ、お相手に失礼だ。全力をお見せしろ」

　返事はない。

　ただ、心底面倒そうな顔で、刀の柄に手を掛けた。左足を引き、腰を落とす。

「じゃあ、三つ数えたら行きますんで、なるべく死なないで下さいね」

「ふ、ふざけるな！」

　イチムラの台詞に激高するも、ジルスチュアートは動かない。

「三……二……」

「ま、待 ――」

「一」

　鞘走る音が駆ける。踏込の音はない。

　ジルスチュアートには見えただろうか。

　イチムラはジルスチュアートの右奥。背中を向けて残身。逆手に持った刀が鉄鎧の脇から刺さっている。

「ありゃ？」

　気の抜けた声をあげながら、刀を引き抜き、血振り。納刀。

　誰も声が出ない。

　イチムラは、軽い足取りで元の位置に戻ると、一礼。チェゼーナ侯爵の長子に向かい一礼。振り向いて一礼。

　こちらに向けて顔をあげると、頭を掻く。

「カモ様、すいません。殺（や）っちゃいました」

「構わん。あれで全力か？」

「はっ。あれで最速です」

「そうか。少しは速くなったな」

「有り難うございます」

　鉄鎧の一団に目を向ける。

　口を開けて、呆けているようだ。

「チェゼーナ侯爵家が長子殿。此方が勝ったようだ。その首貰い受ける。獅子の旗を下せっ！ 大鴉の旗を掲げよっ！」

　二百騎の大鴉から勝鬨が上がる。

　ジルスチュアートの身体がゆっくりと傾くと、その首が先に落ちて転がる。追うように地響きをたてた鉄鎧から鮮血が吹き出した。