第27話 霧
寝る間さえ惜しい。夜のノスキーラを移動することは出来ない。
ヴェインならば、或いはとも思うが、イチムラもいる。
焦るな。
野営地で夜が明ける。
「まるで見えませんね」
白い世界。
「この霧が晴れるまで待つしかあるまい。今日中に離宮まで戻れば良いのだ」
岩に背を預け、身体の力を抜く。
動き出せば、南で待つ大戦が終わるまで駆け抜ける。
束の間、心を落ち着ける。
姫様を思う。
朧げな予感はあっただろう。
それにしても、突然現れたであろう我らを、受け入れてくれた。
夫に先立たれ、その夫の実家に攻められ、父親の命も長くはない。
王家と袂を分かち、戦場に駆り出される。
なんと波乱万丈なことか。
姫様がどんな方なのか、まだわからない。
イズナは随分と寄り添えたようだが。
どんな方であろうと、役目故に守る。
役目故にお守りすることができる。
最後の姫様になられるやも知れぬお方。
死に場所は、人生を全うされた姫様の傍。
戦場ではない。
どちらの戦も、姫様をお守りし、自身も無傷で勝つ。
命は投げ出せない。
「イチムラ。お前の死に場所はどこだ？」
「カモ様はいつも難しいことを仰いますよね。場所なんて、何処だっていいじゃないっすか。でも、どうせ死ぬなら、姫様やカモ様のためにですかねぇ。イズナ様でも良いけど」
こいつにも死生観はあったか。
「ま、俺はカモ様と違って死ねるますから、気楽なもんっすよ」
さらりと言ってのけたイチムラに驚く。
「嫁も子供にも恵まれましたし、思い残すこととかないんすよね。カモ様やイズナ様より背負ってるもんがちっさいですから」
それは違う。
役割が違うだけだ。
「お前は未来を残した。それを守るが役目ぞ」
我らは古より続く今を守る。
その為に、此奴の命さえ道具として、盾として使うだろう。
未来のため、今を。姫様を。
陽が差す。
霧が下りて行く。
麓の森が靄に沈む。
「イチムラ、行くぞ」
「はっ」
騎乗。
濡れた足元。
今は急いでも意味はない。
ヴェインをゆっくりと進める。
鳥の囀り。
小さな獣の動く気配。
立ち昇る土の香り。
『旦那……』
耳元に声。
「戻ったか。進軍の具合は？」
『先触れは参陣していやす。ご隠居さんのご容態が芳しくねえですぜ』
「間に合いそうか？」
『あのご隠居ときたら、大人しくしてねぇらしいんで。よく生きていなさるってなもんでやすよ』
ひとまず、姫様は間に合いそうだ。
『それと南でやす。平和ボケしてる連中にしちゃ集まりが早え。王都の隣、公爵領から行軍を始めやした』
「適度に嫌がらせしてやれ」
『それが、進軍速度に関しちゃ平和なもんで。牛が昼寝してんじゃねぇかってね』
「どれほどでゴルドーを越える？」
『あのままなら十日は掛かりまさぁ』
それだけあれば充分だ。
こちらを片付けてから、転進する時間がある。
「シグルドの連中は移動したか？」
『大方フラウデルテバに向かっていやすよ。何組か抜け出して、こっちに向かっているようでやすが』
そうなるだろうとは思っていた。
血の気の多い奴らは我慢できぬだろうと。
死にたがりどもめ。ここでは死ねんというに。
「敵の増援は？」
『今のところはねえでやす。今後もねえでしょうが。総数は六千。こちらはそれを四千で抑えていやす』
姫様が率いるは千五百。
兵の質、士気ともにこちらが上。
だが数の力は馬鹿に出来ん。
側面ではなく、後背より襲い掛かるか。
あの陣取りならば……。
枝に赤い布。
イチムラの付けた目印。
ここからは下り。
霧で濡れていた足元も乾いている。
「イチムラ、今宵は月見の盃といこうではないか。付き合え」
「はっ。ところで酒なんてありましたっけ？」
「泉に湧いておろう」
「酒が湧いてるんですか？！」
「そんなわけがあるか。それより盃の心配をせい」
「ありますよ、盃は」
イチムラは懐から一対の盃を取り出す。
翡翠色。
「それは？」
「嫁に持たされまして。出陣には必要だろうと」
出来た嫁ではないか。
郷を出る折にも、割ったであろうに。
「あとは月が出るのを祈るとしよう」
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