約定の守り刀

第19話 失われた約定

「待たぬかっ！まったく 叔父上、何をやっておいでか。案内のひとつも出来ぬのですか」

「へ、陛下っ！」

　振り返る。

　宰相とやらの視線の先。王宮内。

　わらわらとお付きのものを従えた、青瓢箪。

　化粧をしているのか、頬が赤い。肩より上で切り揃えた髪。

　紫のジェストコート。

　今、この国で王と呼ばれている男か。

「そちが大鴉とやらか。我が自ら出迎えてやったのだ。ほれ、着いてまいるがよい」

　これを相手をする気にはならん。

「姫様、馬車へ」

　再び王宮に背を向ける。

「無礼なっ！ 陛下のお言葉を何と心得るかっ！」

「あ奴らを捕えよ！」

「貴様ら黙らんかっ！ 相手は大鴉ぞ。迂闊に手を出せば戦になるぞ！」

　宰相とやらが、吠える犬を抑える。

「何を弱気なことを、宰相殿！」

「そうですぞ！ 田舎武者風情が調子にのるでないわ！」

「伝承だか、御伽噺だか知らんが、そんなあり得んような者に成りすまし、戦と脅して金をとる気ではないか？」

「おお、そうに違いありませんぞ。いや、騙されるところでしたな」

「貴卿ら、黙れと言ったぞ！ 陛下の御前にてワシが黙れと言っておる。ええい、人払いせよ！ 衛兵！ 人払いじゃ！」

　吠え続ける犬どもを衛兵が連れ去る。

「大鴉殿！ シエラ殿！ 何卒、話を聞いてはもらえまいか？」

　宰相とやらの懇願。

「これ大鴉。何を愚図っておる。名乗らぬ不敬も大目にみてやっているというに」

　王宮内から青瓢箪の呼ぶ声。

　姫様は一層呆れた顔で肩を竦める。

「カモ様。どういたしますの？」

「はい。こう致します」

　王宮に背を向けたまま、ちらりと宰相とやらを見る。

「宰相とやら。こちらの義理は通した。用向きがあるのなら、この場で申せ」

「は、はい。お、お願いにございます、謁見の間にて陛下とお話頂けませぬか？」

「それは既に断った。他には？」

「お、大鴉と火竜の二紋へ刃を向けたこと、お許し頂きたく……」

「何が言いたいのだ？」

　宰相とやらが咳払いひとつ。

「や、約定は失われていはいない、ということにして頂きたい！」

「兵を差し向けておいてか？」

「はい……」

　よくもぬけぬけと。

「お目出度いことだ。どれだけ大目にみろと言うのだ。チェゼーナ侯爵が陰謀を黙認せしめしこと。王宮の兵によって槍を向けられしこと。帯刀の権を取り上げしこと。今から取り消せる事柄がひとつでもあるのか？」

「いえ、それは……」

「行き違いも、こちらから仕掛けたこともない。全てこの国が成したこと。何を以て、約定が失われていないとする？」

「こ、こちらに非があることは認める。謝罪もしよう。何とかそれで手打ちにしては頂けまいか」

　譲ってやるのだと言わんばかりの態度。

　気に入らん。

「宰相とやら。この三代ほど、この国の王家とは話をしておらん。それがどういうことか、おわかりかな？」

「え…それは……どういう……」

　何を言われたのか、わからないようだ。

「四代前の王までなら我ら一族も知っておる。だが、三代前からは知らぬということ」

「それが何か……」

「その頃から軽んじておったのだろう、約定を。こちらは別に構わん。まだわからぬか？」

「はい……」

「我ら一族はそこな王と名乗る者を知らぬ。名乗られておらぬからな」

「は？」

　知ってはいる。

　だが情報として知っているだけのこと。

　四代前の王までは、白き山の社まで王位を継承した旨、挨拶があった。

　無論、本人が来るわけではなく、使者が来るだけだが。

　挨拶がないから気に入らないということではない。

　約定さえ違えなければ、それで構わない。

「我らはこの国の臣下ではない」

「いや、しかしアデルフリード侯爵家の臣下ならば――」

「アデルフリード侯爵家の臣下でもないわ。宰相とやら、お主本当に約定を読んだのか？」

「た、確かに十四箇条からなる約定に目を通し――」

「そこだけか？」

「ま、まさか……それ以外にもあると？」

　約定は白き山に関する事柄も含め、『約定の書』として纏められている。

　この国と別途交わした十四箇条など、その附則に過ぎない。

　鍵の掛かったその書は、王家又は代表の者のみ開くことを許され、鍵は代々継承される。

　公爵であり、宰相でもあるならば、書を開く権利もあるはずだ。

「約定は継承されず、失われていたことを確認した。これまでのようだな」

「お、お待ちくだされ！ それはどういった約定なのです？ 教えてくだされ！」

「王家に伝わっているはずの約定を、なぜ教えねばならんのだ？ 私はあなたと、どんな約束をしたのでしょう？ そう言っておるのだぞ、お主は。或いは、そこな王と名乗る者なら知っているやも知れんぞ。後に訊いてみるのだな」

　事ここに至っては、長居は無用。

　今度こそ王宮を後にするべく、馬車へ向かう。

「ま、待て！ それならば余計にここから返すわけにはいかぬ。衛兵！」

　そうなるだろうことは、わかっていた。

「殺すなよ」

　呟くと同時に宰相の側に湧く気配。

「……っ！」

　声にならない悲鳴。

　後ろを見れば、イズナの下僕が宰相とやらの喉元に、短刀を突き付けている。

「どうせ何もできん。捨て置け」

「そりゃねえよ、旦那ぁ。さっきから気に入らねえのに、我慢してたんでやすぜ」

「気に入らんでも、この国の宰相。おらねば民が困ろう。生かしておけ」

　他国が侵略してくれば戦になる。逃げ惑うのは民。それを少しでも救えるのはこの男くらいだろう。

「宰相とやら。これだけは大目にみてやろう。その命預ける。少しでも民を救えよ」

　返事はない。

　構わず、捨て置く。

　背後で舌打ち。気配が一つ消える。

　姫様を馬車へ。

「申し訳ありません、姫様。ですが、アデルフリードだけは戦に巻き込みませぬ。それでお許しを」

「後で詳しく教えてください。今は時間がないのでしょう？」

　姫様は馬車の中へ。イズナが続く。

「イズナ。姫様にはお前から話して構わん。説明して差し上げろ」

「はん。そんなこったろうよ。任せな」

「頼んだぞ」

　扉を閉める。

「ジャンペール！ 西周りで丘を下る。そのあとはわかっているな？」

「はっ」

　騎乗。

　薙刀を受け取る。

「戦闘になるやも知れん。得物を構えておけ」

「はっ」

「行くぞ」

　先行する。

　隊列は先ほどまでと同じ。

　緩やかとはいえ下り。並足で進む。

　王宮の兵たちは見かけるものの、槍を向けてくるものはいない。

　それも時間の問題だろう。

　南側へ丘を下りきる。

　橋を渡り、南大路へ。

　歓声。

「コルヴォブルグランデ！ ドラコフゥオーコロッソ！」

「コルヴォブルグランデ！ ドラコフゥオーコロッソ！」

「コルヴォブルグランデ！ ドラコフゥオーコロッソ！」

　まだ群衆は散っていない。

　まるで英雄の出陣だな。

　まあ良い。王宮の兵は動き辛かろう。

　速足。

　群衆が慌てて道を開ける。

　加速。

　駆足。

　群衆を抜ける。

　一気に南門へ。