家族になる三つの方法

第41話『やるからには全力で！の話』

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　そんなこんなで数日が経ち、俺はバイトに精を出し、おやっさん達に合コン行く話をして、どうすれば無難に終わらせられるかを訪ねたりした。

　しかし、おっさん連中っていうのは若い人間の恋愛話が大好きで、それが俺のような恋愛経験ゼロ男のものであれば、どうしても興味を引くらしく。

　芝野と草野のおっちゃん、そして聡子さんからは、

「ナッちゃん。恋愛を頑張るのを、俺達はカッコ悪いなんて思わないぜ！」

「この前も言ったけど、恋愛はできる内にしておけ！　運命の出会いとかあるかもしれないんだから、全力で挑め！」

「そうよ、相手の子たちは真剣に恋愛しに来るんだよ！　失礼じゃないの！」

　と、ちょっと説教をされてしまった。

　いや、説教だと失礼だな……。至極ごもっともなご意見を賜わなったのである。

　まあそんなこと言われて恋愛する気になるくらいなら、そもそも松永と織花から言われている時点で改めようって思うが。

　だが、相手に失礼なのは、確かにそうだ。

　ああ、どうしよう……。

　そんなふうに悩んでいたら、結局合コン当日になってしまった。

「ああ～……」

　最寄り駅の円形広場のベンチに座り、俺はため息を吐く。

　土曜日の昼前ということもあって、周囲は楽しそうな家族連れやカップルで賑わっていた。俺とはまるで正反対。

　俺の周囲だけ、輝度が落ちているような錯覚さえある。

　一応、持っている服の中で一番のお気に入りを着てきた。

　デザインに一目惚れして買った黒のジャケットに、白のパーカーとジーンズ。

　とはいえ、織花も来るんだよなあ……。

　織花はこれが、俺の持っている服の中で一番いい服だと知っている。

　なんかそれって、超恥ずかしい！

　だが、全力を尽くさないと失礼という言葉に納得した以上、それに嘘をつくことはできない。

　つまり俺は、全力で挑む……！

　この、合コンに！

　そう覚悟をキメたはいいものの、心の奥底にある面倒くささは消えないので、ため息は吐いてしまうのだが。

「お前、今から楽しいことが確定しているとは思えない雰囲気だな……」

　ベンチに座る俺の前に、松永が立った。

　黒のオーバーサイズＴシャツに、ファットジーンズと白のスニーカー。

　ストリートファッション、というやつだろうか。

「よ、松永。いや、悪い悪い、そんなつもりじゃないんだけどさ。どうにも、俺はお前と違って、知らない人と話すのってあんまり好きじゃなくて」

「頼むぜえ～。無理やり誘った俺も悪いけどさ。俺を助けると思って、な？」

　頭を下げられ、俺は妙に居心地の悪さを感じてしまう。

「わ、わかったわかった。大丈夫、役に立てるよう、頑張るって」

「よっ、鈴本」

　と、松永の背後から、もう一人現れる。

　確か……同じクラスの、周防……だったかな？

　明るい茶髪のベリーショートに、ベージュのカーディガンと赤いＴシャツ。そしてスキニーパンツという、すらっとした男。

「悪いな、松永が急に誘ったらしいじゃん。そのお詫び、ってわけじゃないんだが、まあ楽しんでってくれよ。あ、知ってると思うけど、俺は周防正次（すおうまさつぐ）な」

　と、手を差し出してきた。

　胸板の厚さとか、体のゴツゴツした感じから、頑張っている運動部、って感じなんだな。

　ちょっと肌も日焼けしてるっぽいし。

　俺は「運動部ってなんか生命力に溢れてるなあ」なんて思いながら、その手を取った。

　すると、なぜか周防はぐいっと俺を引っ張り、肩を組んできた。

「ええっ、なに!?」

　驚いている俺に、周防は耳打ちをする。

「今日来るのは四人なんだけどさ、あ、一人は桐谷な」

「え、じゃあ三対四になるの？」

「桐谷は「司会進行」だってさ」

　なんだそりゃ。

　金払って開催されてるタイプの街コンじゃないんだからさ（行ったことないから、イメージでしかないが）。

「だからまあ、実質は三対三だ。マジ、来てくれて助かった、鈴本」

「い、いやあ、お役に立てたのはいいんだけどさ」　

「今日は楽しんでいってくれ。狙いの子が被っても、恨みっこなしだぞ」

「ははは……」

　それが言いたかったのか。

　まあ、狙いの子というやつが俺にできるかはわからないが、それには賛成なので、頷いた。

「で、周防。どこで待ち合わせてんの？　開催場所は？」

　ワクワクし、餌をねだって甘えるネコのように、周防にしなだれかかる松永。

　どうでもいいが、俺達男三人で固まっているみたいになってないか？

「カラオケだ。会話が途切れても歌えばいいし、間が持つだろ？」

　ほら、いつも行ってるあそこ、と場所を告げる周防に、「おお、ナイス！　了解だ！」納得する松永。

　そして、ずんずんと先に円形広場から出ようと歩いていってしまう。

「んじゃ、俺達も行くか。今日はよろしく、鈴本」

　離れていく周防と共に、松永の後ろを追いかけていく。

　うわ、でもカラオケかあ……！　俺、あんまり音楽知らないぞ。

　拳くんのバンドはまだカラオケに入ってないし、なんとか映画の曲だけで乗り切るしかないな。

　なんにしても、知らない人と話すのはいいことだと、松永と話して思ったばかりじゃないか！

　今日は知らない人が来るんだし、恋人云々はともかくとしても、仲良くなるぞ！

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　そうして俺達は、近くのカラオケ点に入り、一つのパーティールームに通された。

　カラオケって、そういえば来たこと無いかも。

　薄暗い部屋を見回しながら、二人と話しをしていると、すぐに部屋の扉が開く。

　そして、まず入ってきたのは、織花だった。

　いつも通り、パーカーにスキニージーンズという装いである。

「お、来たな織花。ってことは、他の女の子達も来たのか」

　周防曰く、織花と今回女子側の幹事は連絡を取り合っており、そこで独自に待ち合わせをしていたらしい。

　ので、織花が来たということは当然そのはずなのだが……。

　なぜか、織花の表情は冴えなかった。

　……珍しいな。

　こいつが冴えない表情っていうのは。

「あ～……まあ、皆さん。女の子たちの登場で～す……」

　と、なぜか織花はテンションが低い声で、ドアノブを持ち、入ってくる女の子たちを迎えた。

「こんにちは～」

　と、キャピキャピした声を発しながら入ってくる女の子二人。

　そして、俺は最後尾にいる一人を見て、血の気が引くようだった。

「こんにち……えっ」

　その子も、俺を見て、固まっていた。

　忘れるわけもない。

　というか、この間会ったばかり。

「せ、千堂さん……!?」

　そう、俺に告白をした、あの千堂さんである。