家族になる三つの方法

第40話『隠し事の話』

　結局、俺が合コンに参加するのは、ほぼ確定らしかったので、その後まったく触れずに俺達は雑談して、陽が暮れたら解散になった。

　松永と話すのは楽しかったので、今日はいい日だ。

　新しい友達ができるというのは、いいことだしな。

　俺は決して、友達なんていらないというタイプではなく、ただ日々の暮らしが忙しいこともあって、あまり人に関わらないだけだ。

　そんなわけで、俺は帰宅した。

「ただいま～」

　玄関先で靴を脱いでいると、リビングにいたらしい姉さんがエプロン姿で現れる。

　あ、今日姉さんが晩ご飯係だったか。

「おかえり、ナツくん。同じクラスの男の子と遊びに行ってたんでしょ？　晩ごはん、一応あるけどどうする？」

「あ」

　そうだった。

　こういう時、晩ごはんがいらないって、先んじて連絡しておくべきことなんだよな。

　こういう状況に慣れてなさすぎて、そういう連絡が存在するの、すっぽり頭から抜けてた。

「ふふっ、大丈夫。南蛮漬けだから、明日お弁当に詰めてあげる」

　姉さんはそう言って微笑んでくれた。

　ありがたい……。

　とはいえ、次からは気をつけなくては。

「なら、コーヒーは飲む？　実は、クッキーも焼いてみたから、今、アキちゃんに味見してもらってたの」

「クッキーかあ、それじゃ、いただこうかな」

　さっきホットドッグとラーメンを食べてたと言っても、それくらいなら全然入る。

　なんなら、シメがほしかったところだ。

　俺は「その前に、着替えてくる」と言って、一旦自室に戻り、適当なＴシャツとスウェットに着替えてからリビングへ。

　ソファーでは姉さんと秋菜が、クッキーと紅茶を飲みながらくつろいでいるところらしかった。

　俺もソファの適当な位置に腰を下ろし、姉さんが淹れてくれたらしい紅茶を飲む。

「は～……。疲れた体にしみるなあ」

「お兄ちゃん、ジジくさぁ」

　くすくすと笑う秋菜。

　そういうお前の唇の端っこには、クッキーの食べかすがくっついているぞ。

　ガキくさぁ。

「それで？　須々木さんと織花……さん、以外の人と、遊びに行った感想はどうだった？」

　もう織花のことは呼び捨てでいいんじゃないかな……。

　と、俺は思うのだが、秋菜的には礼儀に欠くのだろう。

　ネコをかぶるのがうまいので、知らない人に対しては礼儀正しい面があるのだ。

「楽しかったよ。やっぱ人間、たまには新しい人と会話するのって大事だなって。いいやつだったし」

「そかそか。まあ、お兄ちゃん、友達少なすぎるし。一人二人くらい、増やしたほうがいいよ。三人寄ればもんじゃ焼き、ってね」

　妹にだいぶ失礼な口を叩かれているが、俺は気にしない。

　全部事実なので……。

　別に自分の人生を間違っているとは微塵も思っていないが、たまに振り返って「あれってどうだったのかなあ」と顧みるくらいはする。

　友人が少ない、というのはその最たるものだ。

　あと、それを言うなら文殊だから。

「どうだった？　友達になれそうだった？」

　姉さんの言葉に、俺は思わず母親っぽいなあ、なんて思ってしまう。

　小学生が初めて学校に登校して、帰ってきた後じゃないんだから。

　……そこまで心配かけてるのかなあ？

「まあね。面白いやつだったし、話も楽しかったよ。また遊ぶ約束もしたし」

　合コンを遊びの約束、と言ってもいいのだろうか。

　……まあ、別に、不幸が確定したイベントじゃないんだし、気楽に考えればいんだ。

「へえ」

　と、俺がうまくいった報告をしたら、姉さんはちょっとだけ驚いたように目を見開いた。

　心配の根は深いらしい。

「次につなげるのが大事だものね。今のところ順調そうでよかった。お友達作りは大事よ。自分の新しい世界を広げるのは、創作活動にも役立つし」

　絵を描くのにもそういうのがいるのだろうか。

　俺は創作活動とやらをしていないのでよくわからないが、映画監督もよく映画を撮るには、映画だけ見ていてはいけないと言っているし。

　……って、俺が人との縁を増やして、何かプラスになることがあるわけではないが。

「お兄ちゃんは別に創作なんてしないでしょーが。っていうか、正直意外なんだよね。お兄ちゃんが人と仲良くなるなんて」

「ええッ!?　俺って、そんなに人当たり悪そう!?」

　絶対そんなことないと思ってたんだけど！

　我ながら、うまく人間社会に溶け込んでいると思っていたのだが……。

　俺の困惑が秋菜に伝わったのか、珍しく慌てた様子で「ち、違うよ？」と手を振って何かを否定している。

「人当たりは悪くないよ。むしろ、いいくらいじゃない？　そうじゃなくてさ、人と深く関わろうとはしない、っていうか……」

　そう言うと、なぜか秋菜のほうが少しだけ悲しそうな顔だった。

　なんでそんな顔をしているのかわからないが、俺は「まあ、そうかもねえ」と紅茶をすする。

　落ち着かなさそうに、秋菜はソファに乗せた両足のつま先を動かしていた。

「そう思ってたナツくんが友達を作ろうとするのは、私達、とても嬉しいの。ね、アキちゃん」

「まあ、ね……」

　照れくさそうに頷く秋菜。

　俺って、そんな風に思われてたのね。

「で……。友達と遊びに行くってことは、もう予定は立てたんでしょ？　こういうのって、次に繋げるのが大事だから」

「ん、ああ、ごう……」

　俺は、言おうとして、言っちゃまずいことを言おうとしていることに気づき、慌ててキュッと喉を締めた。

「え、ごう？　なに？」優しく微笑む姉さん。

「ごう？　……なんで途中で言うのやめたわけ？」と、訝しげに俺を睨んでくる秋菜。

　あぶねえ！

　なにを正直に「合コンだよ」って言おうとしてんだ!?

　そんなこと、家族にバカ正直に言えるわけ無いだろ！

　言ったが最後、どういうことを言われるか全然想像できねえ……！

　織花連れてきただけで結構糾弾されたんだぞ！

　俺は、受験の時並に頭を回す。

　ごう、ごう……！　なんだ、俺はなんて誤魔化せばいいんだ!?

「ごう、豪勢な男でさあ、今日一緒に遊んだやつがさあ」

「今人間性の話なんてしてなくない!?　なにするかの話じゃん！」

　まったくである。

　だが、秋菜のツッコミを受け入れては、俺が言いたくないことを言うハメになってしまう。

　姉妹に合コンのことがバレるのはめちゃ嫌だ……！

「次の遊びに行く時、映画を奢ってくれるてって言っててさあ」

　俺は、これまでにないほど、爽やかな笑顔を浮かべる。

　なんてうさんくさい笑顔だ、と我ながらうんざりしてしまうが……。どうやら姉妹は信じてくれたらしい。

「あら、そうなの？　よっぽどナツくんのこと気に入ったのねえ」

　なんて、姉さんは信じてくれたらしい。

　が、秋菜は「な～んか、怪しいなあ……」と、半信半疑といった様子だった。

　さすがは鋭い勘の持ち主である。が、疑われていたっていい。

　なぜなら、合コンさえ済んでしまえば、二度と行かないからだ……！