家族になる三つの方法

第8話『好物の話』

　そんな、改めて考えるとちょっとこっ恥ずかしいやり取りを終え、学校を出る。

　向かうのは、雉蔵酒店がある商店街だ。あそこにはスーパーがあるし、他の店もいろいろある。

　ちょっと寄り道したい、なんて言っていたが、どうせ、寄る場所なんてあそこしかない。

　たいやき屋『ぴんぽんぱん』

　ここらでたい焼きを出す店はここしかない。正統派から変わり種のメニューまで、その種類は豊富だ。

　商店街の一画で、窓際に置かれたたい焼き機で、一心不乱にたい焼きを焼いているおじいさんがいて、ほんと、四六時中焼いているのだ。お客さんがいなくても。

　……無駄になってないのかな、って、常に思うが。

　長年潰れてないんだから、多分大丈夫なんだろう。

「秋菜、食べるのはいいけど、晩ごはん食べられるのか？」

「大丈夫。晩ごはん、あっさりめにするから」

　晩ごはんより間食の方が大事なの？

　俺は、店主のおじいさんに「カスタードクリームとチーズクリームたい焼きください」と頼む。

　痩せこけた、白いタンクトップを着たおじいさんは、ゆっくりと頷いて、たい焼きを温め直してくれる。

「はいよ」

　紙に包まれた二つのたい焼きをもらい、三百円払い、秋菜の元に戻る。

　店の前に『食べてない人座るのお断り』とペンキで書かれているベンチがあって、そこに座って秋菜は待っていた。

「あ、お兄ちゃん、これ」

　と、店の横に置かれていた自販機から買ったのだろう、缶コーヒーを俺に放り投げて渡してくれる。

　交換で、俺もたい焼きを放り投げ、秋菜の隣に座った。

「飲み物代、いくらだ？」

「いいよ別に。たい焼き代おごってくれたお礼」

　ほぼトントンじゃないか？

　……まあいいや。

「いっただっきまーす」

「いただきます」

　俺達は二人揃ってたい焼きの頭をかじる。

　じわりと甘みが広がってきて、美味しい。美味しい、んだけど、間違えた。

「お兄ちゃんっ！　こっちチーズクリームじゃん！」

「悪い、間違えた」

　かじったたい焼きを交換して、改めてかじった。

　甘いのがそんなに得意じゃないから、チーズクリームにしたが、これ結構うまいな。

　がっつり目だけど、俺は結構食べる方だし、これくらいなら晩ごはんは全然入る。

「でも、結構チーズクリームも美味しいね。今度はチーズクリームにしようかな」

「そう言いながら、結局次もカスタードだろ？」

「お兄ちゃんが買ってきてくれたらいいんだよ、二つ」

　おごれってか。

　別にたい焼きくらいいいけど。

「はぁー……」

　秋菜は、一口レモンティーを飲んで、何か風呂にでも入ったようなため息を吐いた。

「ため息をつくと幸せ逃げるぞ」

「そんな薄い幸せならいらない」

　なんでそんなちょっとかっこいい事言うんだよ。笑いそうになっちゃうだろ。

「いや、そういえば、言わなきゃいけないこと、一個あったなって」

　尻を浮かせて、俺に向き直って、秋菜は俺に頭を下げた。

　一体なんだ、と驚いて、俺も秋菜に胸を向けた。

「今まで、お兄ちゃんのこと避けててごめんなさい」

　……自覚あったのか。

　年齢的なもんだと思っていたが、そうじゃないのかな。

「いいって別に。どんだけ避けられて嫌われても、俺にはあんまり関係ないから」

「か、関係ないって？」

　予想外の反応だったのだろうか。

　秋菜は、目を丸くして、俺の目を覗き込んでいた。

「鈴本家の子供で、唯一の男だからな。嫌われようが避けられようが、俺は二人を守る義務があるんだよ」

　鈴本家にもらわれたその理由は、きっと姉さんと秋菜を守る為だ。

　家を出たのも、二人に俺がいらないと言われている様な気がしたから。それなら、俺は二人から離れるだけだ。

「頼もしいお兄ちゃんだね」

「あったりまえだろ。玲二さん、美香さんの恩義に応える為、秋菜と姉さんが好きな男を作るまで、俺が守らなくっちゃな」

　それが俺の、当面の生きる意味だ。

「好きな男、ね……」

　秋菜はそう呟くと、残っていたたい焼きを頬張り、何故か俺のたい焼きにまでかぶりついた。

「うおぉッ!?　なんでだ！」

「ふんっ！　お兄ちゃんのそういうとこだけは、本気で嫌い！」

　えぇ……。

　どういうところだ？　ちょっとセリフくさすぎたか？

「嫌いでもいいって。ほら、ゴミ貸して。捨ててくるから」

「ありがと！」

　不機嫌そうなお礼を言いながら、飲みきった小さいペットボトルと紙ゴミを俺に渡す秋菜。

　ベンチから立って、ぴんぽんぱんの横にあるゴミ箱にゴミを放って、秋菜の元に戻る。

　うーん……。秋菜に恋愛話ってタブーなのかな？

　そういえば、松永は「鈴本姉妹は浮いた話がない」みたいなこと言ってたけど、本当なのかな？

　誰にも秘密の恋だとすると、非常にやばい相手との恋愛なんじゃないかって心配が。

「秋菜って、彼氏いないのか？」

「はぁ？」

　ロシアの吹雪みたいに冷たい視線が飛んできた。

　体感したことがないので、もっと冷たいのかもしれないが、俺が浴びてきた視線の中で一番冷たいのは間違いない。

「いやぁ、高校生だろ？　そろそろ、彼氏だの好きな人だの、一人くらいいないのか？」

　秋菜が舌打ちをしたので、俺は「なんてデリケートなんだ。モテない男子高校生かよ」と思ってしまった。

「いーなーいっ！　もうその話やめてよ。いろんな人から言われて、うんざりしてるの。お姉ちゃんもだと思うよ」

　ほお、そうなのか。

　でも確かに、俺から見ても、みんな鈴本姉妹の動向を気にしてるもんな。友達からも聞かれたりしているんだろう。

「わかったよ。でも、好きな男ができたら、ちゃんと俺に言うんだぞ？」

　どんな相手だろうと、できるだけ応援するし、協力するからさ。

「……大丈夫。まず最初に、お兄ちゃんに言うから」

「そか」

　俺もある程度信用されてるみたいで、ちょっと安心した。

　安心したら、腹が減ってきた。たい焼き程度で高校生の空腹は抑えられないからな。

「ところで、秋菜。今日の晩ごはんなに？」

「結構大事な話してたんだけど。……まあいいや、今日は何がいい？」

「さばの味噌煮とかがいいな」

　時間かかるなぁ、と、めんどくさそうに頭を掻く秋菜。

　え、作れるんだ、と感心した俺には気づいていない様子だった。