堀川さんはがんばらない／あずまの章

第二話＿二

　翌朝、またもや七時に起こされた。

　なんでだよ萌々子ちゃん、八時でいいって言ったよね？

「おはよう、伊与。まったく、萌々ちゃん様々ね」

　顔を洗ってリビングに行くと、母がちょうどテーブルの上にお弁当箱を置くところだった。そっか、今日からお弁当なんだっけ。

「そういえばうちに弁当箱なんてあった？」

「小学校の遠足のときに使ってたやつよ」

「お父さんのは？」

「自分で買ってきた」

　朝のニュース番組を観（み）ていた父は、小さなバッグにできたばかりのお弁当箱を入れた。わざわざ買ってくるなんてどんだけ嬉（うれ）しいんだこのひとは。

「自分で包んで持っていってね」

　と言って渡（わた）されたお弁当包みは色（いろ）褪（あ）せていて、これさえも小学生時代の遺物だと知れた。

「ねーちゃん、トースト」

　先にリビングにいた弟がトーストをお皿に載（の）せてくれた。本当によくできた弟だ。こんな弟に世話をされるウサギやニワトリは幸せ者だろう。

「マー君から聞いたんだけど、ねーちゃん牛（ぎゆう）丼（どん）部に入るってほんと？」

「なにそれ」

　ちなみにマー君というのは萌々子の弟で、新也の同級生だ。悪ガキという称（しよう）号（ごう）が相応（ふさわ）しいヤツなのだが、なぜかうちの大人しい弟と仲が良い。私はマー坊（ぼう）と呼んでいる。

「牛丼部じゃなくて、弓（きゆう）道（どう）部（ぶ）でしょ。マー坊にアホだなって伝えといて」

「わかった」

「やめなさい」

　両親の声が重なったところでテレビのＣＭが終わり、ニュース番組に切り替（か）わった。キャスターが深刻な顔をしているのを横目に、トーストにバターとハチミツを垂らして齧（かじ）り付いた。

　昼休み、萌々子と一（いつ）緒（しよ）に食堂に行った。私はお弁当持参だ。萌々子が注文カウンターから戻（もど）ってくるのを待って、弁当の蓋（ふた）を開けた。

「わっ、すごい豪（ごう）華（か）じゃん」

　出汁（だし）巻（ま）き卵にウインナー、ホウレン草のおひたし、ミートボールにプチトマト。赤黄緑のそろったおかずが食（しよく）欲（よく）を誘（さそ）う。

「おお、ウインナーがイソギンチャクみたいになってる」

「タコさんウインナーでしょ。足の数がやたらと多いけど」

　今ごろ、父も会社で感動しているんだろうか。白ご飯にふりかけをかけながら母の偉（い）大（だい）さを思い知る。

「いいなあ、伊与は。お弁当作ってくれるお母さんがいて」

　焼きそばをちまちま食べながら萌々子が羨（うらや）ましがるような声を出した。私は出汁巻き卵を口に含（ふく）みながら、うんともいいえとも言えずに咀（そ）嚼（しやく）した。

「そういえばマー坊はどう？　元気？」

「正（まさ）貴（き）は元気だけど、突（とつ）然（ぜん）なによ」

「いや、うちの新也がよく話してるけど、最近は全然会ってないなあと思って」

「前は伊与の家によく遊びに行ってたもんね」

「三年になって新也とクラスが離（はな）れたせいかな？　遠（えん）慮（りよ）しないで遊びに来いって言っといてよ」

　萌々子は「分かった、伝えとく」と言うと、焼きそばに添（そ）えられていた紅（べに）生（しよう）姜（が）を私のお弁当の白ご飯に載せた。

「お礼」

「なんのお礼？　ていうかご飯に紅生姜は合わんだろう」

　文句を言いつつ紅生姜と一緒にご飯を食べてみたら意外とイケた。白ご飯と紅生姜のハーモニーを楽しんでいると、「意外だった」と萌々子が言った。

「あ、分かる？　たしかにこの組み合わせは想像もしていなかった」

「そっちじゃなくて、部活のほうよ」

「弓道部？」

「そ。伊与が必死になるところ、初めて見たかも」

　手を止めて萌々子を見つめた。萌々子はどこか面（おも）白（しろ）そうに私を見つめ返していた。

「私、必死に見える？」

「見える」

　自信満々に指（し）摘（てき）されて、それを素（す）直（なお）に認めたくない自分がいた。がむしゃらに行動するということは、私らしくないからだ。

「いっつもユラユラふわふわしてるのに、今は一直線って感じ」

「変かな」

「ううん。たまにはいいんじゃない？」

　萌々子は笑って言うと、今度はキャベツの芯（しん）をくれた。

　放課後、授業が終わると真っ先に職員室に向かった。入部届を握（にぎ）り締（し）め、萌々子曰（いわ）く一直線に顧（こ）問（もん）の許（もと）へと向かった私を出（で）迎（むか）えたのは、昨日会ったおじいさん、日置先生だった。その後ろではチャン先生が疲（つか）れた様子で椅（い）子（す）に座っている。

「さあ、行きましょうか」

　待ってましたと言わんばかりに椅子から立ち上がった日置先生は、私の手を引いて職員室の出口へ促（うなが）した。

「え、いや私は入部届を出しに来たんですけど」

「君ひとりが部員になっても、弓道部は成り立たないでしょう？」

「それはまあ、そうなんですが」

「でも君の頑（がん）張（ば）り次第で、弓道部は生き返るかもしれません」

　思わぬ言葉にびっくりしている間に職員室を出て靴（くつ）を履（は）き替え、来客用の駐（ちゆう）車（しや）場へと連れて行かれた。決して強（ごう）引（いん）ではないのだけれど、拒（きよ）否（ひ）しづらい雰（ふん）囲（い）気（き）をまとった日置先生に背中を押されて車の助手席に乗り込んだ。

　シートベルトを付けたのを確（かく）認（にん）すると、日置先生は車を発進させた。

「どこに行くんですか？」

「その前に自己紹（しよう）介（かい）をさせてください。私は日置といいます。鏑木君が中学生のときから弓道を教えている者です」

「私は」

「堀川伊与さん。安達先生から聞きました。いい名前だ」

「はあ、どうも？」

　名前を褒（ほ）められたのは初めてだから素直に喜べなかった。自分ではちょっと古風だなと思っていたし、萌々子に比べると地味な感じは否（いな）めない。

「伊（い）勢（せ）神（じん）宮（ぐう）の伊に、那（な）須（すの）与（よ）一（いち）の与。いよ、という語感も実に素晴らしい」

　どうしよう、まったく意味が分からん。とりあえず適当に頷（うなず）いておいたけど、日置先生は運転に集中していたので私の微（び）妙（みよう）な表情は見えていなかった。

　信号を左折し、大通りに出る。右に線路を置きながら直線道路を真っ直（す）ぐに進む間に、日置先生は静かな声で言った。

「鏑木君は、綺（き）麗（れい）でしょう」

　車内に沈（ちん）黙（もく）が落ちた。バックミラーに映った自分と視線が合う。隣（となり）に座って運転しているひとが正気かどうか問う表情をしていた。

「同年代の中では、誰（だれ）よりも綺麗に弓を引きます。君もそう思いませんか？」

　あ、そっち。胸をなでおろしながら、記（き）憶（おく）の中で見た先（せん）輩（ぱい）の姿を脳（のう）裏（り）に描（えが）いた。

　ゆっくりとした動作、衣（きぬ）擦（ず）れ、そしてきりきり鳴る弓。瞬（まばた）きを止めた先輩の横顔が、詳（しよう）細（さい）に甦（よみがえ）ってくる。目が離せなかった。

「……よく分かりません」

「おや、そうですか。鏑木君もまだまだですね」

　日置先生は小さく笑って、車のスピードを落とした。目の前を制服を着た男子学生の集団が横切っていく。私と同い年くらいに見える集団は子犬のようにじゃれあいながら道路を横断すると、車の横を騒（さわ）ぎながら通り過ぎていった。その後ろ姿をサイドミラーで見送りながら、私はこれから行く場所がどこなのか、なんとなく理解した。

「鏑木先輩が平井ってひとを殴（なぐ）ったこと、知ってますか？」

「はい」

「先生は、どうして殴ったと思いますか？」

「さあ、どうしてでしょうね。弓道以外には興味を持たない子です。あの子が誰かに対して怒（いか）りを覚えるところは見たことがないですから、見当もつきません」

　君は知ってますかと問いかけられ、私はもう誰も映っていないサイドミラーを見つめながら、小さく頷いた。

「やっぱり君を連れてきてよかった」

　隣で笑う気配がした。やがて車は、住宅街の中にある一（いつ）軒（けん）家の前で止まった。

「鏑木君の家はここのようですね」

　外から見ると、窓にはすべてカーテンがかかっていて中の様子を窺（うかが）い知ることはできなかった。

　車を降りると、日置先生がインターホンを押した。

「出ませんね。留守なのかな？」

「停学中は外出禁止です。絶対居留守ですよ。おーい、せんぱーい！」

　がんがん扉（とびら）を叩（たた）いたら、家の中から物音がした。ややあって、扉が開く。私服姿の鏑木先輩が不（ふ）審（しん）の念も露（あらわ）に顔を見せた。その顔が、恩師を見つけて驚（きよう）愕（がく）に変わる。

「日置先生」

　そしてその横に立つ私を見つけ、

「誰だお前」

　再び不審の念たっぷりの表情に逆（ぎやく）戻（もど）りした。

　おい、覚えてないのかよ。