停留所で一休み

第19話 期待

有給も明日が最終日という日の夜。

私は携帯で、上司である高田部長に電話をかけた。

『はい。』

久し振りに聞く部長の声。

「お疲れ様です、部長。あの……小形です。」

『お疲れ。』

携帯だから、わざわざ名前を名乗るほどでもなかったのだが、なんと切り出せばよかったのか、分からなかった。

「実は、部長にご相談したいことがありまして……」

『何？』

ぶっきらぼうな言い方に、今までとは違うとは感じた。

だってそうだ。

私、退職願出してきたんだもんね。

でもここで切り出さないと、未来は開けない。

「あの……私が出した退職届を、なかった事にして頂けないでしょうか……」

部長は、うんともすんとも言わない。

「もう一度、一からやり直したいんです。」

少し震えた声で言う私。

虫のいい話だと分かっていても、どうしても言わずにはいられなかった。

『今、東京か？』

「いえ…まだ実家です。」

『いつ、こっちへ戻る？』

「明日……帰ろうと思っています。」

『帰ったら、連絡して。それじゃ。』

「はい。」

私が返事をすると、電話は切れた。

「部長って人の話聞いてるんだか、聞いてないんだかよく分かんない人……」

それでも人が話す前に、電話を切る弥生よりはマシか。

そう思いながら、私は電話を切った。

次の日。

私は朝から、大きな荷物を抱えて、二階から降りてきた。

「もう行くのか？」

父が、お茶を飲みながら言った。

「うん。帰ったら、いろいろやることがあるし。」

私の意識は既に、自分の部屋へと飛んでいた。

しばらくいなかったから、まずは窓を開けて、空気を入れ替えなきゃ。

ほこりも貯まっているから、軽く掃除をして。

あっ、郵便物とかも貯まってるだろうな。

冷蔵庫の物も、ヤバイ……

ん？待てよ。

東京を発つ時は、もうここには住まないかもと思っていたから、冷蔵庫の物は、ほとんど処分してきたんだっけ。

「という事は、当分の食料買っておかなきゃ……」

私は、顔を押さえながら呟いた。

「え？食べるものがない？」

母はそういう単語だけは、他の人よりも聞こえる。

「ちゃんと買ってるの？」

「ご心配なく。ちゃんとあります。」

ありますって言ってるのに、母は何やら台所を、ごそごそと荒らしている。

「こんな物しかないけど、持って行きなさい。」

紙袋の中には、漬物、うどんやそばの乾めん、お菓子なんかも入っていた。

「ありがとう、お母さん。」

受け取ったのは、物じゃなくて、母の愛情のような気がした。

「身体に気を付けて、頑張りなさいよ。」

そして母は、にっこりと笑ってくれた。

「じゃあ、姉ちゃん。またな。」

克己が仕事へ行く時間だ。

これで克己とも、しばしの別れになる。

「今年の夏休みは、ちゃんと帰って来いよ。」

克己が、寂しさを押し隠しているのが分かる。

「その前に、あんたの結婚式で帰ってくると思うけど。」

「あ、そうか。」

途端に機嫌がよくなる克己。

「その時はお土産、よろしく！」

克己はそれだけを言うと勢いよく、玄関を開けて出て行った。

「はあ？お土産？」

結婚式に来るのに、土産？

その時、私はある事を思い出した。

「あっ！部長にお土産買わなきゃ！」

途中にある、新幹線の駅で買うか。

そんな事を考えていると、克己と入れ替えに、一香が車でやって来た。

「やっほー、お姉ちゃん。遊びに来たよ～」

「一香……」

「どうせ暇でしょ？隣町のデバートにでも行ってみない？」

「行ってみないって言われてもね。」

私は、頭をポリポリと掻く。

そう言えば一香には、今日帰るって言ってなかったっけ。

すると一香は、私の後ろにある、大きな荷物に気づいた。

「何、その荷物。」

「ああ！…実はさ、今日、東京に帰るんだ。」

一香の目が、満丸くなっている。

「克己の結婚式には、また帰ってくるからさ。」

見ると一香の方が、小刻みに震えている。

「もう～お姉ちゃんは、いっつも自分勝手なんだから！！」

「へ？」

「東京まで、何で帰ろうと思ってたの！！」

「何って、新幹線で……」

「駅までは！！」

「適当に、バスで……」

「私が駅まで送るよ！！」

怒りながら、玄関を勢いよく開ける一香。

「ああ……ありがとう。」

訳も分からず、両親に挨拶し、大きな荷物を持った。

「ほら！！早く！！」

一香は、自分の軽自動車のドアを開ける。

「ごめんね、一香。」

「全くだよ！！」

どうしてそんなに不機嫌なのか、自分の妹なのに分からない。

だがその原因は、次の瞬間に分かった。

「お姉ちゃん、今年の夏も会えるよね。」

克己と同じような事を言っている。

「今度会うのが、二年後とか三年後とか、そんなのもう嫌だからね。」

そう言って一香は、車を発進させた。

寂しかったんだね。

一香も、克己も。

今年の夏は言う通り、帰って来よう

そう思う、私だった。

新幹線で東京に戻り、自分の部屋に戻ったのは、その日の夕方だった。

カラカラと窓を開けると、携帯に着信があった。

「はい。」

『小形、まだ東京に着かないのか？』

通話の相手は、意外な相手だった。

「部長？い、今、着きました！」

『今～？』

「本当ですって！」

『ふう～ん…』

疑っている。

部長が疑っている。

『まあ、いい。今から出て来れるか？』

「今から？」

唐突な申し出に、一旦固まる。

『近くの店で待ってる。』

「近くの店って…」

そこでブツッと、電話は切れた。

「だから、人の話聞いてよ！！」

私は電話を切り、小さなバッグを持つと、帰ってきたばかりの部屋を出た。

マンションから出て右側を向くと、一階にある居酒屋が見えた。

「そう言えば、ここのお店……一度部長と一緒に来たことが……」

その時も確か、落ち込んでいた私を、部長は励ましてくれた。

私はもしかしてと思いながら、その店のドアを開けた。

「いらっしゃいませ。」

お店の人が立っているカウンターを抜けて、一番奥の座敷の部屋を見た。

「ここだ、ここ！」

高田部長が、手を挙げて待っていた。

私は黙って、座敷へと近づいた。

「部長…」

「いいから、まず座りなさい。」

「はい。」

返事をすると、私は靴を脱いで上がった。

「おまえも飲むだろう？」

部長はそう言うと、店員にコップを持ってくるように頼んだ。

「部長。飲む前にお話、いいですか？」

部長はコップを受け取ると、自分の側に置いた。

「ああ、いいよ。」

「昨日のお話ですが、」

「会社に戻って来たいっていう話か？」

「はい。都合のいい話だと思っています。でも、どうしても、あの会社に戻りたいんです。」

部長は『ふぅ～ん。』と言いながら、タバコに火を着けた。

「どうしてまた、うちの会社に戻りたいって、そう思ったんだ？」

私は俯きながら、今までの事を思い出した。

「正直、なぜかは分かりません。愛着があるのか、それとも、他の会社が考えられないのか……」

部長は灰が落ちるのも気付かずに、話を聞いてくれている。

「でも、やっぱり私、今の仕事が好きなんだと思います。」

私が顔を上げると、部長は優しそうに微笑んでくれた。

「な～んだ。俺がいるからじゃないのか。」

部長は目を細めながら、大笑いをした。

「えっ！！はははっ…それも、無きにしも非ず…」

「大体、有給の半分って言ったのに、全部使い切りやがって。」

「すみません…」

「おかげでこっちは、おまえの分まで仕事させられた。」

「本当に、すみません。」

私が謝ると、部長は、おもむろに上着の内ポケットから、白い封筒を出した。

「それ…」

「おまえの退職届だ。」

部長はタバコをくわえると、それを半分に破いた。

「こんな物、二度と俺の前に出すなよ。」

怒っているように見えて、心の奥では、頑張れと励ましてくれているようだった。

「はい！！」

部長は私の前にコップを置くと、ビールを注いでくれた。

「部長は、私が戻って来ると、分かってらっしゃったんですか？」

「半々だな。」

瓶を置くと、今度は乾杯する為に、コップを持った。

「だがな。もし、小形が戻らないと言えば、首に縄を付けてでも連れ戻してやろうと思っていた。」

「えっ！！」

私は驚いて、ビールを溢しそうになった。

「分かるだろう？出来の悪い部下ほど、可愛くて自分の手で育てたくなるんだよ。」

そう言って乾杯した部長の眼には、私への期待が見え隠れしていた。