ドイツェン宮廷楽団譜 嘘つき婚約コンチェルト／永瀬さらさ

第二楽曲 妖精のためのパヴァーヌ パート１

　楽（がく）譜（ふ）への最後の書きこみを終えて、ばたりとミレアは寮（りよう）の机に突（つ）っ伏（ぷ）した。

「終わっ……た……終わったわ、レベッカ。待たせてごめんなさい……」

「いいよ、お疲（つか）れ様。婚約者は大変だね」

「婚約者じゃない！　婚約者という名前の奴（ど）隷（れい）よ、どう考えたって！」

　奴隷制度反対、と唸りながらミレアは先ほどまで格（かく）闘（とう）していた楽譜を見る。もちろん自分のではない。第一楽団が演奏する曲の楽譜だ。

（どうして私が！　あいつの指示を全部楽譜に書きこまなきゃならないのっ……！）

　バイオリンだけならまだしも全楽器だ。嫌（いや）がらせとしか思えない。

「でもそれ、いい勉強だと思うけど。それに第一楽団の練習に出入りできるのはラッキーじゃない？　プラチナの人達、廊（ろう）下（か）ですれ違（ちが）うとミレアに飴（あめ）とかくれるじゃない」

「あれは同情してるっていうのよ……無理しなくてもいいんだぞって……」

「まあね。何か言いつけられてもすっぽかせばいいんだし」

「でもやらないと、指示の意味が分からないんだなって憐（あわ）れむし！」

　実はその通りだったが、そうは言えずに調べているせいで余計に時間がかかっている。

「バイオリン弾（ひ）く時間削（けず）ってまで、楽譜と教本とにらめっこ……じっと本を読むとか苦手なのに……あぁっもうあいつの声が聞こえる！　じゃじゃ馬で悪かったわね！」

「ついに空想と会話し出したか。でも終わったなら、練習行こうよ」

「そうよね！」

　ぱっと顔を明るくしたミレアは体を起こす。真ん中で左右対（たい）称（しよう）になっている相部屋の向こうで、レベッカはもうコントラバスのケースを持って準備していた。

　慌（あわ）ててミレアも自分のバイオリンを用意し、二人で寮の部屋を出る。

「ごめんね、練習室の予約、一（いつ）緒（しよ）にとってもらっちゃって」

「いいよ、それくらい。ミレアの音は邪（じや）魔（ま）にならないし」

「何か一緒に弾く？　そうだ、この間フェリクス様がコントラバスと一緒に弾いてた曲」

　ぴた、とレベッカの足が止まった。二歩先に進んでから、ミレアは立ち止まる。

「……どうしたの？」

「べ、別に。なんでも、ないから……」

　尻（しり）すぼみに否定しながら、目を横にそむけられた。その頰（ほお）が刷（は）毛（け）がひかれたように赤い。

　いつもの冷たい美少女から一転した初（うい）々（うい）しい乙女（おとめ）の姿に、首をひねる。

「……え？　レベッカって、フェリクス様と何か関係がふぐっ」

「詮（せん）索（さく）しないで、今のは不意打ちだっただけで近づかなければ平気だから！　私だって余計な詮索しないでしょ、ミレアに！」

　口を手でふさがれたまま、レベッカの必死な表情に押されてこくこくと頷く。

（近づかなければ平気って……あれ、じゃあいつも遠くから見てたのって、恥（は）ずかしくて近づけなかったからとか？）

　アルベルトに絡（から）まれている時フェリクスも一緒にいることが多かったが、レベッカは決して近寄ろうとしなかった。ただ冷めているだけだと思っていたのだが、まさか。

「……何、その顔」

「え？　ううん、なんでもないよ、なんでも。──フェリクス様ってかっこいいよね」

「どこがよっあんな最低男！」

「あ、知り合いなんだ」

　レベッカが返事につまる。これも珍（めずら）しい。

「そっかあ。いつから知り合い？」

「そのにまにま笑いやめて、でないとアルベルト・フォン・バイエルンに身（み）柄（がら）を引き渡（わた）す！」

「犯罪者扱（あつか）いはひどくない!?」

「言い得て妙（みよう）じゃないか。暴れないよう首輪でもつけてやりたいね、その方が楽だ」

　げっとミレアは声に出して呻（うめ）いた。その声を聞いたアルベルトが呆（あき）れる。

「婚約者にその態度はなんとかならないのか？　今夜は君のご両親と食事会なんだが」

「そ、そっちこそ、こ、こ、婚約者にもっと優（やさ）しくできないの!?」

「なんだか婚約しててもしてなくても会話が変わらないね、ミレアさん」

　ひょいとアルベルトの背後からフェリクスが突（とつ）然（ぜん）顔を出す。それを見たレベッカが、毛を逆立てた猫（ねこ）のように硬（こう）直（ちよく）した後、目にもとまらぬ速さで逃（に）げ出した。

　呆（ぼう）然（ぜん）とするミレアに、フェリクスはにこにこと話しかける。

「これから練習？」

「あ、はい……」

「そう。頑（がん）張（ば）って」

　それきり、フェリクスは何も言わない。

（そういえばフェリクス様がレベッカに話しかけるの、見たことないような……）

　今なんてあからさまにレベッカはフェリクスに反応して逃げ出したのに、まるでそんなものは見なかったかのように振（ふ）る舞（ま）っている。普（ふ）通（つう）、一言くらい何かあるんじゃないだろうかと思ってフェリクスを見上げると、にっこりとしたいつもの笑（え）みが返ってきた。

　その横でアルベルトがぼそりと呟（つぶや）く。

「可哀（かわい）想（そう）だな、あの子は……お前みたいな腹黒に目をつけられて」

「ひどいじゃないか、アルベルト。親友という名前の類友なのに」

「誰が親友で類友だ。お前と違って僕は噓（うそ）も隠（かく）し事も企（たくら）みもない、善良な人間だ」

　堂々と言い切るアルベルトにミレアは考える。

「言いたい放題の王様だから確かに裏表はなさそうだけど……」

「ミレアさん、騙（だま）されちゃ駄（だ）目（め）だよ。こいつは僕より噓つきで、隠し事も企みも上手だ。特に大事なものに関しては」

「えっ大事なものなんてあるの？」

　目を丸くして尋（たず）ねたミレアに、アルベルトが冷静に返した。

「君は本当に可愛（かわい）くないな」

「なっ……わ、悪かったわね！　あ、分かった音楽！　音楽ね!?　当たりでしょ？」

「当たりだ当たり、だからもう黙（だま）っててくれ。婚（こん）約（やく）者が馬（ば）鹿（か）だと恥ずかしいのは僕だ。それとフェリクス、お前は笑いすぎだ」

「だ、だってそこは普通、婚約者の自分がくるところなのに……っ」

　肩（かた）を震（ふる）わせたフェリクスの呟きに、かあっと頰が赤くなった。

（そ、そうだ。噓でも私じゃないとまずいじゃない、私の馬鹿！）

　可愛くない、馬鹿──というアルベルトの言葉は的確だ。

　熱い頰に両手を当てて、ミレアはアルベルトに向き直る。

「そ、そうよね、私よね！　……か、可愛くないこと言って、ごめんなさい……」

　小さく素（す）直（なお）に謝ると、奇（き）妙（みよう）な沈（ちん）黙（もく）の後にアルベルトがふいと顔を横にそむけた。

「だから、もう黙ってろと──フェリクス、いい加減笑うな！」

「い、いや……ミレアさん、今のは可愛いから大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。アルベルトは照れてるだけだよ、こう見えてこいつ、不意打ちに弱いんだよね」

「余計なことも言うな！」

「おいあっちの掲（けい）示（じ）板（ばん）だってよ！　第二楽団の次の定期演奏会のメンバー発表！」

　ばっとミレアは顔を上げた。廊下の向こうが騒（さわ）がしくなり、ばたばたと足音が響（ひび）く。

「いきなりの変（へん）更（こう）だな、あと十日くらいだろ!?」

「でもマエストロ・ガーナーが指揮とるって」

　通り過ぎ様の情報に、意識があっという間に持っていかれる。

（マエストロが舞（ぶ）台（たい）に立つの!?　どうしていきなり）

　何か心境の変化があったのか。だがその疑問を吹（ふ）き飛ばす声が届いた。

「コンマスは、ミレア・シェルツだって！」

「やっぱり〝バイオリンの妖（よう）精（せい）〟かよ。他（ほか）は!?」

　何度かまばたきした後からじわじわと、興奮が押し寄せてくる。

　マエストロ・ガーナーが指揮をするなら、集客も注目もこの間の定期演奏会と段（だん）違（ちが）いになるだろう。記者も集まるだろうし、号外ではなくきちんとした記事が新聞になる。国内はもちろん、他国にも評判が広がる可能性は高い。

（いい演奏をして名前が載（の）れば──聖夜の天使が気づいてくれるかも！）

「ど、どうしようっ……ま、まずは確（かく）認（にん）。確認しないと。掲示板ってどこのかな」

「外の一番大きな掲示板に貼（は）り出してると思うよ。マエストロは目立つの好きだから」

「そ、そうなんですね。とにかくいってきます、私！」

「──あの死に損（ぞこ）ないのクソジジイ、よくも」

　低い呟きに、踏（ふ）み出した足を止める。アルベルトが剣（けん）吞（のん）な目で、毒（どく）突（づ）いた。

「うぬぼれるなよ。〝バイオリンの妖精〟だから選ばれたんだ。それ以上だと勘（かん）違（ちが）いするな」

「わ、分かってるわよ。実力じゃないって言いたいんでしょ、でも」

「分かってない。──いいか、君はまだ天才にならなくていい」

　どういう意味だろう。きょとんとしたミレアに、アルベルトは背中を向けた。

「今夜の食事会。遅（おく）れるなよ」

「……う、うん」

　戸（と）惑（まど）っていると、フェリクスが目線で行くよう、優しく促（うなが）してくれる。

　後ろ髪（がみ）を引かれつつ、ミレアは掲示板に向けて走った。

「じゃあミレアはあのマエストロ・ガーナーの指揮でバイオリンを弾（ひ）くのね。すごいわ」

　シェルツ伯（はく）爵（しやく）邸（てい）の応接間で食後の紅茶を自ら用意した養母──キャサリン・シェルツ伯爵夫人が嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）む。その横にいる養父ダニエル・シェルツ伯爵も誇（ほこ）らしげだ。

　横長のソファにアルベルトと少し距（きよ）離（り）を置いて座ったミレアは、頷（うなず）いた。

「そうなの！　しかもコンマスに選ばれちゃった」

「来週の定期演奏会なら私達も見に行けるわよね、あなた」

「もちろん。ミレアの晴れ舞台だ、見に行かないと」

「あっ、でも無理しちゃだめよ、お母さま」

「大丈夫よ。今はお医者様からも動いた方がいいって言われてるもの。でも今からチケットってとれるのかしら？」

「大丈夫ですよ。演奏者は融（ゆう）通（ずう）がきくので、席は用意できるはずです」

　アルベルトがごく自然に話に加わる。ダニエルが頷いた。

「なら安心だ。でもミレアはこっちにあんまり顔を出せないのかな？」

「明日（あした）から練習が始まっちゃうから……ごめんなさい。折（せつ）角（かく）、近くにいるのに」

「いいんだ。私達はミレアの演奏がとても好きだからね。頑張るんだよ」

　優しい励（はげ）ましを受けて、大きく頷く。

「もちろん！　成功させて、聖夜の天使に会うんだもの！」

　ダニエル達の柔（やわ）らかい笑顔がそのまま固まった。きょとんとしたミレアの横で、存在を主張するようにアルベルトが紅茶をすする音が聞こえる。

　こほん、とまずダニエルが咳（せき）払（ばら）いをした。

「あー……その、アルベルト君。気を悪くしないでもらえないか。ミレアは……」

「大丈夫ですよ。恩人だと伺（うかが）ってます」

　カップをソーサーに置いて、アルベルトが穏（おだ）やかに微笑み返した。

「もちろん、他の男性に会いたいと熱心に主張されていい気はしませんが、ここで怒（おこ）るような器（うつわ）の小さな男になりたくないですから」

　それを聞いて、何故（なぜ）ダニエル達が固まったのかやっと理解できた。

（そ、そうか。婚約者には、面（おも）白（しろ）くない話題だよね……）

　アルベルトはミレアにバイオリンをやめろと言わないし、醜（しゆう）聞（ぶん）を懸（け）念（ねん）して聖夜の天使さがしを邪（じや）魔（ま）したりもしない。養親達の前ではきちんと好青年として振る舞ってくれるから、その点も安心だ。あのままお見合いしていたらこうはならなかった。そこまで考えて、愕（がく）然（ぜん）とした。

（あれ、ひょっとして私すごく助かってる!?　なのにちゃんとできてなくない!?）

　そもそもダニエル達が婚約を信じたのも、ひとえにアルベルトのみの功績だ。

　自分は放心していただけで、なんの役にも立っていない。

「──ミレアはいい人を見つけたわね」

「そ、そうなの！」

　功を焦（あせ）ったミレアは大急ぎで肯（こう）定（てい）して、横のアルベルトに抱（だ）きついた。横っ腹に突（とつ）撃（げき）されたアルベルトが呻（うめ）いて体勢を崩（くず）すがかまわず、養父達にきっぱりと宣言する。

「指揮してる時だけはかっこいいし、いい人なの！　とにかくいい人だから！」

　何故かダニエル達は再度固まった後で、気まずそうに目をそらした。あれっと思ったところに、アルベルトの溜（た）め息が聞こえる。

「……ミレア。ご両親の前だから」

　離（はな）れろ、と冷ややかな目で示されて、おずおずそれに従う。

　キャサリンがおほほとわざとらしい声を上げた後、場を取りなすようにケーキを持ってくると立ち上がった。ダニエルもそれを手伝うためについていく。

　二人きりになった応接間に、アルベルトの低い罵（ば）倒（とう）が響いた。

「本当に馬鹿だな、君は。不自然すぎる。しかも指揮してる時だけはって、悪かったな」

「えっ、すごくほめたつもりなんだけど……何が駄目だった？」

「何もかも。いいから普（ふ）通（つう）にしててくれ、僕がなんとかする。溺（でき）愛（あい）系で押してやるから」

「……でもそれじゃ、助けられっぱなしじゃない？　私だって役に立ちたい……」

　アルベルトが無言で見返してきた。何よと呟（つぶや）くと、むにっといきなり頰（ほお）をつねられる。

「なっ何!?」

「色（いろ）恋（こい）沙（ざ）汰（た）に疎（うと）い子供のくせに、生意気言うからだ」

「子供扱（あつか）いしないで！　私、もう十六歳なんだから」

「ふぅん、子供扱いしなくていい、ね。覚えておくよ」

　笑いながらアルベルトは両手でむにむにミレアの頰を挟（はさ）んで遊んでくる。

「もう、やめてったら！」

「──ミレア、手伝ってちょうだい」

　柔らかい声で呼ばれ、振（ふ）り向く。見ると、やたら嬉しそうな顔をしたキャサリンと、妙（みよう）に気まずそうな顔をしたダニエルが戻（もど）ってきていた。

　アルベルトが無言で手を放し、ミレアは急いでキャサリンを手伝う。ダニエルが声を上げた。

「いやぁ、まだまだ子供だと思ってたミレアがなあ、婚（こん）約（やく）か」

「あなた、声がひっくり返ってますよ」

　キャサリンの指（し）摘（てき）にダニエルは無言で新しい紅茶をすする。ケーキの皿を全員に配（はい）膳（ぜん）し終えたミレアは、首を傾（かし）げながら無言のアルベルトの横に座り直した。

「でも本当に、お転（てん）婆（ば）だったミレアが婚約なんて……小さい頃（ころ）は聖夜の天使に会えるかもって空を飛ぼうとしたのが、懐（なつ）かしくなっちゃうわ」

「そうだ、また高い所に登ってバイオリンを弾いたりしてないだろうね、ミレア」

　視線をさまよわせていたら、アルベルトがしらっと答えた。

「初めて会った時、お嬢（じよう）さんは木に登ってバイオリンを弾いていましたよ」

「な、なんでバラすの!?　いいでしょそんなこと言わなくて！」

「木から落ちてきたのを助けた僕には、ご両親に進言する権利があると思う」

「だからなんで余計なこと言うの！」

　ミレア、と呼びかける養父達にぎくりとした。

「落ちたって……怪（け）我（が）でもしたらどうするんだっていつも言ってるだろう」

「で、でも怪我はしてないから……」

「それはアルベルトさんが助けてくださったからでしょう？　本当にすみません」

　キャサリンに謝罪されたアルベルトは、穏やかに首を横に振った。

「いえ、怪我がなくて幸いでした。ただ、彼女のことですからやめる気配がなくて」

「ミレア……」

「だ、だって」

「──ですから、落ちてきたら受け止められるように見てますよ、僕が」

　さすがに鈍（にぶ）いミレアでも分かった。今のは殺し文句だ。

（実は詐（さ）欺（ぎ）師（し）かなんかじゃないの、この人……！）

　なんだかどきどきしてきたのはそのせいだ。ほうと嘆（たん）息（そく）し、キャサリンが呟く。

「アルベルトさんのことを聞いた時はびっくりしたけど……安心したわ」

「キャ、キャサリン。さっきまでアルベルト君のこと、公（こう）爵（しやく）令息だからって簡単には許さないって言ってたじゃないか。ミレアを幸せにできる男じゃないと駄（だ）目（め）だって」

「だってあれだけ聖夜の天使に会いたいって言っていたミレアが突（とつ）然（ぜん）婚約なんて、明らかに怪（あや）しいでしょう？　騙（だま）されてるか私達に心配かけまいと噓（うそ）をついてるんじゃないかと思って」

　ぎくっとミレアは体を震（ふる）わせたが、横のアルベルトは涼（すず）しい顔で応じた。

「当然のご心配だと思います。ミレアさんは王都にきて二ヶ月程度ですし」

「でも、あなたなら安心してミレアを任せられます」

「こ、今度はいきなりアルベルト君を信（しん）頼（らい）しすぎじゃないのかなぁ、キャサリン」

「だってミレアを見ている目がとっても優（やさ）しいもの」

　アルベルトの愛（あい）想（そ）笑いが一（いつ）瞬（しゆん）消えた気がした。

　慈（いつく）しみの微（び）笑（しよう）を絶やさないまま、キャサリンが繰（く）り返す。

「私達の大事な娘（むすめ）です。宜（よろ）しくお願いします。ね、あなた」

「えっ!?　い、いや……で、でももう少し、時間をかけるべきじゃないかなぁ」

「家族が増えるって素（す）敵（てき）ね」

　少し目立つようになった腹部をなでて、キャサリンが優しく微笑む。

「この子もミレアに似て、バイオリンが上手だったら素敵だわ」

　──似るわけがない。ミレアとは血のつながりも何もないのに。

　反射的にそう考えてしまい、返事をし損（そこ）ねた。ダニエルも一瞬だけ不安そうにミレアに目を向ける。そこへ穏（おだ）やかにアルベルトが応じた。

「それにはまずバイオリンを好きにならないと。ただ僕は指揮者ですが、父は楽器も歌も音楽系全（ぜん）般（ぱん）が苦手ですよ。宮（きゆう）廷（てい）楽団の運営は上手（うま）いですけどね」

　話運びのうまさに内心で感心した。ダニエルも目を細めてほっとしたように笑う。

「僕も祖父が演奏家だったらしいけど、てんでその才能は引き継（つ）がなかったなぁ」

「あら？　でも確か、バイエルン公爵夫人は有名なバイオリニスト──」

　そこまで言いかけて、はっとキャサリンは口を噤（つぐ）んだ。

　びっくりしたミレアは、アルベルトに尋（たず）ねてしまう。

「……あなたのお母さま、バイオリニストなの？」

「ミレア、よしなさい」

「いいですよ、気になさらないでください。もう顔も覚えてません。向こうだって覚えてないでしょう。離（り）婚（こん）したのだって十年も前の話ですし」

　淡（たん）々（たん）とした答えから感情は一（いつ）切（さい）読めない。ただ、思い出す。

　──知らないのか？

（……そういえば私、この人のこと、何も知らない。共犯者なのに）

　血のつながりについての秘密も、知らず抱（かか）えていた不安も話してしまった。

　だから、何もかも共有した気になっていたけれど、現実は違（ちが）う。

「それに僕には今、ミレアさんがいますから」

　穏やかな締（し）めくくりの言葉は、家族などいないと言っているように聞こえた。

　ダニエル達は泊（と）まるよう言ってくれたが、ミレアは明日の練習を理由に断った。しかしダニエルが必死でアルベルトと一（いつ）緒（しよ）の帰宅を引き止めキャサリンと揉（も）めたため、シェルツ伯（はく）爵（しやく）邸（てい）を出たのは遅（おそ）い時間になってしまった。

　絶対にミレアを宮廷楽団の寮（りよう）に送り届けるように、というダニエルの厳命をうけて馬車が走り出す。アルベルトと向かい合わせに座って、まだ心配そうにこちらを見ているダニエルに小さな出窓から手を振った。

「お父さまったら何を心配してるのかしら。そんなことあるわけないのに、ねえ」

　出窓のカーテンをしめ、アルベルトに向き直る。途（と）端（たん）、凍（こお）るような眼（まな）差（ざ）しを向けられた。

「朝までいじめ抜（ぬ）いてやりたくなるな」

「な、なんでそうなるの」

「さあね。──いいご両親じゃないか。うちのとは大（おお）違（ちが）いだ」

　言い捨てたアルベルトに、ミレアははっとする。

　居住まいを正して、かといって言葉を選ぶなんて器用なことはできずに、直球で尋ねた。

「……その……あなたの、お母さまの話なんだけど」

「その内嫌（いや）でも耳に入ってくる。それか低（てい）俗（ぞく）なゴシップ紙でも買えばいい」

「そ、それは駄目！　私はちゃんとあなたから聞きたいの、最初に」

　アルベルトが面（めん）倒（どう）そうな顔で足を組み直した。

「……聞いても楽しくない話だと思うけど？」

「楽しいから聞くんじゃないの、必要だから聞いてるの！　き、共犯者として知らないことが多いのは困るわ」

　そこら辺の醜（しゆう）聞（ぶん）を楽しむ連中と一緒にされたくない。

　睨（にら）むと、アルベルトはふいと横を向いて、口を開いた。

「──母親の名前は、アリーゼ。旧（きゆう）姓（せい）はハインシュタッド」

　アリーゼ・ハインシュタッド。ミレアは驚（おどろ）きのまま呟（つぶや）いた。

「現（げん）役（えき）の、世界的バイオリニストじゃない……！」

「バイオリニストには公爵夫人の肩（かた）書（が）きが邪（じや）魔（ま）だと、出て行った。自由奔（ほん）放（ぽう）で離婚前からそもそも家にいなかったけどね。離婚が成立して皆（みな）、ほっとしたそうだ」

「……それだけ？」

　そう尋ねたのは、横顔が寂（さび）しそうに見えたからだ。間をおいて、アルベルトが続ける。

「……バイオリンを続けるために、何人もパトロン代わりの愛人を作ってたらしい。うちの父親もその一人で、僕は托（たく）卵（らん）されたんじゃないかってもっぱらの噂（うわさ）だ」

「あ、あなたがバイエルン公爵の実の息子（むすこ）じゃないってこと!?」

　仰（ぎよう）天（てん）したミレアに、アルベルトは皮肉っぽく笑った。

「そう。バイエルン公爵家の醜聞、公然の秘密ってやつだ」

「……あの……確かなの？」

「僕が知るわけないだろう」

　もっともな返しに言葉を選び直す。

「……あなたは、どっちだったらいいと思ってるの？」

　アルベルトは何も答えなかった。その代わりに、口元を歪（ゆが）めた。

「……子供の頃（ころ）、バイオリンを弾（ひ）いてた。母親を真似（まね）て」

「えっバイオリン弾けるの」

「ああ。でも嫌（いや）気（け）がさしてた。母親譲（ゆず）りの才能だ神童だと褒（ほ）められればバイエルン公爵家子息としての素行を不安がられ、コンクールで優勝すれば公爵家の威（い）光（こう）。母親は家によりつかず、周囲は裏で僕の本当の父親さがしをやって面（おも）白（しろ）がる。父親は当然、いい顔をしない。誰（だれ）も僕の演奏なんか聞いちゃいなかった」

　──誰も、僕の音なんか聞いてない。

　不意に記（き）憶（おく）の底から飛（ひ）沫（まつ）のようにはじけた言葉に、ミレアはまばたいた。

（なんか……どこかで、聞いたような）

「バイオリンが嫌（きら）いだったわけじゃない。でもしがらみが多すぎた。あの馬（ば）鹿（か）師（し）匠（しよう）に会ったのはその頃だ。音楽を嫌いになる前に、バイオリンをやめろと言われた。音楽っていうのは、自分の指揮する演奏だとか言われて、演奏会を聞きに行ったんだ」

「マエストロ・ガーナーの？　ど、どうだったの」

「魔（ま）法（ほう）みたいだった」

　その一言と、かすかに浮（う）かんだアルベルトの表情だけで、どんなに素（す）晴（ば）らしい演奏だったのか伝わった。

　まさしく魔法だったのだろう。澱（よど）んだ少年の心を動かし、違う道を示す、音楽の魔法。

「それで……指揮者を目指すことにした？」

「まあ、そんなところだ。ただしこれにもオチがある」

　言葉をいったん切り、アルベルトは笑った。

　見ている方が痛々しくなるような、そんな笑（え）みを。

「僕の本当の父親の最有力候補は、指揮者だったそうだ。これじゃあもう、色々納（なつ）得（とく）するしかないだろう？」

「──そ、そういう考え方はよくないわ！」

　馬車の中で立ち上がったミレアに、アルベルトが眉（まゆ）をひそめた。

「危ないから座れ」

「わ、私の不器用なところはお父さま譲りなの。お母さまは縫（ぬ）い物もお菓（か）子（し）を焼くのも上手だけど、私は卵を爆（ばく）発（はつ）させたこともあるし」

「……どうやったらそんなことになるんだ？」

「どうやってでもいいでしょ！　でもお転（てん）婆（ば）なのはお母さまに似たのよ、お母さまも子供の頃は外で遊ぶのが大好きで、木に登ったりしたって。お父さまは読書とかの方が好きだから」

「伯爵令（れい）嬢（じよう）として致（ち）命（めい）的（てき）なところばかり似たな」

「ほら、その人を小馬鹿にした顔！　バイエルン公（こう）爵（しやく）にそっくりじゃない！」

　アルベルトがミレアを真正面から見上げた。

　余計な恥（はじ）をさらしたことに顔が赤くなったが、目をそらさず続ける。

「心配しなくても、嫌（いや）味（み）なところがそっくりな親子よ！　えらそうだし、むかつくところも」

「……」

「に、似ていないところをさがしたらあって当たり前よ、血がつながってても違う人間なんだから。ちゃんと似てるところをさがさなきゃ」

　それが、シェルツ伯爵家に実の娘（むすめ）として引き取られたミレアの信条だ。

　たまに揺（ゆ）れる馬車の中で両足を踏（ふ）ん張って立つ姿を、アルベルトがじっと見つめてくる。急に落ち着かなくなって、横を向いた。

「だ……だって、あなた、バイエルン公爵と親子でいたいんじゃないの？」

「──どうしてそう思う？」

「……本当の親子じゃなくていいと思ってるなら、あなたは逃（に）げるんじゃなく家と縁（えん）を切るでしょ。そうしたら音楽が続けられるんだもの。なのにまだ公爵家の息子でいるのはそういうことなんだと……思って……違うかもしれないけどっ──」

　ぐいと腕（うで）を引っ張られて、気づいたら抱（だ）きしめられていた。

（え、え、え）

　アルベルトの膝（ひざ）の上に横抱きにされる形になっている。一気に頰（ほお）が火（ほ）照（て）った。

「な、なにっ……」

「……ついうっかり手が出た」

「うっかり!?　うっかりってなに」

「ミレア」

　額に吐（と）息（いき）がかかる位置で名前を呼ばれて、くすぐったさに身を竦（すく）めた。

「ありがとう」

　その言葉の甘さに、耳まで真っ赤になるのが分かった。ぎゅうっと目をつぶる。

（あ、ありがとうって、言われた）

　思いがけず嬉（うれ）しかった。でも心臓が飛び出そうで、じっとしていることしかできない。アルベルトの顔を見る勇気だって出ない。

「……君は、おとなしくしてると可愛（かわい）いな」

「!?」

　かっと目を見開く。同時に逃げ出そうと、やみくもに手足を動かした。

「こら、暴れるな。危ないのが分からないのか？」

「だ、だって変なこと言うから！　別に可愛くなくていいの、私には聖夜の天使がいるし！」

　動（どう）揺（よう）を悟（さと）られまいととにかく理由をつけると、いきなりぱっと手を放された。支えをなくしたミレアは簡単に座（ざ）椅（い）子（す）から落っこちてしまう。

「ふぅん、そうか」

　両足を組み直して頰（ほお）杖（づえ）を突（つ）いたアルベルトが、ミレアを冷たく斜（なな）め下に見下ろした。

「聖夜の天使ね」

「な……何よ」

「別に」

　それきり顔をそむけられ、ひとまず向かいの席に座り直す。

（……怒（おこ）った？　あ、婚（こん）約（やく）者のフリしてるのにっていう？）

　養父達には器（うつわ）の小さな男には云（うん）々（ぬん）言っていたが、聖夜の天使に入れこんでいる姿を見せれば婚約が偽（ぎ）装（そう）だと疑われやすくなる。あのミレアを責めるような視線はそういう意味だ──と思うのだが、確かめるべきか否（いな）か。

　気まずい沈（ちん）黙（もく）の末、口を開いてみた。

「あの──きゃっ」

　がたんと大きく馬車が揺れ、停（と）まった。アルベルトが馬車の内側から御（ぎよ）者（しや）席に繫（つな）がる小窓を開き、御者に確（かく）認（にん）する。

「どうした」

「そ、それが、宮（きゆう）廷（てい）楽団の前に人が大勢……こちらに向かってきていて」

「シェルツ伯爵家の紋（もん）章（しよう）だ！　バイオリンの妖（よう）精（せい）がいるんじゃないか!?」

「アルベルト・フォン・バイエルンは一（いつ）緒（しよ）か」

　遠くから聞こえた声に、アルベルトが舌打ちした。

「記者連中か。迂（う）回（かい）して今から言う住所に向かってくれ」

「で、ですが宮廷楽団の寮までお送りするようにと、旦（だん）那（な）様が」

「ぐずぐずしてると囲まれる。大事なお嬢（じよう）さんをハイエナ共のエサにする方が問題だ」

　御者の判断は速かった。少々乱雑に方向転（てん）換（かん）した馬車が再走する。ミレアは顔を見せないよう注意しながら、出窓から外の様子を見た。

　数人の記者らしき格好をした人間がまだ馬車を追いかけようとしている。その後ろにも、大勢の人（ひと）影（かげ）が見えた。

「ど、どうしてあんなにたくさん記者がきてるの？」

「あの馬鹿師匠のせいだ」

「久（ひさ）し振（ぶ）りにマエストロが指揮をするから？　だからってなんでこんな大（おお）騒（さわ）ぎに」

　戸（と）惑（まど）うミレアに、アルベルトがまっすぐ目を向けた。

「巨（きよ）匠（しよう）の二年振りの舞（ぶ）台（たい）、コンマスはその弟（で）子（し）の婚約者で〝バイオリンの妖精〟。師（し）弟（てい）対決でもなんでも煽（あお）りたい放題だ。今、君が転んだだけでも奴（やつ）らはネタにする」

「そ、それはいくらなんでも」

「自覚しろ。売り出されるっていうのはこういうことだ」

　返事ができなかった。ミレアは座椅子にすとんと腰（こし）を下ろす。

（私は、ただ、聖夜の天使に会いたかっただけで……バイオリンを弾（ひ）きたかっただけで……）

　思いもよらない何かに飲まれかけている。まだ遠くで、誰かが何かを叫（さけ）んでいた。