ドイツェン宮廷楽団譜 嘘つき婚約コンチェルト／永瀬さらさ

第一楽曲 嘘つきのエチュード パート１

　誰（だれ）にだって人に言えないことがある。

　それは恥（は）ずかしい失敗だったり、他人への嫉（しつ）妬（と）だったり、理由も内容も人それぞれだ。

　そしてミレア・シェルツの場合は、本当の自分の素（す）性（じよう）だった。

「──ミレア様！　コンクール三位入賞おめでとうございます！」

　天鵞絨（ビロード）の絨（じゆう）毯（たん）が敷（し）かれた廊（ろう）下（か）を歩いていたミレアは振（ふ）り返る。声をかけてくれたのはミレアと同じ第二楽団に所属する女の子達だ。

「登（とう）竜（りゆう）門（もん）としては一番大きなコンクールですよ。さすがシェルツ伯爵家のご令嬢ですよね」

「ありがとうございます。課題曲が得意な曲だったおかげで、助かりました」

　伯爵令嬢とバイオリンの腕（うで）は関係ないはずだが、流して優雅に微笑み返す。入団二ヶ月、てっきり実力社会だと思っていた宮廷楽団だが、身分社会は根強い。

「同じ新人だから私達まで誇（ほこ）らしくって。このまま第一楽団に昇格ですか？」

「新聞にも載（の）ってましたよ。〝バイオリンの妖精〟って一面に」

「本当に!?　見せてもらっていい？」

　早（さつ）速（そく）令嬢らしさを失った口調に気づかないまま、手（て）渡（わた）された新聞を素（す）早（ばや）く確認する。

　開いた一面には、ミレア・シェルツの名前が選評と共にあった。

『身寄りがなく養護院で育った少女は、聖夜に天使からバイオリンを贈（おく）られたと言う。夢だと笑えない。少女が持っているバイオリンは名職人ストラディの作品。つまり、最高級品だ。

　彼女にバイオリンを贈った人物は、少女に才能を見（み）出（いだ）していたのか。その人物の行方（ゆくえ）も名前も分からないが、少女──ミレア・シェルツの才能はそこで芽（め）吹（ぶ）いた。

　養護院でバイオリンを弾く少女の名は、瞬（またた）く間に有名になり、その名を聞いて行方不明の娘（むすめ）をさがしていたシェルツ伯爵夫妻が養護院へ訪（おとず）れた。バイオリンが紡（つむ）いだ、本当の両親との再会──伯爵夫人は一目見るなり、「私のミレア」と泣き崩（くず）れたと当時を知る者は言う。

　身寄りのない貧しい子供が一夜にして伯爵令嬢へ。おとぎ話を現実にした彼女のバイオリンの音は、奇跡のように美しい。〝バイオリンの妖精〟。そう呼ばれる彼女の演奏は、次の奇跡は我々に起こるかもしれないと思わせてくれる』

　演奏への評価より、生（お）い立ちの方に記事が割（さ）かれている。情報を流したのは、宮廷楽団の上層部だろう。抜かりがないことだ。

（でも、名前が出てる。聖夜の天使の話も……やった！）

　気づいてくれるだろうか。だがふと新聞の端（はし）にある文字を見つける。

「……号外……ということは、王都にくらいしか配られてない？」

「え？　あ、はい。そうだと思います」

　なら、聖夜の天使が国外にいたら気づいてもらえない。

（難しいな。有名になるって……やっぱりプラチナになって国外遠（えん）征（せい）しないと）

　お礼と一（いつ）緒（しよ）に新聞を返すと、相手が興奮気味に詰（つ）め寄ってきた。

「やっぱり一番不思議なのは、バイオリンを贈った『聖夜の天使』ですよね」

「ミレア様はどなたか本当にご存知ないんですか？　年（ねん）齢（れい）とか、性別も分からない？」

「男の子でした。あ、でも、天使って性別とか年齢関係あるのかな……」

　団員達はつまった後、愛（あい）想（そ）笑いを返した。冗（じよう）談（だん）だと思われたらしい。

（本当に天使なのに──あ）

　ミレアの目が、廊下の奥へと逃（に）げる人（ひと）影（かげ）を鋭（するど）く捕（と）らえる。

「ごめんなさい、私、ちょっと用事が！」

　返事を待たずに廊下を駆（か）け出した。

　追ってくる気配を感じたのか、影（かげ）が急いで角を曲がる。追いかけたが、しんとした廊下には誰もいなかった。団員が予約して取り合う演奏室がずらりと並んでいるだけだ。

　だがわずかに扉（とびら）が開いている部屋を、ミレアは見（み）逃（のが）さなかった。勢いよく扉を横に開く。

「逃がしませんから、マエストロ・ガーナー！」

「あー見つかっちゃったー」

　さらに身を隠（かく）すつもりだったのか、ピアノの下に潜（もぐ）りこもうとしていた人物が陽気な声と共に出てきた。口調は軽（けい）薄（はく）だが、立ち上がった肢（し）体（たい）は鍛（きた）えられていて無（む）駄（だ）がない。若い頃（ころ）はさぞもてただろうと思われる整った顔立ちが、悪戯（いたずら）っぽく笑う。

　金（きん）髪（ぱつ）とそろいの短い髭（ひげ）がチャームポイントというのが本人談の男性の前で、ミレアは仁（に）王（おう）立ちした。

「今日こそ第二楽団の指揮をとってください」

「ミレアちゃんはしつこいなー。他（ほか）の新人達はとっくに諦（あきら）めて、コンクールとか貴族のサロンでのパトロンさがしに日々励（はげ）んでるというのに。将来が心配だよ」

「そこは大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）です、個人レッスンは欠かしてません。あと、三位入賞したので」

「ああ、そうだったそうだった。いや、第二楽団の団員が優（ゆう）秀（しゆう）で僕も鼻が高い！」

「だったら指揮してください、第二楽団の首席指揮者でしょ！」

「でもほら、演奏会に呼ばれるのは第一楽団ばっかりで第二楽団には予定がないし」

「第二楽団の予定がないのはマエストロが全部断るかすっぽかすからですよね？」

　真顔で問いつめると、ガーナーは子供っぽく唇（くちびる）を尖（とが）らせ、明後日（あさつて）の方向を向いた。もう四十もすぎた男がそんなことをしても可愛（かわい）くない。

（ドイツェン王国自（じ）慢（まん）の巨（きよ）匠（しよう）が、こんないい加減な性格だったなんて……）

　かつて世界中を飛び回り、賞賛を浴びた指揮者だ。彼が一声かければ世界中の著名な演奏家達が集まると言われているが、本当だろうか。何せ、この巨匠は第二楽団の常任指揮者になってからの二年間、まったく指揮をとったことがないらしい。

　おかげでミレアはオーケストラの練習どころか、第二楽団の先（せん）輩（ぱい）達とろくに顔を合わせたことがないという有様だ。

　思わず溜（た）め息をこぼすと、言い訳のようにガーナーがまくしたてる。

「だって若い娘（こ）はみーんなアルベルトがいいって言うんだよ！　全部あの馬（ば）鹿（か）弟（で）子（し）が悪い！」

「ミレア、またやってるの？　ドア開けっ放しで、外まで聞こえてるよ」

　大きな楽器ケースを肩（かた）に担（かつ）いだ黒（くろ）髪（かみ）の美少女が、顔をのぞかせる。ミレアの脇（わき）をすり抜けたガーナーが両（りよう）腕（うで）を広げた。

「おお、レベッカちゃ──ふぐうっ！」

「こんなエロジジイ相手にしてて楽しい？」

　コントラバスが入った楽器ケースでガーナーの特（とつ）攻（こう）を防いだレベッカは、ミレアと同じ第二楽団配属の新人だ。宮（きゆう）廷（てい）楽団員の寮（りよう）で同室になり、年齢も近いため何かと縁（えん）が続いている。

『うちは男（だん）爵（しやく）家だけどミレア様って呼ばないから』

　第一声でそう言い放ったレベッカに、ミレアは最初から好感を持った。

　宮廷楽団は第一楽団と第二楽団の二つに分かれているが、新人は全員第二楽団に所属することになっている。その後の第一楽団への昇（しよう）格（かく）は実力が問われるが、宮廷楽団の入団自体は多額の寄付金を積めば可能だ。そのため、第二楽団はどうしても実力とコネの玉石混（こん）淆（こう）になる。

　その中でレベッカは実力者に分類される団員だ。彼女が弾（ひ）くコントラバスは、華（きや）奢（しや）な体に似合わぬ重低音を出し、音色も美しく、深い。黒髪に色白の肌（はだ）という見目も舞（ぶ）台（たい）映（ば）えする。

　ただ本人は無愛想で、歯に衣（きぬ）着せぬ物言いをする変わり者と敬遠されている。他人のこともあまり詮（せん）索（さく）しないため、素性を隠さなければならないミレアとしては大助かりだ。さっきのようにミレアを伯（はく）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）と扱（あつか）う子達と同室だったら、色々危なかったに違（ちが）いない。

「楽しくないけど、オーケストラの練習に指揮者は必要でしょ？　第二楽団には他に常任指揮者がいないから、マエストロにやってもらうしかないし」

「こないだの定期演奏会の客員指揮者なら、呼べばきてくれるんじゃない？　すごく褒（ほ）めてたし、ミレアのこと」

「あー、あの新人達だけの定期演奏会ね。アルベルトが反省会で酷（こく）評（ひよう）してたやつ」

　ガーナーが楽器ケースにぶつけた鼻の頭をさすりながらにまにま笑う。

　うっとミレアはつまった。

『じゃじゃ馬が暴れまくって、最後は指揮者を振り落として崖（がけ）下（した）に激（げき）突（とつ）する光景が見えた』

　宮廷楽団に入団して初めての定期演奏会は、お披（ひ）露（ろ）目（め）もかねて新人達だけで行われた。そこでコンマスに抜（ばつ）擢（てき）されたミレアの渾（こん）身（しん）の演奏を聞いたアルベルトは、そう冷（れい）笑（しよう）したのだ。

「我が弟子ながらうまいこと言うよねー」

「た、確かに最後の方は……っでも一番の失敗原因は慢（まん）性（せい）的な練習不足です！　客員指揮者の方に毎回練習みてもらうわけにいかないし」

「なんでそうオーケストラにこだわるの？　コンクールで賞とってるし、なんたって〝バイオリンの妖（よう）精（せい）〟だし、ミレアはその内プラチナ入りでしょ」

　第一楽団への昇格。それを考える度（たび）に思い浮（う）かぶ腹立たしい顔に、黙（もく）秘（ひ）を選ぶ。

　レベッカはその様子を見て、話を変えてくれた。

「それよりこの部屋、練習の予約入ってたよ。出てった方がよくない？」

「おお、そりゃ大変だ。じゃ、これで」

「あっマエストロ！」

　ちゃっかり逃（とう）亡（ぼう）を図（はか）ったガーナーを追って、演奏室から飛び出す。

　そこで勢いよく顔面から、誰（だれ）かにぶつかった。

「ご、ごめんなさい。急いでいて」

「また君か。もうそろそろ〝バイオリンの暴れ馬〟にでも改名したらどうだ？」

　その声にミレアは笑（え）顔（がお）のまま頰（ほお）を引きつらせた。よりにもよってだ。

「……アルベルト様。……おはようございます」

「おはよう、妖精殿（どの）。目の下にクマを作っていつにも増して不細工だな。寝（ね）不（ぶ）足（そく）か？」

　誰が不細工だ、と怒（ど）鳴（な）り返したかったがこらえた。

　木から落ちたあの日以来、顔を合わせる度にアルベルトは絡（から）んでくる。どうもミレアが〝バイオリンの妖精〟と持ち上げられるのが気に入らないらしい。調子にのるなとばかりに、やたらと牽（けん）制（せい）をかけてくるのだ。

（ヘタクソなんて言った手前、私が実力をつけるのが怖（こわ）いとか？　器（うつわ）が小さい男！）

　──と内心で笑ってみても、嫌（いや）味（み）を除けば評価は的確で、言い返せないことが多いのが悔（くや）しい。伯爵令嬢らしくないと笑われるのもその通りだが、指（し）摘（てき）されると腹が立つ。

　複雑な感情を押し隠して、ミレアは精（せい）一（いつ）杯（ぱい）、お淑（しと）やかに微笑（ほほえ）み返した。

「昨日までコンクールで、緊（きん）張（ちよう）してたのかあまり眠（ねむ）れなくて」

「そんな人並みの神経を持ってたのか。どこでも三秒で眠るタイプだと思ってた」

「三秒もいらな……じゃなくて、私は凡（ぼん）人（じん）ですから！　アルベルト様と違って」

　たっぷり含（ふく）みを持たせて言い返したのに、アルベルトは平然と頷（うなず）き返した。

「そうだな。君と僕じゃ格が違う」

「嫌味よ!?」

「へぇ、気づかなかったよ」

「噓（うそ）、気づいてたでしょ！　その顔は絶対に気づいてた！」

「はいはい、二人ともそこまで。毎日毎日、きりがないんだから」

　アルベルトの後ろから優（やさ）しい面（おも）差（ざ）しの青年が顔を出した。第一楽団の首席バイオリニストにしてコンサートマスターを務める先輩に、ミレアは慌（あわ）てて頭を下げる。

「フェリクス様。おはようございます」

「おはよう。今日もアルベルト相手に頑（がん）張（ば）るね、ミレアさん。見ていて楽しいよ」

「何が楽しいんだ。新人のくせに口だけ達者で」

「まったく、アルベルトは素（す）直（なお）じゃない。出る杭（くい）を打ちまくって可愛がるのは悪い癖（くせ）だよ」

　迷（めい）惑（わく）すぎると内心で罵（ののし）ってから、はたと気づいた。

（……んん？　出る杭？）

　その言い方だとまるで、アルベルトはミレアに将来性を感じているようではないか。

（……まさかね）

　と思いながらも、アルベルトの横顔を盗（ぬす）み見してしまう。

「そういえばミレアさん、コンクール入賞したって聞いたよ。十六歳で三位入賞って、あの天才バイオリニスト、パガーニと同じだね。おめでとう」

　そう言うフェリクスはその記録を破って十六歳で優勝したはずだが、ミレアは素直に受け取ることにした。

　パガーニというのは二十年ほど前、彗（すい）星（せい）のように現れ消えた伝説のバイオリニストだ。我（が）の強い性格が災（わざわ）いし、最後には楽（がく）壇（だん）を追放され音楽家としては悲劇的な末路を迎（むか）えるが、人類歴史上最高のバイオリニストとして誰もが名前を挙げる。そんな人物と同じ経歴というのは、心強い。

「ありがとうございます。運よく入賞できました」

「ほら、アルベルトも、お祝い」

「僕から言うことなんて何もない」

「さっきミレアさんのコンクール三位入賞って聞いて、やっぱりなって言ってたじゃないか」

　そう聞くと、なんだかそわそわしてしまう。アルベルトの様子をうかがおうと視線を動かすと、ばっちり目が合った。

　途（と）端（たん）、アルベルトは勝ち誇（ほこ）ったように上から目線で笑い返す。

「ああ、やっぱり一位は無理だったんだなと思ってね」

「──マエストロをさがさなければいけないのでこれで失礼しますね、フェリクス様！」

「おい」

「何！」

　勢いよく振（ふ）り返ると、突（とつ）然（ぜん）左手を取られた。振り払（はら）おうとしたが、失敗する。

「力が入ってない。練習しすぎると、腱（けん）鞘（しよう）炎（えん）になる。自己管理も実力だ」

　ぐっとそのまま手を引っ張られ、引き寄せられた。耳元で、ミレアにだけ聞こえる意地の悪い声が響（ひび）く。

「運よく三位か」

　かっと頰に朱（しゆ）が差した。口角を上げたアルベルトはあっさり手を放し、大（おお）股（また）で先（さき）程（ほど）の演奏室へ入ってしまう。フェリクスが苦笑いを浮かべてそれに続いた。

（あ、あ、あ、あ、あの男……っ！）

　必死で練習していたことを見（み）抜（ぬ）かれた。練習室にひきこもって、朝から晩まであの綺（き）麗（れい）な顔に参りましたと言わせるために。名ばかりでないと証明するために。

　遠くから様子を見守っているだけだったレベッカがそばにきて、ぽつりと呟（つぶや）く。

「……仲、いいよね」

「一体全体どこが!?」

　力（ちから）一（いつ）杯（ぱい）問い返すと、レベッカは肩（かた）を竦（すく）めた。

「自覚ない方が幸せか。そう、あのエロジジイのせいで忘れてたんだけど、これ、部屋にさっき届いた手紙。速達だから早く渡（わた）した方がいいと思って、ミレアのことさがしてたんだった」

「え？　──あ、ありがとう」

　差出人を確（かく）認（にん）したミレアは首を傾（かし）げた。

（お父さまから……まさかお母さまに何かあった!?）

　急いで封（ふう）を開け、綺麗に折りたたまれた手紙を開く。文字を追っていけば、自分の不安は杞（き）憂（ゆう）だったことが分かった──が、逆に思いもよらない話に瞠（どう）目（もく）する。

「……じょ、冗（じよう）談（だん）でしょ……どういうことなの!?」

「何、どうしたの？」

「婚（こん）約（やく）!?」

　レベッカが目を丸くする。かまわず、ミレアは叫（さけ）んだ。

「私が!?　一体誰と!?　どうして!?」

　廊（ろう）下（か）に響いた疑問に、無関係な人まで振り向く。それを取り繕（つくろ）う余（よ）裕（ゆう）もなく、ミレアは立ち尽（つ）くす。

　もちろん、演奏室から顔を出したアルベルトが眇（すが）めた視線にも、気づかなかった。

　ドイツェン王国。地図で見てみれば、東西に長い国土くらいしか特筆すべきことはない。山も川も森も平野もすべてがそこそこで、目立った特産物もなかったこの土地は、かつて旅人や商人たちのために整備された街（かい）道（どう）が多くある、ただの中（ちゆう）継（けい）地点だった。

　それが世界が注目する芸術の都となったのは、八代前の国王がこよなく音楽を愛したことから始まる。人と物の動きのよかった国には、すぐに腕（うで）利（き）きの演奏家も、運びこまれる資材で楽器を作りたい職人達もやってきた。戦争後の好景気にも恵（めぐ）まれ、娯（ご）楽（らく）や芸術を楽しむ余裕ができた人々が支（し）援（えん）し、落としていった金で歌劇場が作られ、いくつもの楽団ができた。舞（ぶ）踏（とう）会が開かれるようになり、余裕のある貴族は芸術への造（ぞう）詣（けい）を示すため支援を始め、やがて王家御（ご）用（よう）達（たし）の宮（きゆう）廷（てい）楽団が設立され、ドイツェン王国は芸術の国と呼ばれるようになった。

　そんな芸術の国の王都は、古い歴史と色（いろ）褪（あ）せぬ芸術が凝（こ）らされた華（はな）やかな街だ。

　宮廷楽団の寮（りよう）の裏門から一歩外へ出れば、バイオリン職人や調律師達が店を構える通りが待ち構えている。舞（ぶ）台（たい）衣装を作る仕立屋や貸衣装屋のウィンドウに飾（かざ）られた最新作のドレスに後ろ髪（がみ）をひかれながら、ミレアは大通りに足を向けた。

　駆（か）け出しの音楽家が演奏を披（ひ）露（ろう）し、拍（はく）手（しゆ）をもらっている。降ってくるビラには、今夜の歌劇の演目が書いてあった。石（いし）畳（だたみ）を蹴（け）る乗合馬車をよけた配達員の少年がラッパを吹（ふ）く道（どう）化（け）師（し）にぶつかり、はずれた音に驚（おどろ）いた子供が風船を放して泣き出す。泣き出してしまった子供を一生懸（けん）命（めい）あやす母親と木にひっかかった風船を取ろうとする父親の姿を横切り、ミレアは大（おお）仰（ぎよう）なほどに飾り立てられた老舗（しにせ）ホテルの前に辿（たど）り着いた。

（……ちょっと早すぎたかな）

　待ち合わせは正午。昼を報（しら）せる時計塔（とう）の鐘（かね）はまだ鳴っていない。

　先に入ってロビーで待つことにしたミレアは、猫（ねこ）っ毛な髪（かみ）の乱れを気にしながら革（かわ）張（ば）りのソファに腰（こし）を下ろす。三人がゆうに座れる横長のソファの座り心地（ごこち）は抜（ばつ）群（ぐん）だった。

　とはいえ、普（ふ）段（だん）ならバイオリンの練習をしている時間だ。何もしないのも落ち着かず、楽（がく）譜（ふ）を取り出す。そこへ背後からふと影（かげ）がさした。

「今度、第一楽団が定期演奏会で演奏する曲だな」

　開いたばかりの楽譜をばんと閉じて、唸（うな）る。

「なんでここにいるの、アルベルト・フォン・バイエルン……！」

「ついに僕を呼び捨てか、いい度胸だ──と言いたいところだが、ちょっといいか」

「はっ？」

　後ろから回りこんできたと思ったら、いきなりソファに押し倒（たお）された。悲鳴を上げかけた口も手（て）際（ぎわ）よく大きな手の平で押さえこまれ、ミレアは完全に硬（こう）直（ちよく）する。

（何、なに、なにこれ!?）

「おとなしくしろ、何もしないから」

　綺麗な顔に間近で囁（ささや）かれて、一（いつ）瞬（しゆん）力が抜（ぬ）ける。それを自覚して、猛（もう）烈（れつ）な悔（くや）しさがこみ上げた。

　身分も顔もいいからってこれはなしだ。かみついてやろうと思った、その時だった。

「──いたか、アルベルト様は!?」

「早くさがせ、相手は侯（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）なんだぞ。さすがに今回は旦（だん）那（な）様もお怒（いか）りになる」

「おい、外をさがすぞ！　宮廷楽団の寮に戻（もど）ったのかもしれない」

「屋（や）敷（しき）にも手を回せ、旦那様が来月お戻りになるまでになんとかしないと……！」

　慌（あわ）てた声と一（いつ）緒（しよ）に、慌ただしい足音が遠ざかっていく。ソファの背もたれに身を隠（かく）していたアルベルトが上半身を起こし、皮肉っぽく笑った。

「僕が実家に戻るわけがないだろうに。間（ま）抜（ぬ）けな連中だ」

「むー！　むーむーむー!!」

「ああ、悪い」

　手を放してもらうと同時に飛び起きて、距（きよ）離（り）を取った。

　乱れてしまった髪を急いで整え、埃（ほこり）を払う。

「いきなりなんなの、もう……何、今の」

「父親とのおいかけっこだ。微笑（ほほえ）ましいだろう？」

「どう見てもそんな風に見えなかったけど。……仲が悪いの？」

　尋（たず）ねると、アルベルトの方が驚いたような顔をした。

「知らないのか？」

「知らないから聞いてるんじゃない」

「……。ああ、そういえば君は田舎（いなか）出身だったな……」

　しみじみ言われると腹が立つ。視線を斜（なな）めに落として、呟（つぶや）いた。

「そういう人を小（こ）馬（ば）鹿（か）にした言い方、あなたのお父様とそっっくり」

「話したことがあるのか？」

「あるわよ。バイエルン公（こう）爵（しやく）は宮廷楽団の理事だから、挨（あい）拶（さつ）に行った時に」

「挨拶ね。……何を話した？」

　やけに食いついてくると思いながら、ミレアは顔をそらした。

　何を話したか。簡単だ。ミレアが〝バイオリンの妖（よう）精（せい）〟になる話。

　シェルツ伯（はく）爵（しやく）の実の娘（むすめ）ではないことは、決して悟（さと）られるな。でないと売り物にならない。

　心が弱いお母上のためにもその方がいいだろう──？

「……挨拶に行ったんだから、ご挨拶しただけよ。なんでそんなこと気にするの」

「……。婚約しろと迫（せま）られてる」

　いきなりなんの話だ。怪（け）訝（げん）に思うミレアに、アルベルトは背もたれに両（りよう）腕（うで）を広げ、投げやりに両足を組んだ。

「僕ももう二十三だ。指揮者としてあちこち飛び回って、婚約者の一人もいないのは不安なんだろう。たった一人の跡（あと）取（と）り息子（むすこ）だしな」

「……。えっと。お見合いから逃（に）げてきたってこと？」

「そうだ。──なにより、僕に音楽をやめさせたいんだよ、お父上は」

　さすがに驚きが隠せなかった。

（やめさせたい？　音楽を？　有名な指揮者なのに……公爵家の跡取りだから？）

　ただの音楽家なら貴族にとって誇（ほこ）れた肩（かた）書（が）きではないかもしれないが、第一楽団は王家主（しゆ）催（さい）の演奏会を担当し隣（りん）国（ごく）に遠（えん）征（せい）もする楽団だ。音楽家の中でも一線を画した存在と言える。

　そのせいで実はまだ、ミレアはアルベルトの指揮する演奏を聞いたことがないのだけれど。

「君は？」

「えっ？　あ、わ、私も……お見合いの話を聞くために、お父さまと待ち合わせ……」

　考えこんでいたせいで素（す）直（なお）に答えてしまった。ふぅん、とアルベルトが遠くを見る。

「お見合いね。……でも君、会いたい男がいるんだろう。バイオリンをくれたとかいう」

「聖夜の天使のこと？」

「それだ。さがしてるんだろう？　それとも売名に使っただけで、さがしてるフリなのか」

「違（ちが）う！」

　強い答えに、アルベルトが驚いたように顔を向けた。

　それを正面から睨（にら）んで、まくしたてる。

「さがしてるの、どこかにいるはずなの！　絶対夢なんかじゃないもの。作り話に聞こえるのかもしれないけど、私はただ、会いたくて……」

　言いながら不安になった。弱い涙（るい）腺（せん）が緩（ゆる）んでしまい、アルベルトがぎょっとする。

「ど、どうして泣くんだ」

「だっ……だって、誰（だれ）に勘（かん）違（ちが）いされてもいいけど、せ、聖夜の天使も、そう思ってたらって考えたら……だから、会いにきてくれないの？」

　問いを真正面から受けたアルベルトが固まった。

　その困り切った顔を見て、ミレアはふと肩（かた）から力を抜く。

「……ごめんなさい。あなたに聞いても仕方ないよね」

「──まあ、……そう……だな」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。他（ほか）の誰が疑っても聖夜の天使だけは信じてくれてる、私のこと」

　ごしごし涙（なみだ）を拭（ぬぐ）ってにっこり笑い返すと、ぎこちなく視線をそらされた。

　別に返事が欲しいわけではないが、妙（みよう）にばつが悪そうなアルベルトの顔が気になる。

「どうしたの？」

「……いや。他の男をさがしながら見合いなんて、うまくいくはずがないと思って」

「でも、聖夜の天使の名前を出したからこうなっちゃったし……」

　溜（た）め息まじりに答えると、アルベルトは首を傾（かたむ）けた。

　説明する義理はなかったが、突（とつ）然（ぜん）泣き出して困（こん）惑（わく）させた手前、誤（ご）魔（ま）化（か）すのは気が引ける。

「宮廷楽団に入って、私の出生の話が出回ったでしょ。そしたら自分が聖夜の天使だっていう人達がいっぱい名乗り出てきたの。これ見よがしに恩返しを要求したり、特に私と結（けつ）婚（こん）したいとか言い出す人が多いらしくて……」

「なるほどね。シェルツ伯爵家は由（ゆい）緒（しよ）ある地方領主だし、鉱山を持っていて財産もある。伯爵自身も国王の覚えがめでたい。色々おいしい立場なわけだ」

「変な人もいて、ひどいと屋敷に押しかけたりしてるらしいの。だから両親が心配して……丁度いい年（ねん）齢（れい）だし、ちゃんとした婚（こん）約（やく）者がいれば少しはましになるだろうって」

「だから見合いか」

　こくりとミレアは頷（うなず）いた。

「気は進まないけど、これ以上迷（めい）惑（わく）かけられないもの。……お母さま、今、おなかに赤ちゃんがいるのに、わざわざここまできてくれるって言うし……」

「そういえば男子が生まれれば、シェルツ伯爵家にとっては待望の跡取りなんだな」

　曖（あい）昧（まい）な相（あい）槌（づち）を返した。余計な感情を出さないように──ミレアは実の娘で、本当の伯（はく）爵（しやく）令嬢だということになっているから、動（どう）揺（よう）してはいけないのだ。

（早く、有名になって自立しなきゃ。養女の私がお荷物になる前に……ひょっとしたら、もうお荷物だから、婚約なんて話が出てきたのかもしれないけど……）

　男であれ女であれ、無事に生まれるまでは猶（ゆう）予（よ）があると思っていた。その切なさを悟られないように、無理に怒（おこ）ってみせた。

「偽（にせ）者（もの）なんてばれるに決まってるのに、なんでやるのかな。私、聖夜の天使に会ったら一目で分かる自信あるのに」

「……。へぇ。そう。ふぅん」

「何、その棒読み。だって天使なのよ？」

「そう呼んでるのは知ってる。一体誰があんな恥（は）ずかしい呼び名をつけたんだ」

「私よ。だって、羽が生えてたから」

「──は？」

　眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せるアルベルトに、ミレアはずいと近寄って熱弁した。

「雪が降ってて寒い夜だったわ。暗くて、でも聖夜の天使がバイオリンを弾（ひ）いてくれた時にぱあって周りが明るくなって、羽がばさあって広がったの！」

「……いやそれは目の錯（さつ）覚（かく）とか街灯とかだろう!?　見（み）間（ま）違（ちが）いだ、絶対！」

「あんな素（す）敵（てき）な光景、見間違えるわけないじゃない！　いっぱい拍（はく）手（しゆ）したわ。そうしたら、バイオリンをくれたの。もう自分には必要ない。空に帰らなきゃいけないからって」

「ちょっと待て、空？　ほ、本当にそいつは言ったかそんなこと？　いやそれ以上に、君はその話に不自然さを感じないのか！」

「どうして？　天使なんだもの、不思議じゃないわ。でも今晩だけ特別って言ってたの。きっと聖夜にしか天使になれないんだわ……普（ふ）段（だん）は人間で天使の力を使えなくて、私のこともさがせないんだと思うの。だから有名になって私がどこにいるか教えないと……どうしたの？」

　ミレアの横でアルベルトが両手で顔を覆（おお）い、項（うな）垂（だ）れている。苦（く）悩（のう）しているようだ。

「……比（ひ）喩（ゆ）じゃなく本気か……君、記（き）憶（おく）力も理解力も壊（かい）滅（めつ）的に残念なんだな……」

「なっ──わ、私の記憶は確かよ！　言われたもの。ちゃんと演奏を聞いてくれたのは私だけって。私がバイオリンを続ければ、自分は消えたりしない、また会えるって──」

「ミレア！」

　はっとミレアは顔を上げる。出入り口でミレアに向かって手を振（ふ）る養父の姿があった。

　ソファから立ち上がろうとしたところに、アルベルトがふと口を開く。

「──一つ、気づいたんだが。僕達は利害が一（いつ）致（ち）していないか？」

「利害？」

　振り返ると、アルベルトがいつもの意地の悪い笑（え）みを浮（う）かべていた。

「最近、宮（きゆう）廷（てい）楽団の寮（りよう）から公爵家に戻（もど）れと父上がしつこい。黙（だま）らせたいならそれなりの体（てい）裁（さい）がいる。君なら身分も申し分ないし、〝バイオリンの妖精〟だ。音楽家のカップルとして世間を味方につければ、宮廷楽団の理事として父上も強く出られない。少なくとも、今日みたいにだまし討（う）ちの見合いなんて馬（ば）鹿（か）げた真似（まね）はできなくなる」

「カ、カップルって……な、なんの話？」

「君もそうだ。中身はどうであれ、体裁が整えばいい。──結婚が原因で宮廷楽団をやめさせられる女性は多いぞ。聖夜の天使をさがすことも、どう言われるか」

　ミレアがひそかに懸（け）念（ねん）していたことを、見事に言い当てられた。

　その反応を見て、アルベルトが立ち上がる。

「僕なら何も言わない。ああ、もちろん君を第一楽団に選ぶかどうかは別問題だが」

「ちょ……な、何言ってるの。まさか」

「ミレア、久（ひさ）し振（ぶ）りだね。元気にしてたかい」

　温和な笑みを浮かべた養父が近づいてくる。ミレアは慌（あわ）てて振り向いた。

「お、お父さま。お母さまは一（いつ）緒（しよ）じゃないの？」

「先に屋（や）敷（しき）に行かせたよ。ミレアは王都のお屋敷は初めてだから、部屋をきちんと用意してやるんだって張り切って──ところで、こちらはお知り合いかい？」

　視線を受けたアルベルトが微笑（ほほえ）んだ。いつもの性格の悪そうな笑みではなく、完（かん）璧（ぺき）な貴公子の微（び）笑（しよう）だ。ぞっとミレアの全身に悪（お）寒（かん）が走る。

「初めまして、シェルツ伯爵。アルベルト・フォン・バイエルンと申します」

「バイエルン公（こう）爵（しやく）のご子息かい。これはまた、有名人だ。お会いできて光栄だよ」

「お、おとうさま。お忙（いそが）しい方だから」

「こちらこそお会いできて嬉（うれ）しいです。今日は大切なお話があって」

「ないわ！　ないから！」

「──ミレア。不安なのは分かるが、きちんとご両親に説明しよう」

　ごく自然にアルベルトはミレアの手を取り、そうっとその甲（こう）に口づけた。

「僕は愛してるからこそ、君ときちんと付き合いたい」

　ぶああああっと羞（しゆう）恥（ち）心（しん）が足（あし）下（もと）からわきあがった。

（愛!?　付き合う!?　誰が誰と！）

　恥ずかしさと混乱でくらくらする。呼吸をするだけでやっとのミレアから養父へとアルベルトは向き合い、にこやかに宣言した。

「実は、ミレアさんとお付き合いをさせて頂いています。結婚を前提に」