虚構の中の英雄 ～資格編～

２話：幻の試合

　ウィンドウが消滅し、キサの淀みのない唇が言葉を紡いでいく。

「《天より轟（とどろ）く雷鳴よ・刹那を翔（か）ける一撃となりて・敵を討ち払わん》」

　体内に保有される魔力が練り上げられていく。口ずさむのは、練り上げた魔力を魔法へと変容させるための呪文（スペル）である。

　この光景に〝デビュー戦恒例の事故〟が発生したと観客席が騒（ざわ）めいた。

「うわ、早速やっちまったよ」「開幕詠唱とかただのマトなんだよな……」「見てるこっちがハラハラするわね」

　台詞こそバラつきはあるものの、概（おおむ）ね同意見であった。

　なぜなら、D級魔法使いの修得している魔法はレベル１の一節詠唱のみ。そのため、いかに相手より早く詠唱し、魔法を当てられるか。これがD級魔法使いの階級の戦い方なのである。

　ここで少年がレベル１の魔法を撃てば、詠唱に集中しているキサは避けることができず試合が終了する――はずだった。

　少年は何もせず突っ立っていた。

　試合が開始したことに気づいていないのか、呪文の詠唱に入らない姿に、観客は想定を上回る〝大事故〟に頭を押さえる者、顔を引きつらせる者が続出する。

「《雷属性中級魔法（レベル４）・切り裂く轟雷の剣（サンダーブレード）》！」

　完成した雷の魔法が剣状に変化していく。これに観客席がどよめいた。

「あの雷魔法、剣の形になっているぞ！」「まさか、形状維持型！？」「あの歳でレベル４まで扱えるってのか！？」

　耳に届く驚きにキサは得意げに鼻を鳴らした。

　レベル４といえば、魔導士級が主力として扱う魔法である。キサの実力はすでに魔法使いのレベルになかった。

（相手が悪かったと思って、恨（うら）まないでね）

　キサは雷剣を片手に、十メートルあった距離を一瞬で詰める。低級強化型雷属性魔法（スピードスター）による身体能力強化。それも完全詠唱破棄（オールスペルカット）による速攻。

　対戦相手からすれば、瞬（まばた）きほどの出来事だ。高速で振られた雷の斬撃は一撃の元に少年を沈（しず）――まなかった。

　少年はギリギリで身を捻り回避していた。

（驚いた。これを避けれるんだ）

　ならばと返す手で横に薙（な）ぐもこれも躱（かわ）されてしまう。ここでキサにスイッチが入った。同年代と見て手を抜いていた状態からギアを上げての乱切り。高速の斬撃が飛び交うも少年は器用に身を捻り全てを紙一重で回避していく。

　ここへ来て、観客席からも不穏な空気が漂（ただよ）い始めた。

「お嬢様は魔法のセンスがあっても戦闘技術が未熟なのでは？」

「バカを言え、あの剣技を見て本当にそう思うのか？　あれを避けきっている少年がすごい！」

「彼は何者だ。完全にノーチェックだぞ！」

　観客の動揺などお構いなしに、キサはこの状況に心から感謝していた。

　ただの消化試合だと嘗（な）めていただけに、本気で戦えることが嬉しかった。それでもこの風間翔という少年は避け続ける。

　強化型魔法によって常人には反応できない速度にまで昇華された動きを、だ。

　今のキサは、瞬発力の向上という雷属性の特性が付与されている。つまり、お互いにレベル２の強化型魔法を使えば、必ず雷属性が速度で勝る。

　観客はその事実に気づき、少年の実力に息を飲まずにはいられなかった。

「おい……あの少年、詠唱してたか？」

「いや、詠唱破棄（スペルカット）すらしていなかったはずだ……」

「まさか完全詠唱破棄（オールスペルカット）」

　詠唱破棄（スペルカット）。たゆまぬ修練と研鑽（けんさん）により、詠唱呪文を短縮化する技術である。熟練度次第では言霊の発声のみで扱える高等詠唱破棄（ハイスペルカット）への頂きへ到達する。

　中でも特に難しいとされるのが、完全詠唱破棄（オールスペルカット）。想像力（イマジネーション）だけで呪文の一切合切を取り払うという驚異的な術速。

　だが、この完全詠唱破棄（オールスペルカット）にはある制約が存在する。

　それは、修得済み属性の二段階下までしか扱えないことである。

　この事実に気づいた観客は本当に最下級のＤ級魔法使い同士の戦いであるのか？　本当にデビュー戦同士の戦いなのか？　本当に七歳同士の戦いなのか？　と眼下で繰り広げられる戦いに疑問すら抱いた。

　何度斬りつけても掠（かす）りもしない攻撃に、キサは一度飛び退り距離を取る。

「キミ、すごいのね。驚いた！」

「え？　あ、と、ありがとう？」

　突然の対戦相手からの褒め言葉に、少年は困惑しながら礼を述べた。

「あなたのおかげで、とっておきを見せることができるわ。相手がキミみたいな強い魔法使いなら遠慮なく使える！」

　語尾に力を入れ吠（ほ）えたキサは、次の瞬間、驚くべき行動に出た。

　膝辺りの高さまで振り上げられた足が、空気を踏みしめた。

　駆（か）ける歩数が増すたびに高さと角度は変わり、最終的には地面に頭を向けて空中を駆け回る。

「バカな！！」

　目を見開き、勢い余って客席から身を乗り出す観客は一人や二人ではなかった。

「重力制御（グラビティコントロール）まで修得済みって天才すぎるでしょ！」

　身体強化に使う魔法を足裏に集約し、疑似的な足場を生み出す闇属性の高等技術である。

「それだけじゃないわね」

　眉間に皺（しわ）を寄せた女性が言う。

「ええ、重力制御（グラビティコントロール）中にも関わらず、俊足の雷光（スピードスター）と切り裂く轟雷の剣（サンダーブレード）を並列発動している」

　二人の賢者の発言に他の観客が慌ててキサの姿を確認する。

　魔法の発動には必ず、行使する魔法の想像力（イマジネーション）が必要になり、雷なら雷の闇なら闇のイメージを正確に描かなくてはならない。

　異なる属性を同時にイメージし行使する技術を異属性同時展開（ディファレント）といい、魔導士ですら会得している人間はそう多くない。それも多大な魔力制御を要求される形状維持型との並列となれば、もはや化け物の領域だ。

「おいおい、そんなの魔法のセンスだけならもう大魔導士級じゃねぇかよ」

　地面を駆け回っていた時とは違い、キサは空中移動を可能とした三次元の動きで少年の頭上、背後と不規則な動きで追い詰めていく。

　少年の動きは徐々にキサの動きに対応できなくなってきていた。

「へぇ、やるわね。でも、いつまでこの動きについてこられるかしら」

　ギアを更に上げ、仮借（かしゃく）ない連撃を重ねるが、終始攻勢に出ていたキサは致命的な勘違いを犯していた。

　大魔導士以上の階位にある観客が揃ってキサの才能に驚いたのは、齢七つで到達した魔導技術の高さに他ならない。

　この境地にたどり着くには、魔導技術の習得のみに時間を費やす必要がある。言い換えれば、基礎知識の勉強をすっ飛ばしたことに他ならない。

　観客全員がすでに確信していた少年の実力は、レベル５到達者。対しキサはレベル４到達者。

　キサは少年の前方から高速で突っ込んだかと思えば、直前で飛び上がる。

　それでも少年は対戦相手を見失うことなく顔を上げ、回避行動に移る。瞬間、キサはもう一度空中を蹴り、少年の背後を取った。

「うまい！」

　客席から歓声が上がる。

　少年はすでにキサの仕掛けたフェイクに引っかかり回避行動に移っていた。体重移動に失敗した今の態勢からではキサの攻撃を躱（かわ）すことは不可能だ。速度で上回る少年を技術のみで上回る。

　誰もが決着する。そう結論づけた状況に、事態は一変した。

「《強化戦士の生成（リィンフォース・マテリアライズ）》」

　不可避の一撃が少年の体を捉（とら）える刹那、あり得ないほどの超加速によって少年の姿が掻き消えた。

　虚空（こくう）を薙ぐ一撃にバランスを崩し、たたらを踏む。

「えっ、うそ、どこ？」

　目標を見失ったキサは辺りを見渡すがどこにも少年の姿がない。

　焦る気持ちを抑え気配を探る。

　研ぎ澄まされた感覚が鋭敏（えいびん）に反応し、首筋がざわりと悪寒を感じ取った。

　迷わず反転し横薙ぎの一閃を見舞う。

「あぶなっ」

「は？」

　素っ頓狂な声を上げ、放った一撃の恰好のままキサは動きを止めた。

　正確には動きを止められていたという表現が正しい。キサの切り裂く轟雷の剣（サンダーブレード）は少年に鷲掴（わしづか）みにされて、押そうが引こうがビクともしない。

「え、うそ、なんで！　うごけっ！！」

　どう足掻いてもビクともしない状況に至って、ようやくキサは少年の実力を正しく理解した。

（うそ、うそ、だって、なんで、詠唱してなかったのに！　やだッ……）

　彼我（ひが）の差を感じ取ったキサの脳内に雑念が生まれる。散漫になったイメージ力は、全ての魔法を強制解除という形となって霧散させた。

　同時にキサは力を失いその場に膝をついて倒れる。

　瞬間、戦意喪失を感知したシステムが試合終了を告げるアナウンスを発信した。

　数秒後、舞台が忽然（こつぜん）と姿を消し、視界が暗転する。

　ＭＳＲのシステムからはじき出され、元いたカプセルの中に意識が戻されたのだ。

「レベル６到達者……」

　消え入るような声でキサが口にした単語は、自身の耳朶（じだ）を震わせ、涙が滂沱（ぼうだ）となって溢（あふ）れた。

　次から次へと流れ落ちる雫（しずく）を両手で拭（ぬぐ）い、喉を鳴らす。目を凝らせば外からでも中の様子は見ることはできるが今は気休めでも誰にも見られたくなかった。

　デビュー戦を華々しく勝利で飾ることができず負けたことは素直に悔しかった。しかし、それ以上に最後の最後まで相手が格上だと気づけなかった自分自身への不甲斐なさが許せなかった。

　ひとしきり泣いたキサは、右手の袖で乱暴に涙を拭うと蓋を開けＭＳＲから飛び出した。

　通路は相も変わらず人の往来が激しかったが、試験前に少年が隣のＭＳＲに入ったのはキサも目撃している。すぐさま確認するが、すでにもぬけの殻で立ち去った後だ。

「どこに」

　言って、少年と出会った時に正面衝突したことを思い出した。

「南側から来た私とここでぶつかったってことは……」

　キサはハッと思い至り、北側からやってきたであろう少年を追いかけた。

　すれ違う人々から「危ないぞ」「走るな」と注意を受ける。だが、キサは構っていられなかった。今この瞬間を逃せば、二度とあの少年に面と向かって言えなくなると思ったからだ。

　あと少しで北側のロビーに出る。そこでひと際、背の低い少年を発見した。

「そこのお前！　風間翔！！」

　キサはあらん限りの声を振り絞（しぼ）って叫んだ。

　振り向く少年は、キサの姿を捉えて小首を傾げる。

「えと、さっきの子だよね？　何？」

　きょとんとした表情で疑問を口にする少年に、キサは一度呼吸を整え、高らかに宣言した。

「次は絶対に勝つ！」

　突然のリベンジ発言に、少年は瞳をぱちくりとさせていたが再び微笑み、

「うん、待ってるね」

　と、涼しい顔で再戦を了承した。

　＊　＊　＊

　七年後――

　魔導歴十一年三月二十五日、土曜日。

　キサと呼ばれていた少女は十四歳という若さにしてＡ級大魔導士の階位に到達していた。

　今日の魔導試験はすでに午前中に済ませていたが、わけあって再び試験会場を訪れていた。

　ロビーで指定の魔導士固有番号と名前を告げ、観覧席への使用許可を貰う。受け取ったカードを手に奥へと進む人の流れに逆らい、二階席へと続く螺旋階段を登る。

　まばらに人が群がる中、キサは指定されたＭＳＲへと身を投じ、試合開始を待つ。

「あいつもバカだけど、私も相当バカよね……」

　キサは自虐（じぎゃく）的にそう呟き、暗転した視界に闘技場が現れるのを確認した。

　二階席から見下ろす形となる観客席から、舞台を覗き込めば十歳くらいの少女が立っていた。あれが今日の対戦相手かとキサが見ていると、視線に気づいた少女が驚きの表情を浮かべた。

　魚のようにパクパクと何事かを呻（うめ）いているが、大体の予想はできる。

　今や名実共に魔法使いの中では知らぬ者はいないまでに成長したキサ。そんな有名人が観覧する事実に、理解が追いついていないのだ。

　キサはサッと指を下にスクロールさせ対戦カードのプロフィール画面を開く。

　そのまま画面を待機させ、試合開始まで佇むことおよそ一分。遂に対戦相手は現れず、少女の不戦勝が確定した。

　同時に更新される画面にキサはため息をつく。

［名前：風間翔　年齢：１４歳　階級：D級魔法使い　成績：１勝３５１敗］

　少年は少女との試合以降、全ての試合に現れることなく不戦敗を続けていた――

「あのバカ――」

　キサは一人ＭＳＲの中で、小さく愚痴った――