魔女の遺産〈レガシー〉

第33話

「で、どうだった！？　失敗した？」

　『機関』に戻ると、ご主人様の帰りを待つ子犬の勢いで赤岬が聞いてきた。

「……まずは成功したかどうかを聞け」

「しょうがないじゃん。訓練で出来なかった人が、本番で成功するとは思えないんだからさー。だから、もっと練習してから試せばいいのに。そして全部、私に任せればいいのに」

「……運動会で張り切って練習させる体育教師みたいなことを言うな。世の中には、本番で成功することもあるんだよ」

　大抵、そういうクラスに限って最下位になるんだよな。

　直登のそんな言葉はどうでもいいのか、

「はいはい……。おめでとさん」

　赤岬が詰まらなそうに手を叩く。

「分かりやすく、適当だな、お前……」

「あれ？　そういえば、心(ここ)ちゃんは？」

　『機関』に戻ってきたのは直登一人。

　桂葉は一緒にいなかった。

「桂葉さんなら帰ったよ。今日は午後から用事があるんだってさ」

「ちぇっ。帰ってきたら、もう一回、『実践訓練』しようと思ってたのに……」

　『魔法少女機関』へと戻ってきたのは直登一人だけと知ると、口を尖らせた。『侵入者』と戦えなかった赤岬は体力が余っているのか、戦いに飢えていた。

　だから、少女が戦いを望むなと直登は赤岬の頭を叩いた。

「そっちこそ、ジジイはどうした？　もう帰ったのか？」

「うん。ついさっきね。二人の『魔法少女』が見れて幸せだったって言ってたよ！　死んでもいいって」

「そうか。なら、思い残すことなく天国に行ってくれるとありがたいな……」

「もー。直登は直ぐ、そう言うこと言うんだからー。本当に死んじゃったら寂しくて泣いちゃうのにさ」

「泣きはしないって」

　直登は赤岬と話しながら、シャワールームへと入った。

朝から『実践訓練』。そして、そのまま昼食を取って、『侵入者』の対処をした。

　汗を掻いた直登の体は、少しペタ付いていた。

　綺麗好きという訳ではないが、まだ半日もある。半日もこの不快感が残るのであれば、さっさとシャワーで流した方がいい。

　それに、直登には一人で考えたいこともあった。

「……」

　『魔法少女機関』に備え付けられているシャワールームは、一応、浴槽も付いてはいる。しかし、女子の赤岬でも足を折り曲げ、体育座りの姿勢でしか浸かることができないために、直登は余り使っていなかった。

　だが、今日の直登は、ゆっくりと疲れを癒したかったので、浴槽にお湯を貯め、体を縮めて小さな浴槽に収まる。

「……てか、お風呂なら家に帰ればいいんだけどな。ま、たまにはこうやって小さくなるのも悪くないか」

　直登の考えたかったこと。

　それは、桂葉の『魔法』を使えば、自分一人が戦うことが可能になるということだ。

　初めて桂葉と共に戦った日――「繰間工業高校」の体育館での出来事は、偶然の要素が強かったと自分でも思う。

　咄嗟の判断で何とか誤魔化せたものの、運任せの戦いが、毎回うまくいくとは思えない。

　故に、訓練をしていたわけだが――その成果が出た。羽化前の『侵入者』を、苦労も感じ得ず倒すことができた。

　ならば、これからは、羽化した『侵入者』とも戦っていけると直登は考えたのだ。

　今までは全て赤岬に任せていた『侵入者』を自身の手で倒すことができる。

　――そうすれば、赤岬を危険な目に合わせることもなくなる。桂葉に負担を強いることは心苦しいが、それでも『魔法少女』達にかかる負担と危険は、格段に減るはずだ。

「その為には、桂葉さんと、もっと、経験を積まなければ……」

　少し温めの温度に設定したお湯の温かさを肩から下で、ゆっくりと感じる直登。

　窮屈な姿勢を解いて浴槽から上がる。

　そして、シャワールームから出ようと、扉に手を掛けた時――その扉は開かれた。

　直登はまだ、手を掛けただけで、力は込めてなかった。それなのに、自動ドアのようなタイミングで扉が開いた。

　勿論、『機関』に自動ドアなどと言う機械仕掛けの扉はない。

　となれば、直登以外の人間が扉を開けたことになる。

　そして、その人物は『機関』に一人しかいない。

「大変だよ、直登！　商店街のケーキ屋で、今、割引セールやってるって、直登のお爺ちゃんから！　私達も急いで向かおう！！」

　利男からのメールを見せつけるようにして、スマホを掲げた赤岬だった。

　ケーキが格安で食べられるということに目を輝かせているが、その表情は全身裸の直登に向けるにはいささか、眩しすぎるものだった。

「……お前なぁ」

「え……。あ、はっ……」

　赤岬は直登の身体を見て、頬を赤らめた。

　そして、直登に向かって叫び声を上げる。

「この、変態！」

「それはお前だろうが！」

　直登は照れ叫ぶ純情な女子高生に、冷静に突っ込みを入れた。