手習い短編集

第5話 お題：曼殊沙華

　里山の麓に広がる田園地帯では、緑の葉の間から伸びた茎に黄金色に色づき始めた稲穂が重く首を垂れている。

　青々とした田は、徐々に黄金色へと変貌を遂げている最中で、吹き抜ける風もまた、熱気の籠った息苦しさを感じるそれから、涼しさを纏った爽やかな秋風に変わりつつあった。

　畔の叢からはマツムシの軽やかな音色が響き、緑の中に赤や黄色に色づき始めた草紅葉が色を添える。

　草紅葉（くさもみじ）の鮮やかな紅葉（こうよう）にも霞むことのない緋色の群生が、水路沿いの畔に我こそはと咲き誇っていた。

　天頂から降り注ぐ陽光に向かって凛と伸びた花茎だけが、草紅葉の中から幾本も高さを競い合うように並ぶ。

　輪状に並んだ小さな花は、細長く撚れて弧を描き、長い蕊（しべ）が天を仰ぐように伸びて、まるで菊花のような容にも見えた。

　緋色の絨毯のような花園は、まるで畔を燃やす焔（ほむら）のようにすら見えて、妖しささえ感じられる。

　そよそよと風に靡（なび）く姿は可憐にも見えるのに、冥界へと誘（いざな）う篝火のような禍々しさもあった。

　その全てに毒を内包しているはずなのに、そんなことは関係ないとばかりに、蕊の頂を濡らして誘う蜜に蝶がひらりと寄り添って、一心に管を伸ばしては蜜を吸い上げていく。

　緋色の絨毯の間近に腰を下ろしてその様子をじっと見つめていた少女は、徐に手を伸ばして誘うように揺れる花茎に手を伸ばす。

　――毒があるから摘んではいけないよ。

　ふと耳朶に蘇る祖母の声に触れる寸前で手をとめた少女は、それでも、目の前の誘惑に抗いきれずに花茎を手折った。

　ふるりと長い蕊が満足げに揺れる。

　手にした緋色に魅入られるように、少女は己の風に揺れる長い髪に隠れた耳元にそれを差し込んだ。

　ふわりと微笑むその貌（かお）は少女の殻を脱ぎ去って、妖艶さを纏った女の表情に姿を変える。

　その変貌を惜しむかのように、マツムシの澄んだ音色が物哀しく響いていた。