夜更けのクライマー

042 そばにいるもの

　昼時のマーシャル邸、リビングのソファに、三人並んで腰掛けて。仲良くランチ。その様子を、微笑ましそうに家政婦のメアリが眺めて。

　こういう風に、兄妹が同じ場に居る機会は、あまり多くない。其れに、あと数月もすれば、ジェイムズもシエラも、完全に家を出てしまうから。こういうことが許されるのも、今の短い間だけ。

　「どうでしょうか？　お昼ご飯だから、少し厚めに焼いてみたんです！」

　そう言って、シエラが二人に感想を聞く。

　今日のメインはガレット。スクランブル・エッグと、ベーコンを乗せたもの。たっぷり掛けられた胡椒が、遠くにまで香って。

　「旨い。食いでが有って、俺は好きだな」

　アレンが口を開いた。

　薄めに焼き上げて、カリッ、と音を鳴らすガレットも好きだけれど。厚くて頬張れるのは、昼飯には丁度良くて。其処から、ベーコンの脂と卵の味が、噛む度に染み出してきて。なかなか、具合が良い。

　それに――

　「――ジェイムズも夢中になるくらいだ。味は保証出来る」

　そう言って、ジェイムズを指す。

　見れば、口いっぱいに入れたガレットを、咀嚼して。無くなったら、すぐに齧りついて。気付けば一枚目を食べきって。

　「おかわり」

　そう言った。

　「ジェイムズ兄様、相変わらずですね」

　シエラがそう言いつつ、ジェイムズの皿に新しいガレットをよそる。心なしか嬉しそうに。

　まあ、そうだろう。美味しそうに食べてくれるだけで、作り手は嬉しいものだから。

　「そんなだから、体重が増えて泣きを見るんだ」

　――アレンの言葉に、ピタッと。ナイフを動かすジェイムズの手が止まる。

　そう。実家に帰って、ジェイムズは肥えた。向こうにも家政婦が居るから必要もないのに、花嫁修業だとシエラが張り切り。負けじとメアリも気合を入れて料理を作って。結果、ジェイムズの体には、しっかりと肉が付いた。

　でも。

　「まあ。動くから大丈夫」

　ジェイムズはそう言って。またガレットを頬張り始めた。

　動いてるのに太ってるから問題なんだろと、アレンは思うけれど。ニコニコと、シエラが余りに嬉しそうだから。放っておくことにした。

　そうして。ランチが終わって。食後に、牛乳多めのカフェ・オ・レも飲んで。他愛もない会話も楽しんで。

　場所は、ジェイムズの部屋――

　「――自分に甘いんだか厳しんだか、分からないな」

　アレンが言った。

　その先に、ジェイムズ。窓際のベッドの上、片手の二本ずつ、浅く掛けて懸垂をしている。食後の運動と言うには、少しどころじゃなくハードだろうけれど。

　「甘いと思うよ。何せ、好きなことしかしていない」

　平然と、ジェイムズは言って。

　二十回目、きっちり数えたらベッドに降りる。でも、休むわけじゃない。バランスの悪い、ベッドの上。そのまま片足で、スクワットを始める。

　「なら、良いんだがな」

　アレンが漏らす。

　この弟は、少々我慢強いから。かなりキツいときでも、大丈夫の範疇に入れてしまう。美徳ではあるけれど、欠点でも有って。

　「もし駄目になったら（・・・・・・・）、帰って来い。」

　別に、負けた勝負の結果に、未練がましくなった訳じゃなくて。弟のことが心配なのだ。家族で、兄なのだから。

　「だから其れまで――」

　アレンは続ける。

　ジェイムズも、トレーニングは止めないけれど。耳、しっかり傾けて。

　「――頑張ってこい。誰よりも」

　自分が成れなかった夢を、押し付けてるのかもしれない。自分に区切りを付けたかったのかもしれない。其れでも、言わずにはいられなかった。それが正しいかは理解らない。

　でも、ジェイムズの返答は、実に頼もしくて。

　「――勿論。アレン・マーシャルの弟が、中途半端で終わるワケが無いからね」

　皮肉も入ってるかもしれない。けれど、西日で照らされるジェイムズの姿は――とても眩しくて。

　少し歳の離れた、弟と妹。アレンは、もう少しだけ自分のそばに居て欲しかったと。そう思った。