夜更けのクライマー

039 登らずして

　ジェイムズは、改めて眼前のルートを見た。設置されたボルトの数は、二十を超えていて。けれど、その全てを使い切る必要は無い。

　入念に自分の登りをシミュレートして。最低限のクイックドローを掛けて、クリップをする。

　――そのためにも、必要なのは、完全なるオブザベーション。

　（右手アンダー、深いな。次手を寄せれば、ニーバーが入るか……）

　一手、一手。何度も登って、何度も失敗をする。そのたびに修正をして、次へ進む。

　（左、あれもオープンで持てる。クロスした右手サイドも悪くないけれど、足が無いな）

　脳内のジェイムズは、左足をスメアして、左手を出すけれど――駄目だ。きっと落ちる！

　（石灰岩、しかも河川沿い。見た目からしても、摩擦（フリクション）は良くない）

　だから、即座に修正する。右足を、左手のガバまで上げる！　そのまま、左足をフラッギング――出た、次手！

　次数手。カチ、オープン、アンダー。形状は様々だけれど、脳内のジェイムズは、一息で超えた。そして、次のセクション。

　ルーフに行く手前、角度のいいホールド。インサイドにフラッギングを入れれば、安定するだろうから、ここで二個目のクイックドローを設置。

　（ここでも、休んだら。遂に、ルーフへ侵入する――）

　このルート（アーキトレーブ）の本番。走るコルネとツララを掴みつつ、押し寄せる疲労に打ち勝って。三手程。ボルダーセクションを超えての、終了点！

　（簡単じゃ、無い）

　そうとも。この威容で、軽く行かせてくれる筈が無い。

　兄は気付いているだろうか。このルートを登攀可能な人間が、ジェイムズ以外にいないかもしれない、という事に。

　（オンサイト、か）

　オンサイトを目指す、という事は、常であるけれど。オンサイトでなければいけない、という状況は、ジェイムズを以てもそう、在ることでは無い。

　それは即ち、安全確保を行えない状況での登攀で。

　（フリーソロ）

　最も原始的で。最も危険なクライミング。

　アルパインルートで、そういうピッチが在っても。フリールートでの挑戦は、最悪の事故を招く可能性が高い。ならばこそ、する意味も其れほど無かった。けれど。

　（成る程。どうせオンサイトしなければならないのなら――）

　フリーソロをする訳では無い。トップアウトでの終了じゃないから、そもそも不可能だ。

　でも。邪魔なものを減らすことなら――

　「もう、良いのか」

　アレンが声を掛けた。

　「大丈夫」

　ジェイムズの返しは短くて。

　目の前に並べたシューズから、視線を離そうとしない。

　（このルートなら、これかな）

　ジェイムズは、一つのシューズを手に取った。

　緩やかなダウントウ。攻めすぎていないサイズで、シャンクは無い。ヒールは少し大きく作っているから、粘り強く掛かる筈。何より、軟らかく薄めのラバーは、石灰岩でも、摩擦力を発揮する筈。

　（よし）

　スリングを体に結んで。二本使って、シットハーネスにする。カラビナで留めて、そして――

　「――ジェイムズ、それだけでやるつもりか！？」

　アレンは驚いて。叫んで、問う。

　ジェイムズは、どうという事は無いと。いつもの笑顔で。

　「うん。落ちないから（・・・・・・）」

　その原因。体に止めたクイックドロー、その数が……

　「だが四本なんて、どう考えたって足りないだろう！」

　そう、四本。20数メートルのルートに於いて、賄える数では無い！　幾ら数を減らせば、疲労を減らせるとしても。同時に減るのは、生還の可能性である！

　でも――

　「――平気だよ」

　それでも、ジェイムズは落ち着いたまま。シューズに足を通して。丁寧に、レースを締めていく。

　一度、腹を決めたのだから、引くことは無い。

　「僕は、強いから――」

　自負が有った。何れ抜かれるときが来るとしても、今だけは。最強のクライマーであると。

　もう一度眼上のルートを見る。恐らく、5.13は超えるだろう。高難度登攀であることは間違いないけれど――

　――ジェイムズ・マーシャル。この稲妻は、落ちることなく。