夜更けのクライマー

038 登るワケ②

　ハイスクールの最終学年。僕は、サクソン大学への就学が決まっていた。父さんに、化学工学をやれと言われて。試験では、そう苦労はしなかった。

　家のために進学することは、自分で言い出したようなことだった。兄さんは、最初から跡取りになることが決まっていて。そこに羨望も嫉妬も無かったし、寧ろ家の宿命を、全て兄に押し付けることに、引け目を感じていたから。

　「ねえ。ジェイムズは、将来何がしたい？」

　その頃のガールフレンドに、聞かれたことがある。向こうに言われるがままに、付き合って。卒業してすぐに分かれたけれど。

　心の中での答えは、決まっていた。クライマーになりたいと。でも、口に出して言うには、思うことが多すぎて。

　「うん。ちゃんとは決まってないよ」

　そんなことを言って、はぐらかしていた。

　大学に入って。クラブの人間とも、何とか仲良くなって。それにつれて、現実というのも分かっていって。

　「アマチュア、か――」

　登山家として名を馳せた人間は、それなりにいるけれど。その全てが、プロであった訳ではない。

　何かしら、自分の生業を持っていながら。それでも山に取りつかれた人間たちが、成果を出して来た。そのスタイルを批判する気はないし、アマチュアリズムの精神には、尊敬すら覚えた。でも――

　「ウチの会社で働いて、叶う事じゃあないよな」

　単純な話。家族経営であるウチの会社で、経営者の一族が怠惰を見せれば、会社の士気の低下に繋がる。だから、そうならないように、社の誰よりも働く意思を見せねばならない。

　なれば、二束の草鞋は、履けやしないから。アマチュアクライマーとなる場合の選択肢に、ウチの会社は入らない筈。でも――

　「働くなら、ウチの会社がいい」

　親父は、お前はウチで働かなくても良いと言った。兄さんは何も言わなかった。つまりは、自分は必要な人間じゃないということだろうけれど。

　長年過ごして来た実家の工場。顔見知った職人たち。自分をここまで育ててくれた、親兄弟。恩を返したいという気持ちが有って。

　でも、其れとは別に、クライマーとなることへの渇望も、膨れ上がっていって。だから――

　「どうした、ジェイムズ」

　デヴィッドが言った。親友で。ともに選択に悩んだ人間。

　すでに答えを出してしまった君にこそ、自分の意思を、伝えるべきだと思ったから。

　「――僕は、プロクライマーを目指すよ。駄目だったら、家に戻る」

　そう、言って。

　デヴィッドは、ふと、笑うと。

　「応とも。お前はならなきゃ駄目だ」

　そう、言ってくれて。それで。

　「そういう事なら、チェスターにも声を掛けよう。アイツの方が、人脈もツテもある。きっと役に立つはずだ」

　登山具メーカの専属でも。個人のスポンサードでも。なんでも良いから。

　チェスターも、快く了承してくれて。片っ端から、話を通してくれて。

　本当に有難くて、嬉しくて。だけど――

　「まだ、見つからないか……」

　デヴィッドに言われた。

　もう、機械メーカへの就職を決めていたことに、自分も喜び切れていなかった筈だけれど。それでも、気にかけてくれて。

　「うん。そう簡単には決まらないよ」

　何でも無さそうに、笑顔のまま。ジェイムズは返す。

　でも、心の中にはもう、諦めている自分がいた。幸い、靴の素材についてなら、知識をよく修めている。経理だって、多少の資格は持っていた。何かしらは出来る筈だと。

　「そうか。諦めるなよ」

　言外に、俺は諦めてしまったと込めながら。デヴィッドが言って。

　それに応えられない自分に、悲しんで。

　「大丈夫。今度、チェスターが掛け合ってくれた人と会う。何でも、クラブの大先輩らしい」

　でも、登山からは随分と離れてしまったというし。期待、そこまで出来やしないけれど。

　「――諦めないよ」

　そう口に出した。

　とっくに降りている心を押しやって、叫ぶ自分を隠せやしなかったから。クライマーである自分を。

　――それで。叶ったのだ。叶ってしまった。

　途端に、下を眺めてた筈の目線も、上へと向いて。その瞬間、周りの俯く人間たちも気になり始めて。

　「下向いて、上には登れないんだ」

　だから、思った。自分の柄じゃなくても、そうなるのも仕方ない不条理でも！　ケツ引っ叩いてでも上を向かせてやりたいと。

　だから。だから――！

　「俺が（・・）、今更降りるわけはないんだよ――」

　あくまで自分の欲に忠実に。

　再び上へ登り始めた兄を振り切って、自分の道（ルート）を行くことに。ジェイムズは迷いなんて無かった。