夜更けのクライマー

027 マリッジブラック

　シエラ・マーシャルという、未だ若い少女について。彼女を知る者に、為人（ひととなり）を尋ねると、何と返るか。人の印象と言うものは、三者三様、様々が常であろう。だから、彼女について、外側から知ろうと言うのは無理からぬ事なのだ。

　だが、そう。彼女の世話をしてきた人々。父、母、兄。家政婦メアリや周りの大人。そういう人物に尋ねれば、こういう言葉が端に入る。

　――聞き分けのいい子。と。

　「突然で、驚きました？」

　シエラは、目の前のジェイムズに声を投げかける。半年ぶりに会った二番目の兄様。前に会ったときよりも、聡明で、自信に満ちた、そんな雰囲気がある。

　でも、其れもそうだろう。スポンサーが付いたと言っていた。身の振り方について悩んでいた、半年前とは違うのだ。

　「まあ、それはね」

　ジェイムズの同意。シエラの歳は、結婚するのに別段早くはない。だけれども、ボーイフレンドがいるとか、そういう記憶は無かったし、ジェイムズがそれについて、何か思う機会は無かった。

　「其れより、もっと楽しい話がしたい」

　露骨に、ジェイムズが話を逸らす。そう、楽しくない話題。本人が乗り気であるのなら、家の空気が、これ程重くなっている訳はない。

　せめて、恋愛結婚ならば、ジェイムズや母は、両手を挙げて祝福したのだろうけれど。

　「正直が過ぎます。ジェイムズ兄様」

　注意する言葉とは裏腹に、シエラは笑っている。ジェイムズと兄妹であることを想起させる、柔らかな笑みだった。

　「私は、ジェイムズ兄様の話が聞きたいです。クライミングの話」

　シエラから注文が入る。ジェイムズとしては、吝（やぶさ）かではないのだけれど。

　「長くなるよ。それでも良いなら」

　その話題は、夢中になってしまうから。シエラは良くせがむ話だけれど、何時も笑って相槌を返して。それが、人にとって楽しいことなのか、ジェイムズには分からない。

　「はい！　大丈夫です――」

　シエラがそう、返事をするから。ジェイムズは話す。

　「大学で、カーナーシスさんという人に会うことになった。それが鉄道会社の幹部の、すごい人で――」

　そうやって喋り続けるジェイムズを、シエラはニコニコしながら眺めていた。

　シエラの縁談の話は、実は突然では無かった。話だけなら、もう一年以上前から来ていた。最初は、父もアレン兄様も、乗り気でなかったから、とりわけ誰かにする話でも無かった。

　――けれども。状況は変わる。

　海外に工場を置くメーカーが出て来た。そういう試みは前からあった。だけど、戦争が終わってから、国同士の格差がより増えたとも聞く。貧国で製造された靴は、関税を差し引いても安いものだった。

　父は、此処が転換点だと言った。決して大きくはないし、海外にコネクションを持たない父の会社は、同じ土俵では挑めない事を知っていた。

　幸い、ウチの職人は優秀である。仕立ての良さならば、国内でも上位だ。だから――

　「縁談の相手は、革工場の人間。長男で、跡取り息子」

　恐らく、相手も同じ危惧をしていたのだろう。血の縁は、何より強い契約である。お互いを裏切れない。そして――

　「――父は、踏み切った」

　縁談はまとまった。私は今年でスクールを卒業するから、時期としても丁度いい。

　アレン兄様は、反対していたらしいけれど、最後は折れた。時期経営者としての判断を求められたから。

　（私としても、家族の役に立つのは嬉しいから）

　別に、結婚そのものが嫌なわけじゃ無かった。ただ。

　――工場。職人たちの聖域。勝手に入って、一緒に靴を作ったり。

　――お抱えのデザイナーさん。来た時に、お話を聞きに行ったり、教わったり。

　自分は皆が思っているほど良い子じゃなくて。知ってるのは、ジェイムズ兄様ぐらい。だから。

　――不安なのだ。私が何をしても、笑って受け入れてくれる此処の人たちの様な。優しい人間だけじゃないことを知っていたから。