夜更けのクライマー

023 私のお終い

　飛び付いた先の開始点。両手できっちり掴んで、足も置く。

　一息ついて、左側にもう一回、飛ぶ（ランジ）。

　（うん）

　綺麗に指が掛かる。そうしたら、右手を返して。掌を置いて、押す（プッシュ）。左手も十分に引き付ければ、右足が上がった。裸足の爪先が、岩肌を捉える。親指一本の、先だけで。

　（足。痛くなくなったな……）

　思えば、最初は痛くて堪らなくて。ずっと置いてなんかいられなかった。今では、足の指先で掴むような、そんな感覚すらある。

　そのまま、膝を伸ばしす。体に染み付いた、ダイアゴナル。その伸ばされた腕の先。二手目を掴む。

　（ああ、こんなに簡単だったんだ）

　三週間前までは、此処まで来るのすら精一杯だった。其れが、こんなにも滑らかな動きで。

　（取れるかな――）

　先を見る。三手目。クロスで取るべき場所。未だ、一度として届かなかった場所。

　（――取るんだ）

　左足に載せ替えた。十分に膝を曲げる。右手が伸び切る手前まで。

　そして――

　――飛んだ。十分に蓄えたエネルギーを、一気に開放する。下半身から得られた推進力を使って、右腕を引き付け、押し出す。

　（届け――）

　飛距離は十分の筈。左手は、一直線に向かう。あのホールドへ――

　（――届け！）

　そして。左の指先は、あのホールドを。今まで触れもしなかった場所を、確かに捉えて――

　（あ――）

　無理だと、悟った。中途半端に引っ掛けた左手を支点に、足が振れる。背中から落ちる。

　落下する体が、ジェイムズさんに受け止められた。

　気付いてしまった。私じゃあ、持てない。

　（触ったのに……）

　触れた場所は完璧だった。でも、飛んでじゃあ、止められない。

　（届いたのに！）

　ジェイムズさんが、覗き込んでくる。反射的に、目を腕で隠す。いつもみたいに、目を見るの怖いわけじゃない。

　ただ、恥ずかしかった。

　「ジェイムズさん……」

　涙が止まらなかった。悔しかった。

　今回は、いつもどおりじゃなくて。私の、最高の登りだったのに！

　「無理でした……」

　悲しんでも、仕方なかった。此れが最後だと、決めたから。もう、諦めるのだから。

　だから、ジェイムズさんに頼む。泣きじゃくったままで、失礼かもしれないけれど。

　「おねがい、します……！」

　腕を下げた。作業服の襟を、握りしめて。震える声で、言う。

　「わたしの、かわりに。のぼってください……！」

　ジェイムズさんは、真剣な顔のまま、見つめ返してくる。私は、目を逸らさない。逸らしちゃ、いけない。

　「任せろ」

　短く言った。普段の柔らかい口調じゃない。

　私をシュラフの上に降ろして、岩に向かう。

　（ああ――）

　なんて、頼もしいんだろう。