紅星伝

第一章 赤毛の小娘 －2－

　闇夜の中、四つの騎影が山道を登っていた。

　先頭は黒い甲冑を身に着けた騎士で、鋼鉄の槍を携えている。左の腿には剣鞘もあり、装備の質は四人の中で一番良かった。

　白いフェルト（ナマッド）の上着を着込んだ剣士がその後に続く。なめし革の胸甲に、手足には毛皮を身に着けている。

　赤い頭布（クーフィーヤ）をかぶった少女が更に続いた。弓と剣を持ち、黒地に赤い刺繍（スザンニ）の入ったフェルト（ナマッド）の上着を羽織っている。その双眸は真紅に輝き、闇夜の道を見据えている。

　最後尾は矢筒を負った緑のフェルト（ナマッド）の上着を着た若者であり、左手には弓を携えていた。鞍壺には換えの矢筒が複数装備されている。

　宿営地を抜け出したアナスたち四人であった。

　声を出さないように馬にはしっかりと枚を噛ませ、星明りのもとハザル山の山道を駆けていく。ザーヘダーンからケルマーンまでは百パラサング（五百六十キロメートル）以上ある。軍が移動するには一か月半はかかる距離である。

「バムあたりまではもうきていると思うのよね」

　バムはケルマーンの南東三十五パラサング（約二百キロメートル）に位置する街だ。ハザル山地にある尾根の間を抜け、シャーダードの砂漠の南端に位置するオアシス都市である。水を補給する意味でも、ケルマーンにたどり着く前には必ず押さえないといけない拠点だ。徒歩で二週間、騎馬で四日から五日はかかるだろうか。彼らはそこを三日でいくつもりあった。

　明け方に至る前に束の間休息し、再び馬上の人となる。途上、エルギーザが野鳥などを射止め、夕食のときに焼いた。携行してきた食料はなく、現地調達しなければ飢えるしかない。

「羊肉と野菜のシチュー（ホレシュテ・ゴルメザブズィ）が食べたいわ」

　カササギの串焼きを頬張りながら、アナスはこぼした。

「シチュー（ホレシュ）の話はよしてくれ……おれまで食べたくなる」

　ヒシャームも名残惜しそうに食べ終わった串を見ている。シャタハートは彼らの串を回収すると、自分の腰帯に戻した。この鉄串はシャタハートが持ってきたものであり、この若者はほかにも細々とした香辛料、塩や乾した果実なども持っており、意外と料理好きな面があった。

　食事を終えるとマント（シャール）を体に巻き付け、彼らは暫し眠った。山地の夜は肌寒く、マント（シャール）にくるまっていても底冷えがした。

　翌日も朝からアナスたちは道を急いだ。途中、街道が二手に分かれるところまでやってくる。南に進めばジーロフィト、東に進めばバムだ。バムまでは残り七パラサング（約四十キロメートル）ほどであろうか。アナスたちなら、急げば半日で到達できる距離だ。

「偵察部隊だ」

　先頭を行くヒシャームが立ち止まった。エルギーザがその隣に駆け寄り、目を凝らす。

「十騎だね。バムから放たれた斥候だと思う。ぼくが援護するから、とっとと始末してきて」

　ヒシャームを先頭に、三騎が敵の騎兵に突撃した。背後から、エルギーザの矢が、三射放たれる。

矢は蒼穹を飛来し、近づいてきた三騎の敵騎兵の喉を射抜き、落馬させた。

「何者だ！」

　怒号とともに敵からも矢が放たれたが、ヒシャームが槍を振って全て払いのける。敵が慌てて抜剣したところに、ヒシャームの鋼鉄の槍が唸りを上げた。

　左右の二騎が頭蓋を砕かれ、正面の一騎が喉を貫かれる。瞬く間に半減した味方に動揺した敵騎兵は、慌てて身を翻そうとした。そこにシャタハートの指弾が額にめり込み、二騎が落馬した。

　奇声を挙げた敵の隊長がアナスに斬りかかる。頭上から迫る剣刃を自らの剣で弾き返すと、アナスは隊長の首を斬り飛ばした。最後の一騎は背中からエルギーザに心臓を射抜かれ、落馬して絶命した。

　十騎を始末するのに五分とかかっていない。手早く水と食料だけを奪い取ると、アナスたちは更に東に向かった。ここまで斥候が出てきている以上、バムは敵の手に落ちているだろう。

　先頭は視力のいいエルギーザに交代していた。

「三パラサング(約十七キロメートル)ほどでダルズィン村、さらに三パラサング(約十七キロメートル)でイスマーイリ村があるはずだよ」

　先行部隊はどちらかに到達している可能性もある。四騎は慎重に進んだ。

　二時間ほどでダルズィン村にたどり着いた。ここは南に行けばジーロフィトに向かう街道に合流する三叉路になっている。すでに村の周囲には天幕（オマル）が張られ、ミタン王国の聖なる牡牛（ヴァリシャ）の旗が翻っていた。

「聖なる牡牛（ヴァリシャ）の旗か。六将のスミトラが先陣だね。数は多すぎて……正直わからないな」

　シャタハートはダルズィン村に駐屯するミタンの部隊を眺めながら呟いた。

「少なくても千や二千ではないと思うわ。天幕（オマル）が溢れ出しているし……後続の軍が続いているもの」

「先遣隊がダルズィン村ということは……ケルマーンまで早くても二週間はかかるな」

　十分とは言えないが、多少時間の余裕はある。ケルマーンに集結しているアーラーンの兵力もまだ増えるだろう。

「帰る前に、哨戒の部隊をもう一つ潰すわよ。何人か捕まえて、情報を吐かせましょ」

「割りとエグいことをさらっと言いやがる」

　シャタハートは苦笑したが、アナスの言葉にも理があることを認めざるを得なかった。折角ここまで来たのだ。もう少し手土産が必要だった。

「三パラサング(約十七キロメートル)戻るぞ」

　四騎は、馬首を返して先刻争闘のあった三叉路まで戻った。遺体は胡狼（シャガール）に食い荒らされており、無惨な光景となっていた。胡狼（シャガール）はアナスたちの匂いを嗅ぐと同時に立ち去っていたが、盛大に食い散らかされた臓物を片付ける気にはなれなかった。

　一行は更に戻り、岩陰に姿を隠した。ここからなら、遺体を発見した哨戒の敵兵を目視できる。羊の胃袋（シェカム）の水筒から水を飲み干すと、アナスは頭を振った。強気な彼女でも、胡狼（シャガール）に食い荒らされた屍体は心地がいいものではない。

　暫し馬を休め、最良の草（アルファルファ）を食わせる。三時間ほど身を休めると、強行軍の疲労も抜けてくる。胡狼（シャガール）は人間を警戒して寄ってこないが、大鴉（カラーグ）が集まり、屍肉を食らっていた。アーラーンの民は、火や土を神聖視する。ゆえに、火葬や土葬をせず、大鴉（カラーグ）に死者を食べさせるのは一般的な行為であった。

「光の神の加護を（バハラーム・ズィーダ）」

　アナスは束の間の祈りを捧げた。

　彼女が顔を上げた頃、不自然な大鴉（カラーグ）の動きに異変を察知したミタンの哨戒小隊が現れた。

　彼らは大鴉（カラーグ）を追い散らすと、同胞が食われていたことに気がつき、蒼ざめた。

「先行したジャバーリの隊であります」

「ケルマーンまではまとまった敵はいないと聞いていたが……ザーヘダーンの残党とでも遭遇したか？」

　小隊の数は十二騎であった。彼らは剣を構えると、油断なく周囲を見回した。

　ふと風を感じた兵が声を発しようとした瞬間、彼の眉間に一本の矢が突き立った。音もなく馬上から兵が崩れ落ちたとき、彼の左右にいた兵の喉もまた、飛来した矢が貫いていたのである。