風と共に現れし虎、風と共に消える。

第6話

「―――やあ、虎、きみに頼みがあるんだ」

虎は客間の椅子に腰かけ、だらしなく両足を投げだした姿勢で座っていた。

その男は、気分を害したようすもなく、寄木細工の床にすらりと立って彼を見つめている。

服装は質素なものを身につけているが、その洗練されたしぐさ、蜂蜜色の髪の下でほほえむ秀麗な容貌は、男が高貴な身分であることを雄弁に物語っていた。

体型から線の細さを感じさせるが、実際はそんなものとは無縁の男だということを虎は知っている。

「また、俺をこきつかうつもりか」

悪態をひとつ。

どうせこの男の話術には、うまくまるめこまれるだろうという諦観もありつつ、さりげない抵抗を試みる。

「そう警戒しなくていいさ。君も、うちの状況は知ってるだろう」

「さあて、なんのことやら」

「ふふ、どこもかしこも、治安は悪化の一途をたどっている。中央でも、むろん、ここでも」

彼は大仰に両手をひろげてみせた。

「猖獗をきわめる野盗どもを、しらみつぶしに壊滅させるだけの兵力は割けない。そこで――――」

虎はすかさず両のひとさし指で耳栓をした。

男はそれを優美ともいっていい動作でひきぬくと、

「君の出番ってわけさ――――」

耳もとでささやいた。

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どんどんどんどん。

早朝からけたたましく玄関の戸が叩かれ、虎は夢うつつから引き戻された。

おんぼろのために家全体が地震にでもあったかのように揺れ、虎は閉口した。

扉を開くと、村の男たち―――猟師のアランもいた―――が、血相を変えてあつまっている。

「大変だ、村の東門へ、野盗たちが殺到している！」

「あんたを出せと殺気立っている。どうする、俺たちも加勢するぞ」

「その必要はない」

内心、きたか、と思いつつ虎は活動を開始した。

すぐさま身支度をととのえると、

「物騒なことは俺の仕事さ」と、うそぶいた。

村人たちに門を開くよう指示し、虎はアランを手招いた。

そしてなにやら耳打ちすると、アランは一瞬ふしぎそうに首を傾げたが、

「わかった、あんたの頼みなら」

「たのむ」

ほぼ同時に、村の東門がきしみながら開かれた。

相手が動きだすより速く、かれはぬっと盗賊集団の前に立った。

盗賊団の総戦力であろう。ざっと見ても二十人以上はいるようだ。

虎からすこし離れた後方には村人たちが、弓矢や剣、あるいは鍬などを手に立っている。

彼になにかあらば、援護しようという構えのようだ。

虎はひとり苦笑を浮かべた。

「よく逃げ出さずにいたものだ。だが、その油断が命取りだ」

野盗たちのなかから、リーダー格の巨漢がひとり進み出た。

「出たな。夕焼け窃盗団」

「やかましい。その名を口にするな」

「お前らが自分で名乗っているんだろう」

「それは先代から―――いや、そんなことはどうでもいい！　おまえのせいで俺たちの評判はガタ落ちだ。たったひとりの傭兵に五人も斬られ、手も足もでない。おかげで逃亡者が相次いで、もう盗賊団として瀬戸際だ。どうでもおまえには死んでもらわなければならん！」

「そうだ。おまえら、だいぶ打つ手が遅いんだよ」

「な、なに！？」

「おまえらが夜討ちでも仕掛けると期待して、こちとら宿も借りず、離れのあばら家で待っていたんだ。もうすこし遅ければ風邪をひいているところだ」

「そ、それは仕方ねえ、あんたほどの手だれを相手にするには、こちらも準備がいる」

「―――で、誰が俺の相手をしてくれるんだ」

「こちらの方だ」

野盗たちの中から、ひときわ大きな人影がぬう、とあらわれた。

遠目でも、それが人間ではないとわかった。

異形であった。

あらわれたのは小型の竜そのもの。―――ドラグ族だった。

ドラグ族はドラゴンの末裔といわれている。外観は爬虫類そのものであり、鱗でおおわれた皮膚といい、小型の竜を直立させ、人型に押し込めたようである。

ただし、その風貌から誤解を招くことも多いが、始祖であるドラゴンの特徴は、長い年月で退化してしまい、今では空を飛ぶことも、火を噴くこともできない。

その身体的特徴、太い尻尾のみが伝説の名残を伝えている。

「わるいが、死んでもらいに来た」

その巨大なあぎとから、低い声がひびいた。

「ああ、お前らにはそれしかないからな」

当然のことだ、と虎は思った。

虎がこの村に滞在するかぎり、野盗は村人をねらうことができない。

それは彼らの生活が困難になるというだけではない。他の地域の盗賊団になめられ、テリトリーを奪われるという危険性を孕んでいる。

「―――もともと、このような辺鄙な場所をねぐらにしているんだ。どうせ他の盗賊団との勢力争いに負けて、ここまで落ちてきたんだろう」

「ち、知ったふうなことをべらべらと」

盗賊団のひとりが舌打ちする。図星のようだった。

彼らには退路がないのだ。

虎を殺す以外の選択肢がないのだ。たとえ異形の用心棒を雇い入れてでも。

「―――まさか亜人！　それもドラグ族を連れてくるとは！」

村人たちは驚愕している。

戦闘に特化しているといってもいいドラグ民族は、剽悍さ、腕力、敏捷さにおいて、人間とは比較にならぬほどの戦力を有する。ただし、繁殖力が弱いとされ、絶対数は不足している。

動揺の激しさから、その姿をはじめて見る村人がほとんどのようだった。

「俺と闘うつもりか―――？」

ドラグ族の男は静かにいった。

「最初からそのつもりだよ」

「そうか。おまえは誇り高き戦士なのだな。だが、その勇敢な戦士を殺さねばならぬというのは、つらいものだ・・・・」

挑発でなかった。その声にはかすかな憐憫がまじっている。

人間とドラグ族の戦力差を知っているからこそなのだろう。

虎はゆるりと背後をみた。そこには、覚悟を決めた村人たちの顔がならんでいる。虎の援護をするつもりなのかもしれない。

「・・・・おひとよしどもが」

虎は苦笑いした。

「おい、ここは場所がわるい。場所を変えるか」

「異存はない」

「お、俺たちもいくぞ！」

決死の覚悟をみなぎらせた村人たちに、静かに虎がつげる。

「俺は必ず勝つ。だが、万が一ということもある。それに備えて、みんなはここで村を守ることに専念していてくれ」

虎はいつもの飄然とした笑みを捨て、真剣なおももちである。

その意思が伝わったのか、村人たちはこぞって頷いた。

「わかった。勝ってくれ、虎！」

「負けたら承知しないよ！」

「ここで勝利の報告を待っているぞ」

「いっぺんに言うな。大人しく待ってろ」

ふいにいつもの不敵な微笑にもどると、くるりと背をむけた。

「待たせたな」

「そうでもない」

ひとりと一匹は、連れ立って歩き始めた。

その周囲をとりかこむように、ぞろぞろと盗賊たちがついていく。

かれら一団の後を、樹木に身をかくしながら、ひとつの人影が追跡していることを、村人たちも知らない。

村全体の意識が東門に集中しているとき、誰にも見咎められぬよう、こそこそと西門から迂回して追跡する少女がいた―――。

むろん、セシリアだった。