風と共に現れし虎、風と共に消える。

第5話

この風来坊の活躍はまたしても、あっというまに村中に知れわたった。

特に、ほぼ無報酬で依頼を受けるという部分は強調されて。

そのため虎は、やたらいそがしくなった。

彼のおかげで心配なく村の外へ出ることができると、誰もがその存在をありがたがった。

虎は報酬を要求しなかったが、気の毒がって、いくばくかの金を出すものもいた。

そうして得たささやかな報酬は、虎は村で一軒しかない酒場で使い、気前よく村人に奢ったりするので、彼の人気はますます高まった。

また、ノギトのさそいで、彼の家に飯を食いに来ることも多かった。

その際は、お礼にもらった獲物や作物を持参してくるので、食料にこまることはなかった。

ノギトの奥方は健康的な体格をした人で、いかにも農家の嫁という雰囲気の女性だった。

「さあ、あまり上等な料理もありませんが、好きなだけ召し上がってください」

「いや、謙遜するものではない。これぐらいが丁度いいのだ」

虎のお気に入りは野菜をふんだんに使ったシチューだ。

護衛の依頼がないときは、村の子供たちと遊んでたりしている。

この男はその剣呑な風貌にもかかわらず、妙に子供から懐かれていた。

またあるときは、神妙な顔で刀の手入れをしていると思えば、それでぞりぞりと無精ひげを剃ったりしている。

あんな長い刀身で、怪我をしないのが不思議なくらいだ。

「―――ね、終始そんな調子。あきれるでしょう？」

「そうだなあ・・・」

夕餉の席で、セシリアがそう語るのを聞いたときは、ノギトは返答に窮した。

この娘はどれほどあの男を見ているのか、そっちの方があきれる気分だ。

「他にもね、あの男ときたら・・・」

「セシリア、あまり人のことをわるく言うものではない」

「そうよ、いい人でしょ、虎さんは」

「むー。ふたりともあの男に甘いんだから」

セシリアはぷうっと頬をふくらませた。

最近セシリアから出る話題といえば、ほとんどあの男のことだ。

それを気付いているのか、妻に視線をおくると、彼女はにこにこと微笑んでいる。

それにしても、とノギトは思う。十七といえば妙齢といっていい。

何度か「誰か男とつきあったりはしないのか」と尋ねたこともあった。

しかしセシリアはそういう色恋沙汰に無頓着だった。それより弓の練習をしたり、薪割りや水汲みと、毎日やることがいっぱいある。そんな暇はないと応えるのが常だった。

これは恋といえるのだろうか。しかし、どうも悪口がおおい。

「――おい、扉を開けてくれないか」

玄関から声がする。虎のようだ。

だらしない体勢でスープをすすろうとしていた、セシリアの背筋が急にぴん、と延びた。

「あらあら、こんなにありがとうございます」

また報酬としてもらったのか、魚や野菜を持参してきている。

「どうです、一緒に夕飯でも」

「ほう、いいのか」

「ふん、なによ、最初からそのつもりのくせに」

じろっと横目でねめつけて、セシリアが毒づく。

「なんだお嬢ちゃん。おまえも食ってるのか」

「ここはあたしの家なんだから、当り前じゃない！」

「そうだったな。忘れていた」

「しょっちゅう食事に来ておいて、忘れたはないでしょ」

「食事をすると、頭に血がのぼる。忘れても仕方がない」

「その理屈はおかしいわ！」

にやにやと虎は笑っている。からかわれているのに気付いてない様子だ。

セシリアも怒ってはいるが、これは一種の照れ隠しではないかという気がしてきた。

「のう虎、気になったことがあるんじゃが」

「なんだ」

「おぬし、最初に会ったときは金、金とせっついておったのに、急に性格が変わったの。わしと娘を助けた報酬も、結局は受け取っておらぬ。まるで別人を見る思いじゃ。一体なにがあった」

「ああ、それか」

虎はぼりぼりと頭をかいた。

「まあ、あのときは路銀が底をついて、正直こまっていたのもあるが、俺も傭兵だからな。自分の価値は安売りするつもりはなかった」

「ほう。それが、なぜ急に変わったのだ」

「おまえがフフォーレ村の人間だと分かったからな」

「はて？」

ノギトは首をひねった。

「要するに俺は、この村でなにも得る必要はないってことだ」

ますます要領を得ない。さらにノギトは問う。

「すると、誰から報酬を得るつもりじゃ？」

「持っている奴から、かな」

にっと笑い、虎は黒パンにシチューを浸して食べはじめた。

どうやら、それで話は終わりのようだった。

その時、前々から考えていたことをノギトは決断した。

―――その翌日のことである。虎の家に、ふらりとノギトが訪れた。

いつものように藁にころがったまま迎えた虎に、開口一番、ノギトはおどろくべきことを言いだした。

「娘を、嫁にもらってほしい」

真剣な表情だった。

さすがの虎も一瞬、あっけにとられたようだった。

「ふむ、場所を変えるか」

虎はむっくりと身を起こした。

野ざらしの家で、語る話ではないと判断したようだ。

「そうしてもらえると助かる、村の中ではすぐに噂は広まる」

ノギトは虎の判断に感謝しつつ、道々語った。

「おおむね理解しているかもしれんが、あの娘はわしらの本当の娘ではない」

それは傍目でも明らかだった。セシリアの金髪と蒼い瞳は、ノギト夫妻のどちらにもない特徴だったし、なにより顔が似ていない。

セシリアの容貌は、この村で際立っている。貴族の出といわれてもおかしくないほど、フフォーレでは異彩を放っていた。

ノギトはふと遠い目をした。何かを思い出すように、

「むかし、戦災で家を追われた母子がおってな。必死にこの村まで逃げてきた。母親は手傷を負っていて、ひょんな縁から、わしらが面倒を見ていたんじゃが―――」

母親はこの娘の将来をノギト夫妻に託し、そのときの傷がもとで亡くなったという。

それ以来、実の子のようにセシリアを育ててきたが、生来の無鉄砲で、あの器量だ。

「いつ野盗に狙われてもおかしくない。それなら、あんたぐらい腕のたつ男がもらってくれた方が、わしらも安心というものだ」

「ふむ・・・」

虎はぼりぼりと頭をかいた。返答にこまる姿というのも、この男にはめずらしい。

「残念だが先約がある。そちらを先に片付けねばならない」

「―――もしや、すでに想い人が？」

これには虎は大笑した。

「そんながらに見えるかね。俺は粗野な男さ。素性もしれぬ」

「いいや、あんたは他人を思い遣れる、いい奴だ。ここへ来て短いというのに、村人のほとんどがあんたを受け入れとる。こんなことはなかったことだ」

「みんな、おひとよしすぎるのさ」

「あんたも、そうじゃないのかね？」

「・・・俺か、俺は悪人だよ。でなければ傭兵などやっていないさ」

「傭兵はみな悪人かね？」

「まあ、まともな奴が少ないことは確かだ」

どちらともなく笑いだした。

風が、清涼な森の香りを運んできた。

途中で虎はノギトとわかれ、村人の集会所に顔を出した。

とくに今日は何も依頼がないらしく、数人の村人と立ち話をして去った。村唯一の酒場は、昼は食事処となっている。そこで昼食をすませて虎が帰宅すると、これまた意外な人物が待ち受けていた。

セシリアだった。

「―――お父さんと、どこへ行ってたの？」

「散歩だ」

「なにを話してたの？」

「秘密だ」

にべもない。セシリアはたちまち怒るかと思いきや、今日はいつもと調子がちがっていた。

「ね、あんた、この村に住むつもりはない？」

「すでに住んでるじゃないか」

「そうじゃなくて！　ずっとここに住まないかってこと」

言ったあと、急にセシリアはわたわたとあわてだし、

「ほ、ほら、村のみんなも、あんたみたいな剣の使い手がいるんで、助かっているし。治安がわるいここには必要不可欠というか。これからも、その――――」

「まあ、無理だな。俺はしょせん流れ者さ」

「なんで無理って決めつけるのよ！」

「今はいい。俺はもの珍しさで好意的に見られているし、それに野盗という脅威にさらされている。だが、いずれ脅威が去ったときはどうなる？」

「どうって・・・？」

「過ぎたる力は村に必要はない。それは疎ましさへと変わっていくだろう」

「なぜそんなことがわ―――」

「わかるさ」

どこか表情にかすかな寂寥感を漂わせながら、虎はいった。

そのようすにセシリアも言葉をのみこんだ。

もの哀しい鳥の鳴き声が森に響いた。この地方にしか棲まないウロガラスだろう。

西の山の稜線に沈みかけた夕日が、すべてを朱色に染めていく。

まもなく深い闇がおとずれ、すべてを飲みこんでしまうだろう。

翌日も虎に訪問者があった。

―――それは、人間ではなかった。