第5話
この風来坊の活躍はまたしても、あっというまに村中に知れわたった。
特に、ほぼ無報酬で依頼を受けるという部分は強調されて。
そのため虎は、やたらいそがしくなった。
彼のおかげで心配なく村の外へ出ることができると、誰もがその存在をありがたがった。
虎は報酬を要求しなかったが、気の毒がって、いくばくかの金を出すものもいた。
そうして得たささやかな報酬は、虎は村で一軒しかない酒場で使い、気前よく村人に奢ったりするので、彼の人気はますます高まった。
また、ノギトのさそいで、彼の家に飯を食いに来ることも多かった。
その際は、お礼にもらった獲物や作物を持参してくるので、食料にこまることはなかった。
ノギトの奥方は健康的な体格をした人で、いかにも農家の嫁という雰囲気の女性だった。
「さあ、あまり上等な料理もありませんが、好きなだけ召し上がってください」
「いや、謙遜するものではない。これぐらいが丁度いいのだ」
虎のお気に入りは野菜をふんだんに使ったシチューだ。
護衛の依頼がないときは、村の子供たちと遊んでたりしている。
この男はその剣呑な風貌にもかかわらず、妙に子供から懐かれていた。
またあるときは、神妙な顔で刀の手入れをしていると思えば、それでぞりぞりと無精ひげを剃ったりしている。
あんな長い刀身で、怪我をしないのが不思議なくらいだ。
「―――ね、終始そんな調子。あきれるでしょう?」
「そうだなあ・・・」
夕餉の席で、セシリアがそう語るのを聞いたときは、ノギトは返答に窮した。
この娘はどれほどあの男を見ているのか、そっちの方があきれる気分だ。
「他にもね、あの男ときたら・・・」
「セシリア、あまり人のことをわるく言うものではない」
「そうよ、いい人でしょ、虎さんは」
「むー。ふたりともあの男に甘いんだから」
セシリアはぷうっと頬をふくらませた。
最近セシリアから出る話題といえば、ほとんどあの男のことだ。
それを気付いているのか、妻に視線をおくると、彼女はにこにこと微笑んでいる。
それにしても、とノギトは思う。十七といえば妙齢といっていい。
何度か「誰か男とつきあったりはしないのか」と尋ねたこともあった。
しかしセシリアはそういう色恋沙汰に無頓着だった。それより弓の練習をしたり、薪割りや水汲みと、毎日やることがいっぱいある。そんな暇はないと応えるのが常だった。
これは恋といえるのだろうか。しかし、どうも悪口がおおい。
「――おい、扉を開けてくれないか」
玄関から声がする。虎のようだ。
だらしない体勢でスープをすすろうとしていた、セシリアの背筋が急にぴん、と延びた。
「あらあら、こんなにありがとうございます」
また報酬としてもらったのか、魚や野菜を持参してきている。
「どうです、一緒に夕飯でも」
「ほう、いいのか」
「ふん、なによ、最初からそのつもりのくせに」
じろっと横目でねめつけて、セシリアが毒づく。
「なんだお嬢ちゃん。おまえも食ってるのか」
「ここはあたしの家なんだから、当り前じゃない!」
「そうだったな。忘れていた」
「しょっちゅう食事に来ておいて、忘れたはないでしょ」
「食事をすると、頭に血がのぼる。忘れても仕方がない」
「その理屈はおかしいわ!」
にやにやと虎は笑っている。からかわれているのに気付いてない様子だ。
セシリアも怒ってはいるが、これは一種の照れ隠しではないかという気がしてきた。
「のう虎、気になったことがあるんじゃが」
「なんだ」
「おぬし、最初に会ったときは金、金とせっついておったのに、急に性格が変わったの。わしと娘を助けた報酬も、結局は受け取っておらぬ。まるで別人を見る思いじゃ。一体なにがあった」
「ああ、それか」
虎はぼりぼりと頭をかいた。
「まあ、あのときは路銀が底をついて、正直こまっていたのもあるが、俺も傭兵だからな。自分の価値は安売りするつもりはなかった」
「ほう。それが、なぜ急に変わったのだ」
「おまえがフフォーレ村の人間だと分かったからな」
「はて?」
ノギトは首をひねった。
「要するに俺は、この村でなにも得る必要はないってことだ」
ますます要領を得ない。さらにノギトは問う。
「すると、誰から報酬を得るつもりじゃ?」
「持っている奴から、かな」
にっと笑い、虎は黒パンにシチューを浸して食べはじめた。
どうやら、それで話は終わりのようだった。
その時、前々から考えていたことをノギトは決断した。
―――その翌日のことである。虎の家に、ふらりとノギトが訪れた。
いつものように藁にころがったまま迎えた虎に、開口一番、ノギトはおどろくべきことを言いだした。
「娘を、嫁にもらってほしい」
真剣な表情だった。
さすがの虎も一瞬、あっけにとられたようだった。
「ふむ、場所を変えるか」
虎はむっくりと身を起こした。
野ざらしの家で、語る話ではないと判断したようだ。
「そうしてもらえると助かる、村の中ではすぐに噂は広まる」
ノギトは虎の判断に感謝しつつ、道々語った。
「おおむね理解しているかもしれんが、あの娘はわしらの本当の娘ではない」
それは傍目でも明らかだった。セシリアの金髪と蒼い瞳は、ノギト夫妻のどちらにもない特徴だったし、なにより顔が似ていない。
セシリアの容貌は、この村で際立っている。貴族の出といわれてもおかしくないほど、フフォーレでは異彩を放っていた。
ノギトはふと遠い目をした。何かを思い出すように、
「むかし、戦災で家を追われた母子がおってな。必死にこの村まで逃げてきた。母親は手傷を負っていて、ひょんな縁から、わしらが面倒を見ていたんじゃが―――」
母親はこの娘の将来をノギト夫妻に託し、そのときの傷がもとで亡くなったという。
それ以来、実の子のようにセシリアを育ててきたが、生来の無鉄砲で、あの器量だ。
「いつ野盗に狙われてもおかしくない。それなら、あんたぐらい腕のたつ男がもらってくれた方が、わしらも安心というものだ」
「ふむ・・・」
虎はぼりぼりと頭をかいた。返答にこまる姿というのも、この男にはめずらしい。
「残念だが先約がある。そちらを先に片付けねばならない」
「―――もしや、すでに想い人が?」
これには虎は大笑した。
「そんながらに見えるかね。俺は粗野な男さ。素性もしれぬ」
「いいや、あんたは他人を思い遣れる、いい奴だ。ここへ来て短いというのに、村人のほとんどがあんたを受け入れとる。こんなことはなかったことだ」
「みんな、おひとよしすぎるのさ」
「あんたも、そうじゃないのかね?」
「・・・俺か、俺は悪人だよ。でなければ傭兵などやっていないさ」
「傭兵はみな悪人かね?」
「まあ、まともな奴が少ないことは確かだ」
どちらともなく笑いだした。
風が、清涼な森の香りを運んできた。
途中で虎はノギトとわかれ、村人の集会所に顔を出した。
とくに今日は何も依頼がないらしく、数人の村人と立ち話をして去った。村唯一の酒場は、昼は食事処となっている。そこで昼食をすませて虎が帰宅すると、これまた意外な人物が待ち受けていた。
セシリアだった。
「―――お父さんと、どこへ行ってたの?」
「散歩だ」
「なにを話してたの?」
「秘密だ」
にべもない。セシリアはたちまち怒るかと思いきや、今日はいつもと調子がちがっていた。
「ね、あんた、この村に住むつもりはない?」
「すでに住んでるじゃないか」
「そうじゃなくて! ずっとここに住まないかってこと」
言ったあと、急にセシリアはわたわたとあわてだし、
「ほ、ほら、村のみんなも、あんたみたいな剣の使い手がいるんで、助かっているし。治安がわるいここには必要不可欠というか。これからも、その――――」
「まあ、無理だな。俺はしょせん流れ者さ」
「なんで無理って決めつけるのよ!」
「今はいい。俺はもの珍しさで好意的に見られているし、それに野盗という脅威にさらされている。だが、いずれ脅威が去ったときはどうなる?」
「どうって・・・?」
「過ぎたる力は村に必要はない。それは疎ましさへと変わっていくだろう」
「なぜそんなことがわ―――」
「わかるさ」
どこか表情にかすかな寂寥感を漂わせながら、虎はいった。
そのようすにセシリアも言葉をのみこんだ。
もの哀しい鳥の鳴き声が森に響いた。この地方にしか棲まないウロガラスだろう。
西の山の稜線に沈みかけた夕日が、すべてを朱色に染めていく。
まもなく深い闇がおとずれ、すべてを飲みこんでしまうだろう。
翌日も虎に訪問者があった。
―――それは、人間ではなかった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます