風と共に現れし虎、風と共に消える。

第2話

キモノの男は、ひゅひゅんと空中で剣の血しぶきを払い、流れるような動作で、背中の鞘にその長大な刀身を収めた。

身をかがめ、転がっている自らの手荷物を拾い、さらに転がっている農夫の革袋も拾い、当然のような顔つきで、それをふところにねじこもうとした。

「ちょ、ちょっと待ってくれ、助けてくれたのはありがたいが、それは俺の金だ」

農夫があわてて言うと、男は悪びれたようすもなく、

「ふむ、ばれたか」

「ばれたかじゃない。目の前で何をやってるんだ」

「しかし、俺は金が欲しい」

「いやいや、全部持っていかれたら野盗と大差ないじゃないか」

「・・・ふむ、おまえはこのあたりの者か？」

「そうだ、フフォーレというこの先にある村の住人だ」

「―――では、こうしよう」

いかにも名案が浮かんだ、という態で、手の平に掌外沿をうちつける。

どこかわざとらしく見えるのは気のせいだろうか。

「おまえが無事に村にたどり着くまで、俺が護衛するとしよう。そうすれば用心棒として正当な報酬が発生する。どうだ」

「いや、しかし・・・・・」

「―――それとも、追っ手が来た場合、自力で解決するか」

農夫は一瞬、考えるそぶりをみせたが、その言葉で決断せざるをえなかった。

この男が現れなければ、金はおろか、命も失っていたのだから。

「で、ここからおまえさんの村までどれくらいだ」

「今日じゅうにはなんとか・・・」

「一泊して、翌日の昼というところか」

ちん、と男の背から音がしたような気がした。

と同時に、どさりと音がして、葉をぎっしり茂らせた木の枝が落ちてきた。

斬ったのだ。農夫が知覚できぬうちに。

男はその葉の生い茂った枝を農夫に投げわたした。

「急いだ方がいいと思うぞ」

農夫は、ぽかんとした顔で枝を手に取った。

男はマントについたフードを頭に被っている。

それが男の気遣いだったと気付いたのは、手遅れになってからだった。

――――――たちまち、頭上に大粒の雨が降ってきたのだ。

結局、雨はその後本格化し、大地に叩きつけるような豪雨となった。

視界もきかぬ、この状況で移動するのは自殺行為といえた。

このあたりの地理に詳しい農夫の道案内で、ふたりは街道をそれ、木々の中に眠る、雨のしのげそうな石造りの廃墟へと避難した。

火をおこし、暖をとり、つれづれなるままに会話をした。

農夫はノギトと名乗った。

ノギトは男にも名前を尋ねたところ、彼は無愛想に、

「名、そうだな―――虎とでも呼んでくれ」

と、その場で思いついたような、適当なことを言っている。

虎は背中の剣をおろし、手入れをはじめた。

変わった剣だった。聞くと、カタナというらしい。

従来の剣と比べると、刃の部分だけで出来ているように見える。

ずた袋から拭い布をとりだして刀身の汚れをふきとり、打ち粉を振っている。

焚き火の明かりを浴びて、刃先がぬらりと紅に燃えている。

刀の柄は外そうとはしない。こいつは特殊でね、と笑った。

確かに刀身も長いが、柄もすこし長いようだった。奇妙なことに、柄頭には留め金がついている。

「おまえさんはどこから来たんだね」

ノギトは素朴な疑問を口にした。彼が住む村にも、たびたび冒険者は訪れる。

しかし、彼が眼にしてきた剣士たちと、この虎は何もかもが異質だった。

虎はノギトを見かえした。

炎の躍る鋭いまなざし―――しかし、その瞳に殺意はない。

ふっと柔和な笑みを浮かべると、

「それに答えると、何かもらえるのかね」

「がめつい人だ」

ノギトは渋面をつくった。

虎は笑みを浮かべたまま、ふと、遠くを見るような目つきになった。

「長いこと帰ってないが―――はるか東のほうにある、海のむこうの島国さ」

「ほう。それにしては、流暢にこのあたりの言語を話すの」

「生きるためだからな。まあ覚えるしかない」

「で、そんな遠方からこんな鄙びた場所まで、はるばる何しにきなすった」

「まあ、ぶらぶらと」

「・・・本当に変わったお人だ」

虎の予言したとおり、烈しい風雨は続き、そこへ一泊して村へと帰ることになった。

翌日の昼になると、昨日までの天気がうそのように空が澄んでいる。

ひたすら街道を南進し、村へ続く西の小路へと歩をすすめること、さらに二時間。

ようやく、村の姿が見えてきた。

それは樹々を伐採し、拓いた村のようだった。

村の名はフフォーレ。人口は百人とわずかの小さな村だ。

太く大きな丸太をしっかりと組み合わせ、柵として村の全体を覆っている。

村の西と東には、それぞれ大きな門があり、どちらにも見張り台が設置されている。野盗対策というのはあきらかだった。

「ノギトじゃないか、無事だったか」

彼の姿を確認すると、村人たちは門をひらき、ほっとしたように声をかけてくる。

「どうした、なにかあったのか？」

そのようすに不審の念を抱いたノギトが村人に尋ねると、彼らは気まずそうに、

「実はセシリアちゃんが見当たらないんだ」

「なに！？」

ノギトが真っ青になった。

「いつごろの話だ？」

「予定の日程がすぎても、父が帰ってこないと心配していたんだ。今朝、あんたの奥さんが目を覚ますと、セシリアの姿が見えないと。いまも奥さんが村中を探しまわっていて――――」

「見張り当番のやつが、うかつにもサボっている隙に外へ出たんだと思う」

「いや、あんな風雨の夜に出かけるなんて自殺行為だ。誰も予想がつかん」

「俺も探したが、どうも村にはいないようだ。あんたを迎えに行ったんだろう」

「ここへの道中では会わなかったが・・・」

とはいえ、ノギトらは街道を外れ、強い風雨を避けに廃墟に立ち寄っていたりしたので、その間にすれ違ったとしても不思議ではない。

「なあ虎とやら、すまぬが娘を探すのを手伝ってくれないか。わし一人では、また野盗に襲われるかもしれんでな」

「おいおい、ろくに食うものも食わずに出るのか。せわしないことだ」

虎は露骨にいやそうに口をとがらせた。なにせ、きのうの騒動から水しか摂っていないのだ。虎の不満も無理からぬことだった。

「頼む。もどったら飯は大量に用意する」

「まあ、人命第一だな。さっそく行くとするか」

と、調子のいいことを言っている。