風と共に現れし虎、風と共に消える。

第3話

「来た道を引き返すことほど面倒な事はない」

虎がぼやきながら歩く。

ただ、歩む速度はかなりのものだ。しかも休息をほとんど必要としない。

むしろ息切れするノギトのために、途中から彼は歩調を落とすようになった。

そして――――。

小路をぬけ、街道の途中で、ふたりは大声をきいた。女性のものだ。

「ちょっと、やめてよ！　無関係だと言ってるじゃない」

「いいから来い女！　逃げられると思うな」

雨よけのマント、チュニックを着た女性が、五人の男どもに囲まれている。

五人の姿はきのう出現した、野盗たちの風体とかわらない。

おそらく昨日、虎が斬った三人の仲間なのだろう。

「まちがいない、あれはセシリアだ」

ノギトがうめいた。セシリアはおそらく、いくら歩いても父と出会わないことに疑問を感じたのだろう。そこですれ違いの可能性に気づき、村へ戻ろうとしていたのだ。

その途中、運わるく仲間を探しに来た野盗と鉢合わせしてしまったのだろう。

野盗は相手が女と知れば見境がない。さらって犯すこと以外は頭にない連中だ。

じりじりと野盗は包囲の輪を縮める。少女は、両手で短弓をかまえていた。

「近寄らないで、撃つわよ！」

せいいっぱいの抵抗を示すように、周囲の男たちの頭にそれを向け威嚇する。

少女はぶんぶんと頭をふって、視界を遮るマントの頭のフード部分をはらりと落とす。

さらりと流れる、肩までで切り揃えられた金髪、澄んだ海のような碧眼。

歳のころは十七、八だろうか。目鼻立ちの整った、美しい娘だった。

「おいおい、その武器は中距離で威力を発揮するやつだろ」

「ひそんでる俺たちに気付かなかった時点で、おまえの負けなんだよ」

「あっ」

野盗がすかさず矢枕ごと矢のシャフトを掴んだ。これでは射ることもできない。

「ま、まずい・・・・」

農夫が樹木の隙間から駆け出そうとしたのを、虎が制止した。

彼の指示で、ふたりは街道をはずれ、木々の隙間から様子をうかがっていたのだ。

「やめておけ。おまえさんが行った処で、拾った命を無駄に捨てるだけだ」

「し、しかし」

「こんなときの用心棒だろう」

男は気乗りしなさそうな声で言った。敵の数は以前より多い。

「ひと働きしてくる。しかし、面倒くさいな」

虎はぶつくさと呟きながら辺りを物色し、ひょいひょいとふところに何かを収めた。

そして、まるで散歩にでも出かけるような足取りで、すたすたと野盗の集団に近寄っていく。

わざとらしく足音を立てたので、野盗のほうも虎に気づいた。

見るからに剣士である虎を、警戒するような顔つきで睨みつける。

「なんだ、この野郎は？」

「おまえらが探してる連中な、見つからないぞ」

「な、なんだと！？」

「そいつらは、そのあたりで腐ってるはずだ」

「なにい、ふざけるな！！」

野盗たちはばらばらと得物を抜いた。蛮刀を抜くもの、短剣を両手に構えるもの、手槍を持っているものもいる。

虎はふところに手を入れ、ひゅんと手首を閃かせた。

四人の野盗たちの影に隠れ、ひとりの男が呪文の詠唱に入っていた。

「アザ＝シロド＝メカラ＝ラムロ・・・ぼっがあッ！！」

その男の口許に、めきりと尖った石がめり込んだ。

野盗たちの間隙をぬい、虎が先程ひろった石ころを、親指で撃ったのだ。

投石器（スリング）かなにかを用いたような、尋常ではない速度だった。

「どの魔法使いも、詠唱中は無防備だな」

魔法使いとおぼしき野盗は、顔面から血を流してのた打ち回っている。

前歯が何本か折れたようだった。

虎は連投する。

次々と野盗どもの顔面に、飛礫（つぶて） が炸裂する。

「女、この隙に逃げろ」

虎はぼそっと告げた。

呆然となりゆきを見守っていた女性は、はっと我に返り逃げだした。

「ぶ、ぶっ殺してやる！！」

野盗のひとりが手槍をくりだした。

しかし、それは単なる棒だった。穂の部分がない。

先端は切断され、無音で大地に突き刺さっている。

「今のは見えたか、次は首が飛ぶぞ」

野盗は怖気づいたのか、よろよろと後退した。

得物を一瞬で切断された。それだけは理解できただろう。

だが虎の大刀は、背に収まったままである。

「なにをびびってやがる！！」

両手に短剣を持った男が、まるで蚤のように狼にとびかかった。

一颯。

頭蓋を脳天からふたつに割かれた死体が、地に落ちた。

虎は抜刀したまま、見せつけるように長大な刀身を晒している。

それは血を帯び、妖しげにどぎつい紅い光彩を放っていた。

「死にたくなければ、退がれ。死にたければ、来い」

無造作に告げた。

「・・・・・おい、みんな、引き揚げるぞ」

このなかで一番体格のいい、蛮刀を持った男が言った。

この男がおそらくリーダー格なのだろう。

「なにをぬかしやがる、仇を討たねえでいいのか？」

「そうだ、目の前で仲間がひとり殺られたんだぞ！」

「だから言ってる。おめえら、あいつの抜く瞬間を見たか？」

誰も応えず、ただ沈黙がおりた。

「技量に天と地の差がある。これじゃ無駄に死体を増やすだけだ」

「ものわかりがいい奴がいると助かる」

「ぬかしやがれ、月の出ない夜にゃ気をつけるんだな」

「残念だが、俺は夜目もきくんだ。虎だからな」

ちっと舌打ちをすると、野盗どもは得物をおさめ、その場を去っていった。

「次はもっと頭数をそろえてくるんだな」

虎の刀が、びゅんと血を振りまいて、鞘におさまった。

「セシリア、よく無事だった」

農夫は少女の無事をよろこんだ。

「お父さんこそ。無事だったのね、よかった。てっきりあいつらに捕まったのかと思って」

「ああ。危うくあいつらに殺されそうだったが、この人に助けてもらったのさ」

「この人だ、よろしく」

虎はにこりともせず言った。

セシリアはじろりと値踏みをするような眼をしたものの、

「ふたりとも助けられたし、お礼を言っておくわ。ありがとう」

「なに、報酬をはずんでくれればいいさ」

「なんですって、お金を取る気？」

「傭兵とは、そういうものだろう」

悪びれもせず、真顔で答える。それに却って怒りを増加させたのか、

「なによそれ、それじゃ野盗と変わらないじゃないの」

「違うな。野盗だったら金品を奪われ、お前も犯され、野辺の骸となっていただろう。――――俺はふたりを守った。その正当な報酬を受けとるだけだ」

淡々という。

「あら、そう。なら私もわざわざお礼を言う必要なんてなかったわね」

「ああ。ひとつ賢くなったな」

かちーん、と硬質の音が聞こえたような気がした。

セシリアは殺意にも似た眼差しを狼に向けたが、虎のほうは飄々とした顔である。

「まあまあ、さしあたって危機は去ったんだ。とりあえず村へ戻ろう」

見かねたノギトが仲裁に入った。

「ぷん」とセシリアはそっぽを向いた。

虎はそのあたりの下生えから細長い管をちぎり、それを口にくわえている。