風と共に現れし虎、風と共に消える。

第1話

風の強い午後だった。

空のどこかで、かすかに雷鳴がとどろいた。

その音を聴いた農夫は、からになった荷車を停め、苦々しげに空を睨んだ。

空の雲が、昏く重く、数を増している。空気が肌で感じられるほど湿気を帯びている。

ひと口、革水筒の水を飲むと、農夫はフェルト帽を目深にかぶりなおした。

「雨の前に距離を稼ぐか」

農夫はひとりごちると、彼は荷車を引く手に力をこめた。

町での取引が無事にすんで荷がさばけたのはいいが、手元にはその代金がある。

「雨も厄介だが、このへんに出没する野盗どもに出会ったら・・・」

彼は身震いした。

このあたりには樹木がおおく、見通しがわるいのも気になる。

戦争が終わって六年。少しは暮らしが楽になると思ったが、実際は大違いだった。

闘うしか能のない傭兵どもが、食い詰めたあげくに野盗やおいはぎになり、どこの領地も対策に大わらわと聞いた。

治安の悪化で、こうして郊外を歩くことすら危険なのだ。

護衛を雇うべきだったか、とも思うが、護衛が道中、豹変して金を奪うという事態も日常茶飯事なのである。難しい判断だった。

腰には護身用に棍棒をぶらさげている。日ごろの重労働で腕力には自信があった。

「できれば、そういう事態は避けたいものだが・・・・」

溜息をひとつついたと同時だった。ずん、と車輪が重くなった。

「むむ、車輪が石にでも引っかかったか」

やれやれ、と背後をふりかえると、いつのまにか荷車の上にひとりの男が座っている。

「つれねえな、俺を運んでくれねえのかい？」

いや、ひとりではない、ひっと距離をとった農夫の背後に、木陰から現れたふたりの男が道をふさいでいた。三人ともぼさぼさの長髪に無精髭。ろくに手入れされていない、ぼろのレザージャーキンを着ている。

自己紹介されなくても何者か察しはついた。

「な、なんだ、わしになんの用だ！！」

農夫は腰に差した棍棒を片手に持つと、精一杯のどなり声をあげて虚勢を張った。

しかし膝が小刻みに震えているため、本人が期待したほどの効果はなかった。

「あー」

相手はそれに対し、いかにも気だるげな調子で言った。

「金を置いてくか、命を置いてくか、好きな方を選びな」

どんっと男は荷台の上に蛮刀を突き刺した。

「ま、待ってくれ、この金は当座の生活費なんだ。これを全部持っていかれては生きていけない！」

農夫の懇願を聞いても男は、何の感銘も受けた様子がなかった。

ただ「金か、命か」と繰り返しただけだった。

農夫は観念したようすで、懐から口を紐で縛った革袋を差し出した。

「ごくろうさん。銀貨五枚、銅貨が六枚か。まあ、こんなもんか」

「どっかにまだ隠し持ってんじゃねえのか、素直に出したほうが身のためだぜ」

背後の野盗がどすのきいた声で脅しをかける。

「と、とんでもない。それで全部だ。それでも稼いだ方なんだ」

それでも信じない野盗たちは農夫の体を探ったが、何も出てこない事を知ると、舌打ちして石ころを蹴とばした。

「仕方ねえ、これだけもらっておくか」

「おい、ご苦労だったな、礼を受け取ってくれ」

荷台に座っていた野盗が立ち上がり、刺さったままの蛮刀を引きぬいた。

「ま、待ってくれ、約束が違う！！」

野盗たちは顔を見合わせると、げらげらと笑いはじめた。

「残念だが俺たちは物覚えが悪くてよ、約束はすぐ忘れちまうのよ」

男は荷台から飛びおりた。農夫は後ずさるが、背後の野盗に背中を押され、前へつんのめった。

笑みを浮かべた野盗は、蛮刀を上段に大きく振りかぶった。

「・・・・・・・・・・・・？」

何事も起こらない。

頭上で、硬質の音が響いた。

驚いた農夫が目を開けると、彼の鼻先で蛮刀が止まっている。

もう一本の剣によって。

――鋭く、長大な剣だった。

いつのまにか、少し離れた位置に、見知らぬ男が立っている。

異様ないでたちだった。

一見して剣士のようにも見えるが、鎧など着用していないようだった。

どこか遠い国の民が着用するという蒼いキモノと、雨避けのマントを身にまとい、足にはブーツを履いている。

足元に転がっているずた袋は、男の手荷物だろうか。

男は、口許に不敵な笑みをたたえたまま、無言で剣を突き出している。

それにしても奇妙な形をした、長い剣だ。背にでも背負わないと持ち運びができまい。

その長さが野盗の蛮刀から、紙一重で農夫の命を救ったのだ。

「なんだてめえ、どっから現れやがった。邪魔する気か？」

男は応えない。

にやりと笑って、剣をひねった。

交差した剣がスライドし、とん、と男の長剣が野盗の胸元に突き立った。

「うげえ・・・」

野盗は自分の身に何が起こったのか、理解できない表情を浮かべたまま、血の泥濘（でいねい）のなかに眠った。

「て、てめえ！よくも仲間を殺りやがったな！」

「許せねえ、ぶっ殺してやる」

男はすっと人差し指を立てた。

「金か、命か、どちらかを置いていけ」

野盗はあぜんとした。野盗から金をせしめようとする男をはじめた見た。そんな表情だった。

「て、てめえ、ふざけるのも大概にしやがれ！」

「金か命か、どちらも嫌なら消えろ。追わん」

「黙れこの野郎！　死にくされ！」

激高した野盗ふたりは、いっせいに左右から襲いかかった。

「忠告はしたぞ―――」

マントが弧を描いた。

一瞬、視界が遮られたと同時にふりおろしたふたつの蛮刀は、虚しく空を切った。

「な、何が起こった？」

「やつはどこに消えた」

男たちの背後から、ひと筋の銀光が宙にきらめいた。

どん、とふたつの生首が音を立てて落ちた。

その顔に驚愕の表情を刻んだまま。

と同時に、ゆっくりと二つの野盗の身体が、大地に吸い寄せられるように、どうっと倒れた。