冥府の剣

第135話

　チャーリーが音信不通になり、待機していた二部隊の内、エコーが母屋に突入した。

　数は他の隊と同様に六人。離れ屋に向かったデルタ、母屋の東西からそれぞれ攻めたベータ、チャーリーと別ルートを取るため、南から雨戸を破って侵入、廊下を進んだ。

　すでに一部隊がやられたため、慎重に進む――

　――突入より数分後。

　エコーは身動きが取れなくなっていた。

　まず、先頭を担当していたエコー３が、突如床下に消えた。

　床に開いた穴を覗けば、無数の竹槍で串刺しにされたエコー３の姿があった。

　残りの五人は反転しようとしたが、今度は来た道の床が抜けた。幸い、落ち掛けたエコー５をエコー６が掴んで事なきを得た。

　前後ともに落とし穴に塞がれた形となり、限られた範囲を警戒しながら右往左往しつつ、リーダー格が指揮車と連絡を取る。

　その様子を、壁の中にある隠し通路から覗き窓で見ていた美妃（みき）は、弓に矢をつがえて七割程弦を引く。

　一緒にいた侍女に指示を出し、壁の仕掛けを作動させた。

　美妃が背を付けていた壁が動く。

　回転する壁から廊下に出た美妃は、弦の残りを引き、矢を放った。

　先頭の隊員を矢が貫く。

　二人目が短機関銃を向けるが、その時には美妃が二本目を弦につがえて伏せた。頭上を弾丸が通過するのを感じながら、発砲炎目掛けて射る。

　短機関銃を撃っていた隊員の首に、深々と矢が突き立った。

　後方を警戒していた敵が美妃に狙いを付ける前に、彼女は再度回転扉で壁の中へ消えた。

「気を付けろ！　壁の中に通路が――」

　リーダー格が叫ぶ声が壁越しに聞こえる。

　美妃は弓を侍女に渡し、代わりに刀を受け取った。刀身が三尺（九〇センチ）近い太刀だ。美妃はすぐには抜かず、鞘を左手で握って保持したまま、男達のちょうど真横の位置まで来る。

　壁の一部が外れると同時に、左親指が鍔を弾いた。板の開いた空間から、男達の前に躍り出る。

　右手で柄を握ると、勢いよく刃を鞘走らせた。

　等間隔で並んでいた、二人をなぞるように切っ先が一閃される。振り切った瞬間、二人の首からほぼ同時に血飛沫が舞った。

　最後に残ったリーダー格が銃口を上げる。

　しかし、その時には、美妃の太刀が、片手一本で振るわれていた。狭い通路で刃をぶつけぬように、頭上には上げずに眼前に柄を握った右手を持ってくる。

　最小限の動きで切っ先が振り下ろされた。

　まず、男のかぶっていた暗視装置が真っ二つに切れて床に落ちた。

　一拍遅れ、両断した眉間から鮮血が噴き出す。

　美妃は血振りをして刀を鞘に納めた。

　辺りに、男達の流した血のにおいが籠もる。

　美紀が壁の通路に戻った際に、侍女以外の気配がした。

「先生」

　太刀掛（たちかけ）だった。

「こちらは六人仕留めた。そっちは？」

「こちらも六人仕留めました」

「なら、計十八人か」

　大部隊だな、と太刀掛が呟く。

「指揮を執るための本隊がまだいると思うが……」

　そこへ、新たに侍女が駆けつける。

「太刀掛様、奥様。道場側より十二人、向かっています」

「一気に出てきたな」

　侍女の報告に二人は少し考え、

「道場に誘い込んで――」

「一網打尽にしましょう」

　と、次の方針を結論づけた。