冥府の剣

第134話

　母屋の廊下を、六人の特殊部隊隊員が進んでいた。

　先頭を歩く男は常に短機関銃の銃口を前に向けている。右手は銃把（グリップ）を握り、左手は銃側面に付いたライトのスイッチに添えていた。不審な人間が現れた瞬間、ライトを照射して目潰しするためだ。

　そのすぐ後ろを、二番手が続く。先頭の男の肩越しにＭ４カービンを構えている。ライトが照射された瞬間、敵であれば即座に撃つつもりで銃口を向けている。

　二歩程離れ、二人の男が続く。前を歩く二人が前方に集中し、その二人は左右にカービン銃を向けて警戒していた。

　最後尾の二人が背後を警戒するために後ろ歩きで続く。

　音を立てぬように移動する訓練を受けていたが、一歩足を進めるだけでも木製の床が、鳥の鳴き声のような音を鳴らした。どうも構造上鳴る仕組みになっているようで、どんなに気を使っても音がなくならない。おかげで一層の警戒を強いられる。

　ここで、通信が入った。

『ベータに通達』

「こちらベータ１」

　真ん中を歩いていた男が、入った通信に応える。

『チャーリー、ロスト。警戒せよ』

「――了解」

　男は驚きを噛み殺し、返答する。

『エコーを増援に向かわせる。対象以外は、武器の有無関係なく排除せよ』

　さらに入った非情な命令にも「了解」と返し、周りの面々に注意を促す。

　その時だった。

　最後尾を歩いていた男が、突如糸の切れた操り人形のようにその場に崩れた。

　左右と後ろを警戒していた三人が、倒れた隊員に駆け寄りつつ、銃口を向けて敵の存在を探る。

　だが、どこにも敵影を確認できない。

　先程通信に応えていたリーダー格が、倒れた隊員の様態を見た。

　首を、小口径の弾丸で撃ち抜かれている。倒れている隊員が最後に見ていた方向、弾着の角度から、撃たれた方向を特定する。

　警告する前に、今度は前方を歩く隊員に異変が起きた。

　肩越しにカービンを構えていた男が、先頭の男の背中にかぶさるように倒れかかる。

　先頭の男が、突然の現象に絶叫しながら男を振り払う。

「落ち着け！」

　リーダーが怒鳴る。そして、先程特定した方向を指定する。

「壁だ！　壁を撃て！」

　その命令と共に、四丁の銃器が一斉に火を噴く。

　倒れた隊員は、後ろを見ている最中に首を横から撃ち抜かれていた。

　つまり、横――壁の中に通路があり、そこに敵が潜んでいると判断した。

　壁に弾痕が走り、火花が跳ぶ。

　そのことに、リーダーは違和感を持った。木造建築なら、弾を撃ち込まれて火花は起きない。

　やがて撃ち終わり、先頭にいた男は弾倉を交換して壁に近付いた。壁ごと蜂の巣になっている敵を引きずり出そうと考えたのだろう。

「やめろ！」

　リーダーが慌てて静止した。

　しかし、遅い。

　突如、壁の一部が外れ、近付く男に板が倒れ込んだのだ。

　慌てて短機関銃を手放し、板を支えようとするが、間に合わず下敷きになる。

　そして、板が抜けて出来た空間から、一人の男が飛び出た。

　咄嗟に残った隊員達が、銃口を向ける。

　だが、引き金を引く前に、男――太刀掛（たちかけ）仁（ひとし）は持っていたタクティカルライトの電源を入れた。

　強烈な光が、暗視装置を被っている男達を襲う。

　安全装置が働くため、幸い男達の目が潰れることはなかった。

　しかし、暗視装置が動かず、視界が効かなくなったことに変わりはない。

　太刀掛はM1910を発砲。リーダーを含めた男二人が両足を撃たれて倒れる。

　最後尾にいた三人目は、戦うことを諦め、逃走を図った。

　太刀掛は、逃げ出した三人目をあえて撃たない。

　男は少しでも太刀掛から離れようと全力で駆ける。

　次の瞬間、男の足下――床が抜けた。男が床下に消え、一秒も立たない内に断末魔が響く。

　太刀掛はその様子に目もくれず、足を撃った男達に近付いた。

「さて、貴様等が何者で何をしに来たか――は推察が付く。問題は、その規模だ」

　太刀掛が近付くと、撃たれて悶絶していたはずの一人が拳銃を抜いた。銃口が太刀掛に向くが、次の瞬間にM1910で頭を抜かれる。

「あまり、手間を取らせないでもらおうか」

　太刀掛はさらにリーダーに近付く。

　リーダーは身動きを取らない。

　そのことに、太刀掛は不信感を持った。太刀掛は背後に向けて拳銃を撃つ。

　弾除け用の金属板を仕込んだ板の下敷きになっていた男が、拳銃を抜いていた。リーダーの男はそれに気付いて、太刀掛を引き寄せようとしていたのだ。

　しかし、その行動を見ていたのは迂闊だ。太刀掛は寸前で気付き、撃ち倒した。

　リーダーが、上体を起こしながらナイフを突き出す。

　肉が断たれた。

　太刀掛が刃を避け、カウンターで突き出された左手が、リーダーの首を貫いた。

　太刀掛が首から指を抜くと、喉から空気が抜ける音がし、一拍遅れて血が噴き出した。

「手間を取らせないでくれ、と言ったはずなんだがな」

　太刀掛は一呼吸置いて、壁裏の通路から美妃（みき）と合流しに向かった。