冥府の剣

第38話

　銃声。悲鳴。怒号。そして、鈍い光を放つ空薬莢が、床に落ちては乾いた金属音を掻き鳴らす。

　太刀掛（たちかけ）仁（ひとし）がM4カービンの引き金を絞る度、一人、また一人と敵を撃ち抜く。

「リロード！」

　太刀掛が叫んだ。空になった弾倉を外し、新しい弾倉へ手を伸ばす。

　その隙をフォローするため、今度は勝連（かつら）武（たけし）が発砲した。狭い船内では活かし辛いM14ライフルはスリングで背中に回してあり、手には拳銃が握られている。

　スプリングフィールドM１９９１A１――その名の通り、米軍の正式採用拳銃だったコルトM１９１１通称ガバメントのスプリングフィールド社製クローンモデルだ。

　ガバメントから放たれた．４５ACP弾が、男の右目から侵入し、脳髄を破壊する。二人目、三人目にも同じように撃ち込んでいる途中で、太刀掛の弾倉交換が完了した。再度M4カービンが火を噴き始め、操舵室に繋がる階段の敵が瞬く間に全滅する。

　二人は一気に階段を駆け上がり、操舵室に到達した。

「あまり銃は撃ちたくないな」

　勝連が呟く。中には操船に関わる重要な機械で埋め尽くされているはずだ。下手に破壊してしまう事態は避けたい。

「中には船員だけしかいないこと祈るのみだ」

　そう言い、太刀掛の左足が上がった。扉を蹴り開け、内部に突入する。

「はぁっ！」

　突入した太刀掛の左から、ナイフを持った男が襲ってくる。刃が太刀掛を貫く寸前、

「ふっ！」

　と、太刀掛の左手が素早く動いた。男の持つナイフを手刀で叩き落とす。さらに跳ね上がった左手で男の鼻面に裏拳を決める。怯んだ男に、右手で保持したM4を向け一発だけ撃った。

　後から突入した勝連も、こちらにライフルを向ける二人の男の眉間を、正確にガバメントで撃ち抜いた。

「全員動くな！」

　勝連が警告する。室内にいた人間は、撃ち倒した三人以外は武器を持っていないようだ。碌な抵抗もせず、動きを止めている。

「よーし、いい子だ」

　勝連は無線で、後続部隊の到着を援護しているであろう勇海（ゆうみ）新（あらた）へ連絡する。

「勝連だ。操舵室を制圧した」

　そう言いながら、この船の「舵」を握っている男へ近づき、

「さて、船を止めてもらおうか」

　と、ガバメントの銃口を向ける。

　だが、男は特にリアクションをせず、黙って操船を続けていた。

「おい、聞こえないのか？　船を止めろ！」

　勝連が声を荒げた。

　次の瞬間、男が頭を前後に勢い良く振り、かぶっている帽子が宙を舞った。勝連と太刀掛の目が、一瞬帽子に向く。

　男は振り向きながら、目に留まらぬ速さで左手を振った。風切り音と共に、袖に仕込まれていたダーツが勝連に向け飛ぶ。

　勝連は咄嗟に頭を下げて避けた。その瞬間、ガバメントの狙いが男から逸れる。

　振り向いた男が動いた。右足がしなやかに伸びると、ガバメントを蹴り飛ばす。

　勝連は左手のストレートを放つが、男は右腕で簡単にブロックする。

　勝連は右拳を突き出す。すると、今度は相手が身を低くしながら右腕で逸らした。そのまま前進し、受けた腕の肘で勝連の脇腹を突く。

　勝連の身体が吹っ飛び、床を転がった。

　そして、今度は男が太刀掛に襲い掛かった。

「ちっ」

　太刀掛は軽く舌打ちすると、M４カービンを男へ投げつけた。この間合いでは撃ち合うより殴り合った方が速いのだ。男がM4を弾き飛ばし、さらに太刀掛に接近する。

　迎え撃とうとした太刀掛は、男の手に新たな武器が握られていることに気付く。長さ二〇センチの筆のような形状の金属の棒だ。筆先が鋭利な針になっている。

　男が突いてくるのを左手で冷静に払う。男は左手でも同様の武器を袖から抜き、突き出した。筆先が太刀掛の首筋に迫る。首まで数センチのところで、太刀掛の右手が武器を掴んで止める。

　男が左手から武器を離したところに、太刀掛が蹴りを放った。男が咄嗟に跳び下がって間合いが開く。

　太刀掛に、男を観察する余裕が生まれた。

　これまでにこの船で応戦してきた男達は、大半がアジア系とコーカソイド系の特徴が混在した肌や顔立ちをしていた。この船がトルコ船籍であるから、トルコ特有の人種ばかりなのは理解できる。

　しかし、目の前の男は東アジア系(日本人ではないが)の顔立ちだ。そして、使っている武器、判官筆（はんがんひつ）――これは中国武術で使われる暗器だ。

　太刀掛は奪った判官筆を右手に構える。相手も同じように、筆先を太刀掛に向けた。

　互いにすぐには動かず、睨み合う。

　永遠に続くかと思われたが、その静寂が突如打ち破られる。

　太刀掛の右手が動き、手に持っていた判官筆を投擲した。相手は突如投げられた武器を、最小限首を傾けて避ける。

　そして、今度は太刀掛から相手に向かって間合いを詰めた。男が判官筆を持った右手を突き出す。それを太刀掛は身体を反らしてかわした。太刀掛の胸板すれすれを通過する針。太刀掛は右手で相手の右手首を掴むと、突き腕を引き込みながら、伸び切った膝を踏み付ける。骨の砕ける、不気味な音が響いた。

「ぎっ！」

　男は呻き声を上げつつ、左手を太刀掛の右腕に伸ばす。左手で掴み、判官筆を握った手から引き剥がそうとした。さらに、この状態から横に振れば簡単に太刀掛の背後を取れる――もっとも、取れたら、の話だが。

　太刀掛は掴まれた瞬間、自ら相手の懐に踏み込む。それにより相手の腕のみが伸びた体勢を作り出した。これで相手は太刀掛を振り切ることが出来なくなった。

　太刀掛は指を軽く曲げた左手を突き出した。踏み込みと同時に繰り出された突きが、男の喉を潰した。無理矢理喉から吐き出された空気が奇妙な音を立てる。

　そこへ太刀掛は手刀を放った。小指と手首の間にある豆状骨が、男の頸椎を叩き折る。

　力を失った男の手を振りほどくと、再度踏み込むと同時に両手で掌底を繰り出した。太刀掛の全体重の乗った、強烈な一撃が男の鳩尾を捉え、その体を吹き飛ばす。男の身体は容易く宙に浮き、壁と激突、動かなくなった。

　太刀掛は肺に溜まった空気をゆっくりと吐き出す。

「お見事です」

　やっとダメージが回復したのか、勝連が立ち上がって称賛する。

「いや、手強い敵だったよ」

　勝連がガバメントを拾い、

「さて、まだ抵抗する気概がある奴はいるか？」

　と、こちらの戦闘を黙って見ているだけだった船員たちを睥睨する。

「よし……そこに隠れている操舵手！」

「は、はい！」

　コンソールの陰に隠れていた、本物の操舵手が慌てて這い出てくる。

「言わなくても分かるな？」

「こ、この船を止めるんですよね？」

　そう言って、一斉に船員達がこの船を停止させるため動き出した。

　その様子に満足しつつ、勝連は再度無線で部下達に連絡を入れた。

「勝連だ。操舵室を制圧した」