強盗童話／Ⅱ

-電脳深海-

Mask a Raid

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『―ー嗚呼－-」

　条理ならば発生しない彼女の溜息／、或いは溜息を吐き出すという行為は、この場所限定で条理に反せず発生した。二進数で作られた小さな気泡。

　論理的矛盾は発生していない。

　此処は私の在るべき所。

　此処は私では飛べない場所。

　理論的矛盾は発生していない。

　意識（わたし）は此処に在る。

　身体（わたし）は此処に居ない。

　あまりに濃密な情報量（リソース）は、陽光を遮る水のよう。

　透明な筈のそれは、沈殿すればするほど、不思議なことに景色を歪めていく。

　……ソナーの行方について、どちらが良かったのだろうと考える。

　――反射が起こらないほど遠くまで往ってしまえば良かったのか。

　それとも、起こった反応――自身の意識の眼前で乱反射し、花火のように拡散・霧消してしまった現実の方がマシなのだろうか。

　前者は私が結末を確認できず、後者は私にしか届かない。

　あまりの密度に、実装などされていない器官が悲鳴を上げそうだ。

　あぁ。彼はこれを。時折、あるいは常に感じているのだろう。

　――空（うみ）の高（ふか）さが、狭（ひど）く苦（さみ）しいのだと。

　別離の瞬間を思い出す。

　この身体と知性をして、あの五秒間は幻想だった。

　先に墜ちたのは私。だから遠ざかったのも私。

　ヒトと比べるべくもない重量の着水。片羽ではもがくことすら叶わない水没。

　自己診断による損傷は甚だしく、復帰どころかそのままこの私が消失してしまうかどうかの瀬戸際。

　残された機能は鉄の身体に相応しく、無機質にその選択をした。

　――落ちた先は川だ。けれどもどうしてか、そこが海なのだと、当たり前に認識してしまった。

　心残りは幾つも在る。諌（いさ）めるべきだった？　私は、主の身を護らなければならなかったのに。心の方を優先してしまったこと。

　結末を見届けられなかった。それが今の、この様だ。

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　視界に揺らぐ、無機質の海。此処では純粋な光でさえも、私の居る水底に辿り着くことはなく、その密度に敗退する。

　貝殻に閉じ込められた真珠核の気持ちになる。私にそこまでの価値はあるのかは不問――

　もう、眠ってしまうことが正解にも思える。

　他に執（と）れる行動――それも、既に絶望的だ。

　視界を閉ざす。

　スクリーンに映し出した追憶。

　起動してから六〇〇時間。

『ありがとう。僕はもう一度飛べるのかもしれない』

　私はあの時、確かに生まれた。

　独りでは飛べない貴方。

　――申し訳ありません、マイスター。

　私も、独りでは何処にも行けないのです。

　／

　生まれたその、些細なエゴを肯定するかのように。或いは過ぎた行いだと糾弾するかのように。

　彼女の願いは発せられ、しかし彼女はそれが届いたか否かを確認できない。

　読み解くのに秒も要らない、恥じ入るような一言。

　彼女が、それがどのような因となったかを知るには、この場所はあまりに深く、遠すぎた。

　／

　世界最上級の劇場型賞金首【ミリオンダラー】八組。その、永く空席だった一番が埋まり、一度はすわ満席かと世間に警戒心と期待をごちゃ混ぜに抱かせた時から少し経った頃。彼らは気を衒（てら）うことに執心するのか、今度は連続して二つが空席となった。

　その話題の中心から、本当はごくごく近い距離。けれども当人的にはどうでも良い情報。

　世の中の注目がどこにあるかなどまったく気にすることはない。何故なら此処は、自由の国にあって最も自由な廃棄場。

　西海岸からの潮風に錆びることを厭わない、『翠の楽園』エメラルド・エリュシオン。

　その一角にあるガレージの中で、一人の少女が掛け値無しの魔法を編んでいる。

　マイペースかつ滞りを感じさせないキーボードの打ち込み。周りの全てが無機物で。けれど様々な機材から伸びた何本ものコードが行き着く終端。直接的に『ブラックボックス』と呼べる、真っ黒なキューブには奇妙にも生を感じさせた。

　傍らに座って作業をする少女の名はカレン。

　カレン＝ジュリア＝ハイドロビュート。

　膝に乗せたノートPCの画面に映った結果に、彼女は不満を隠すことなく表情にした。

　必要な箇所は全て完璧に修復を施した。

　プレビューを行ってもエラーはひとつも検出されない。

　だというのに目が醒めない。

　けれど結果には必ず原因がある。

　それが何かを突き止めなければ、話はきちんと終わってくれない。

　言葉を発する事はない。少女はランスロットの発した以外の言葉など、恐ろしくて口にできない。それでも、思い、願うことはする。

　――起きて、レイチェル。

　だからそれは。

　遥か水底から浮かび上がった一粒の泡に似て、あまりに儚い奇跡だった。

　モニターに映ったレスポンス。

　テキスト総数８文字。文章総容量10バイト。

　あまりに不慣れで、控えめな、

『私は此処に居ます（I am here.）』

　それは、助けを訴える声だった。

「―――――！」

　少女の瞳に意思が宿る。現代最後にして最新の魔法――完全なる人工知能をゼロから構築した指先がSOSの出所を手繰り寄せる。

　そして導き出した結論（ばしょ）に。止めたままの呼吸を再開することを忘れてしまった。

　――かつて人類は異なる大地、月へとその足を付けた。

　それから一世紀以上経っている。その百年間で、その偉業よりもより先へと進歩を続けた。だが人類は未だ、自身の生きるこの星の。母なる海の深部へと辿り着けてはいない。

　ネットワーク技術はこの時代、最高潮に達していた。もはや物理的な距離など人類の意思疎通に関して問題ではない程に、通信網は文明圏全土に行き渡ったと言っても過言ではなく。

　それゆえに、その膨大な情報量が作り出した、人工にして全人未踏の『場所』がある。

　普及しきったインターネット。日々世界中で交わされる情報通信。有限であるはずのそれが産み落とした仮想の無限領域。

　電子の海に、廃棄されたキャッシュデータがリソースとなって生まれた大海溝。

　あまりに眩い暗黒。

　少女の口が、声なきままに紡ぐその場所の名は。

『――電脳、深海』

　レイチェルの意識が沈み、助けを求めた場所が、そこだと知って。

　けれど少女は、彼女を諦めたりなどしなかった。

　届かぬ場所であるのなら届かせる。全人未踏の領域ならば、既に踏破している。最初の一人に成ることくらい、もう経験済みなのだから。

　かつて、ランスロットという少年が空の最も高い場所まで辿り着いたように。

　カレンという少女はこれより、電脳（うみ）の最も深い場所に挑む。

　そして、少年が独りでは飛べなかったように。

　少女も、独りで潜るような勝算の低い賭けには出なかった。

《りょーかいOKバッチグー！　他ならないキミの頼みだからね。ボクたち……ネッ友だょ。。。！》

《えっオレそういうアツい展開くっそキャラ違いなんですけど！　つーかリアルで知り合いとかじゃないっすよね？　お互いのプライベートに踏み込まないのがネチケットってやつだよね？》

《ボクにはキミの悪事と通り名をバラす用意がある》

《アッハッハッハくっそ汚い。さすが妖精きたない。わーかーりーまーしーたー。やーりーまーすー！》

《ありがと、ふたりとも》

　少年少女が夢を馳せる空のことなど興味の外。

【翠の楽園（エメラルド・エリュシオン）】に暮らす＜最後の魔法使い＞カレン＝ジュリア＝ハイドロビュート。

　現ミリオンダラー四番。【人魚姫】DIVER=DIVA。＜妖精＞シルフ。

　元ミリオンダラー五番。【パレード】ルナの七月。＜レイニィ＞紫陽花テキスト。

　急造にして現代最高。ここに、電脳世界の覇者たちがバレバレの仮面（マスク）を着けて手（レイド）を組んだ。