強盗童話／Ⅱ

／４ faint．

　賞金稼ぎとして以上にFPライダーとして将来を有望視される＜七人の小人＞は、エルとマリアージュ＝ディルマが引き取って育てている孤児たちだ。この時代においてさして珍しくもない。その幼さの中に確かに窺える走空の才知はふたりが見出したのか、それとも偶然を七つ連続で引き当てたのか定かではない。

　＜四子＞ファーリンと＜五子＞ソルディは同い年で、あの森の奥の隠れ家にやって来た時期も近く、七人の中でもことさら仲が良いきょうだいのような二人だった。

　二人は駆動すれば『動く密室』と化すエレベータの『R』……屋上行きのボタンを押すエルを見ながら、同じ感想を二つの口に分けて言った。

「エルってさ」「ブッ飛んでるよね」

「そうか？」

　表情は無いまま揺らした黒髪。どうやら自覚のないらしい父親代わりの青年に対し、今度はエレベータが二人の気分を代弁して閉口する。

　――重量オーバーには程遠く。状況を考えれば当たり前だが、屋上へ辿り着くまでに各階で停止することを義務付けられた匣（はこ）はゆっくりと上昇を始めた。

　／

「私（わたくし）たちは、楽な時期にカラーズになったものですわね？」

　押し込み強盗のような突入から数分。エルがエレベータのボタンを押した頃合で、階段を昇った先に立ち塞がる隔壁を＜末子＞シルヴィの仕掛けた爆弾が破壊。口元を手で覆いながらマリアージュ＝ディルマはそんな感想を口にした。

　＜朱雪姫（しらゆきひめ）＞が火薬臭い煙を纏って躍り出る。感想は全く正しい。武装した賞金首が手に持った軽機関銃を向けるよりも疾（はや）く距離を埋める。突然の先行に＜小人＞たちが反応し、続くよりも早く。

　ぱしん、ぱしん、と二回。リズミカルに鳴り響く音。

「い゛ッ」

「あ゛ッ！？」

　二人の少年はたったそれだけで動きを封殺された。ふぅ、と退屈そうな溜息を一回、渦中に行うだけの余裕さえ生まれている。その後でもうワンセット。

「……【二番】があの方たちの椅子になってから、ですものね。新参の賞金首の持つ武装なんて、高が知れているのだもの」

　胎児のように蹲（うずくま）る二人の獲物――それでも意思が折れずに見上げる視線――を見下ろしながら、彼女は自身の得物をひゅん、と一度だけ振り下ろした。

　――素振りのソレに、三度目を想起させられた二人の賞金首は、そこで心を折られた。

【大強盗】OZが起こした最初の『事件』。それにより席を奪われた【鉄と火薬の魔女】の、表舞台からの撤退は人々の認識よりも遥かに影響を与えている。

　かつては発注さえあれば『地球の裏側』にだってあらゆる武器を届けた死の商人の事実上の引退で、一番の打撃を受けた勢力はどれか――言うまでも無く、世の犯罪者たちである。

　妙な言い方だが、彼らは犯罪行為に利用するための武装を、【魔女】のサービス無しで都合しなければならなくなった。それをマリアージュ＝ディルマは楽だと言い。

　また、そんな物騒な物に頼らなくてもヒトは止められる、と証明するかのような彼女自身の武装だった。

　――西暦の最先端、二千年台にあってなお、人類は根本的なソレに抗えない。生態系の頂点に立つ霊長であってなお、人類もまた『動物』であると文字通り痛感させる武装。

　彼女の持つ馬上鞭に、直接的な殺傷能力は無い。ただ、これで打たれると痛い。ものすごく痛いのだ。

　……一度でも躾（しつけ）で頭を叩かれた犬が、次から振り上がる人間の手に怯えてしまうように。動物である限り、その打擲（ちょうちゃく）に抵抗できない。一度目で武器を取り落とし、二度目で蹲る。三度目が到来する未来を、受け入れられない。

　そうして鮮やかに無力化した賞金首を追いついた＜小人＞が拘束する。

　その奥で、エレベータが停止し、ドアが開かれた。

　／

　屋上行きのエレベータが二階で停止する。ドアが開くと同時に、銃弾の雨が出迎えた。当然だ、一階は制圧されているのだから味方が現れるはずがない。

　銃声の中で金属音だけが乱反射する。異常はすぐに見て取れた。

「……な、」

　壁にしこたま銃痕を刻まれたエレベータは無人だった。

　やられた、と思った時にはもう遅い。後方から転がってくるボールが煙を吹き始める。催涙弾に咳き込む中、今度は＜朱雪姫＞に先んじて駆け込んだ二人……＜三子＞ミカエルと＜六子＞ラインは両手にしっかり握った拳銃でタン、タン、タンと撃ち抜いた。

　振り向き様に頽（くずお）れる賞金首たちが見たのは、お揃いの赤いジャンパーでガスマスクを着けた、自分達よりも幼いであろうFPライダーでもある賞金稼ぎ。その後ろで、二階でのリアクションがないため、無人のまま次の階へと上昇を再開されるエレベータの、若干不満そうな軋みが響いた。

「敵影ないよぉ～。二階制圧かなぁ～」

「では次へ。それにしても……あらあら。お兄様も人が悪いですわね」

　無人のエレベータ。兄の立案に付き合うファーリンとソルディに同情するように、マリアージュ＝ディルマはそっと苦笑した。