強盗童話／Ⅱ

／３ 仰げば、遠とし。

　特にこれといったこともなく、昼食はそこそこ賑やかに終わった。

　ドロシーの母さんが焼いてくれたスコーンと一緒に、食後の紅茶を飲みながら窓の外に広がる中庭を見る。

　……そういえば、窓から見える景色も少し角度が変わったなぁ、などと背の伸び具合を確認しながら――思い出の中には無かった赤い翼を認めて、席を立った。

「レイチェル」

　≪Pi≫

　声をかけると、当たり前のように一拍だけ置いたレスポンスが返って来る。

　≪お久しぶりです、マイスター。お変わりはありませんか？≫

「お陰様で。レイチェルの方はどう？」

　≪Si。これといった問題は現在、発生しておりません≫

　別れる以前と変わらないやりとりに安心する――そうだ、僕は。逃げ出したくなった場所から逃げ出せず、結局は僕自身の本音のために地に墜ちて、それでも見放してはくれなかった――見放さずにいてくれた人々の暖かさが煩わしかった頃、この味気ないようで思慮深いAIとの会話だけは……その、一見して冷たさを感じさせる距離感が心地良かったのだ。

　もう僕のものではなくなってしまった――などと言うと彼女は怒るだろうか――操縦席に座り、レイチェルの赤いボディへと揺れる斑（まだら）の影を落とす木を見上げながら、少しだけあの頃のような、独り言を拾ってくれるような雑談に興じる。

　≪成る程。マギウス・オズも人が悪いですね≫

「でしょ。……レイチェルは解かる？」

　≪pi。…………そうですね。当機のライブラリにも、そのような地形は存在しません≫

「ありゃ。やっぱりお手上げか」

　≪Non。マイスター……ドロシー様も、マスターも揃って大人になったのでは？≫

「なに、それ」

　言ってはなんだが、僕は相変わらず大人にはなりきれていないというのに。

　レイチェルのコンソールパネルに表示されたドットが、からかうように往復する。

　≪大人の定義は幾つかあります。年齢、経験……それらとは別に、皮肉のひとつやふたつ。マイスター？≫

　頭が固くなっていませんか、と。

「……もっと柔軟に考えろ、って？」

　≪あるいはもっとシンプルに。……マイスター、お時間はありますか？≫

「うん？　そうだね、たぶん時間はある。うん」

　目下のところのタイムリミットは二日後。僕やドロシー、カレンとレイチェルの到着スケジュールをオズのじじいが読んでいたのなら、少なく見積もってもあと一日は地図のことに費やして良いだろう。そうではなく今日の予定と言うのであれば、行き詰っている現状を考えても夕食まではフリーということになる。

　≪Pi。…………≫

「レイチェル？」

　≪失礼しました。ではマイスター。ベルトをお締めください≫

　言うや否や起動するレイチェル――HT2Sのシステムエンジン。

「わ、ちょっとレイチェル？」

　こんなことはレイチェルと過ごしていた時には一度もなかった。いつだって僕が準備を終えるのを待って、彼女は自分の翼を僕の為に広げてくれたというのに。

　これでは何かから逃げるような――ともすれば、悪戯がバレる前に退散する子どものような、それは茶目っ気にあふれた急かし方だった。

「OKだよ」

　≪Si。フルオートで走空します。どうかリラックスして、桿（わたし）を握ってください、マイスター≫

　レイチェルが中庭を走り出す。僅かな助走距離と、超高性能の演算能力に裏打ちされた完璧なテイクオフ。

　緩やかな螺旋の軌道で、アルフォート邸が遠ざかる。

「あれっ、カカシっ！？」

　窓から身を乗り出したドロシーを見下ろして、心配ないと手を振る。

「ごめん、ちょっと気分転換してくる！」

　なにそれー！？　とここまで通るソプラノに苦笑する中。

　≪…………Pi≫

　レイチェルの電子音が、何故だか後ろめたい感情を乗せたように鳴った。

　／

　≪……【大強盗】のリーダーを務める人物の翼だったからでしょうか。当機も悪事に手を染めてしまったようです≫

　空中。自らの飛（非）行を恥じるようにレイチェルはそんなことを言った。

「なに？　……あぁ、もしかして」

　彼女はドロシーに気を遣ったのか。

「そんなに気にすることかなぁ。ドロシーとレイチェルだって仲が良かったじゃないか」

　≪Bibi。マイスター、貴方はご自身の立場にあまりにも無頓着すぎる。貴方の隣という席の価値を、貴方自身が軽んじすぎています≫

　何故か僕の方が窘められてしまった。

「そういうものかなぁ……」

　≪Si。加えて過去の貴方はトラウマものの存在でしたから≫

「その言い方はちょっと酷くない？　というかレイチェル、エメラルドエリュシオンに戻ってから口が悪くなった気がするよ」

　好意的に判断するなら人間味の向上、と言っても良いけれど。

　≪失礼しました。当時の貴方は――誰も辿り着けない高さに在った。その自覚くらいは持っているでしょう？≫

「そうだね……僕は、それを目指して飛んだんだから」

　構図は今と近い。あの頃と翼が変わっただけだ。もっとも僕の＜NASTY＞はレイチェルと比べてとても寡黙――というかFPボードにこんな高度なAIは積まれてなんていないんだけど。

　≪貴方と同じ空を飛ぶ、ということを飛行症候群（ピーターパンシンドローム）の少年少女は夢見ていました。かつて嫉妬と醜聞からドロシー様が恨まれたこととは別に、当機が飛行艇であることとは別に、当機もそれなりに嫉妬を買ったのだろう、と推測できます、マイスター≫

「迷惑な話だね、それは」

　息を吐く。視界を遮るものは何もない大空。僕とカレンだけに見える、透明な繭のような道。僕はそれすら煩わしいと思っていた過去を、眼下の景色とともに振り返る。

　鳥が遊ぶような、緩やかな旋回。空を独占するかのような、少しアクロバティックな遊覧飛行。

「……ははっ」

　操縦は彼女自身に委ねている。今抱えている悩み事の、この空と比べるとなんと小さなことだろう。

　≪つかぬことをお聞きしますが、マイスター？≫

「うん？」

　≪マギウス・オズは地図の他になんと？≫

「んっと、煽ってたよ。“間に合わなかったら笑ってやる”それから……“愉しめ、小僧”だったかな」

　≪Pi。ではそのようになされてはどうでしょう≫

　下降。どうやら短い逃飛行はお終いらしい。

「愉しむ、ねえ……」

　グリニッジを象った輪郭の地図。上向きのS。二日後のリミット。レイチェルが僕を空へと連れ出した理由。中庭で不機嫌そうに待つドロシー。その横で欠伸をする眠たげなカレン。アルフォート邸の中庭。珍事に慣れて苦笑するファミリーの大人たち。子どもだけに許された宝の――ああ。

「……レイチェル」

　≪Pi≫

「ありがとう」

　≪Si。お役に立てたのならば幸いです、マイスター≫

　かつての僕の翼はまた羽を休める。

　駆け寄って来たドロシーが怒りながら僕らを迎えた。

「なんで急にっ！？」

「気分転換だって言ったじゃないか」

「でも先に一言くらい言っても良かったじゃないっ！」

「あら夫婦喧嘩？　アーサー様が喜ぶわぁ」

「「「式の準備ィーーーー！！！」」」

　ベディの声に歓声の上がるアルフォート家。やれやれと肩を竦めるカレン。

「うるっっっっさい！　そんなんじゃないわよッ！？」

　…………。

「謝るよドロシー。ごめんってば。それで、地図のことがわかったんだけど」

「えっなになにっ！？　なんで！？」

　目を白黒させるドロシーに、僕はついさっきまで飛んでいた空を見上げて。

「上向きのSは、南（South）じゃなくて空（Sky）。二日後のグリニッジ天文台の上空に、何かあるんじゃないかな」