二章 電子の妖精は語る
第1話
『電波状態は良好かしら、空乃ちゃん』
「はい、ナオミさんの美声は、余すことなく、僕の耳に届いています。が、ドアを開けるだけで、もう、へとへとです。ごめんなさい、弱音を吐きます。やばそうですよ、これ。登りきれるかなぁ」
『ごめんなさいね、頑張って、としか言えないわ』
耳に引っかけた小型装置、通称《モノクル》と呼ばれている通信機から、ナオミさんのちょっと甘えた調子の声が聞こえてくる。
「ねぎらいの言葉があるだけで、僕は頑張れます」
大丈夫です。
人差し指をふっくらとした唇にくっつけて、可愛らしく首を傾げるナオミさんの仕草が頭の中に浮かびました。見えていないだろうけど、ゴミに埋もれている社屋に向けて親指を立てる。
「なに、ぶつぶつ言ってるのよ。頭を打っている訳じゃなさそうだし、もとからおかしいのね。可哀想」
「全然、可哀想じゃないですし！ ちょっとした逃避なんで、まったく気にしないでいてください」
妄想に口元がにやつくのをなんとか押し留め、緊張した筋肉を和らげようと、少しだけ息をつく。
多少は手間取るが、外作業用のスーツに着替えてくればよかったかもしれない。
檻のように積み重なるゴミの隙間から、なんとなく、酸っぱいような異臭が流れ込んできているように思える。
「まさか、生ゴミまで、お構いなしに投げてるんじゃないでしょうね」
とりあえず、空気清浄マスクを装着する。
「さてさて、どうしますかね」
「どうするもなにも、上に行かなくちゃ始まらないでしょ？ 馬鹿？」
ちょっとした軽口も、真理香先輩はびっくりするほど真面目に捉えるようだ。
上に行かなきゃいけないのは、罵倒されなくたってわかっている。
「時間がないってのに、ずいぶんと時間が掛かったじゃないか。外に出るだけなんだよ、空乃。サボってるんじゃないでしょうね」
「サボっているのは、真理香先輩のほうだと思いますけど。僕が独りで扉を開けたんですよ。むしろ、良くやったって褒めてくれても良いと思いますけど」
「新人風情で、なにを偉そうに！ だいたい、私は足を負傷してるの。怪我人なんだからね！ いたわるべきよ」
僕のお尻を蹴り上げる、元気そうな右足の怪我の程度は、どんなものなのだろうか。せめて、左足で蹴るべきだと思うのだけど。
アイデンティティを守るためにも、しっかりと抗議したいところだ。が、事態は切迫していた。
想定できる面倒な事態は、できる限り回避すべきだ。時間が過ぎれば過ぎるほど、ゴミは積み重なっていく。死活問題だ。
一番の新人だけど、物事の分別が付くくらいには、僕も大人だ。
「ほらほら、お二人さん。はよぉ上さいかねぇと、本格的に生き埋めになってしまうですよ」
頭から振ってくる訛り声に、顔を上げた。
軟体を生かし、先に外へと出ていたコーノさんが、鉄塔のようなゴミにぶら下がっている。いや、乗っかっているといったほうがいいのだろうか？
「何やっているんですか、コーノさん」
わからないので、聞いてみる。
「おんや、まあ。見てわからねぇですか？」
だから、聞いているのだけど。
コーノさんは二つ折りになって、洗濯物のようにぷらぷら揺れていた。わかれと言われても、推理するには、ちょっと情報が足りていない。遊んでいるわけでも、ないだろう。
「とりあえず登ってみたけど、無理だった。――じゃないの？」
なるほど。真理香先輩の素晴らしい解説に、コーノさんは大きな声で「正解っ！」と答えて、朗らかに笑う。
どう繕っても、格好なんて全然つきはしないだろうに、堂々とした態度は見習うべきかもしれない。
「そういえば、コーノさん。スキンはどうしたんです？」
「外に置いといたら、ゴミに潰されてしまったのです。いやぁ、困りました。予備は部下と一緒に爆散してますからねぇ。無事に生還するまで、生身を曝したままとは、お恥ずかしい限りです。恥ずかしついでに、助けてくださいませんかね？ 降りるも、登るもできなくて」
低重力下であっても、ジェル状の体を支えるスキンがない《サラマンデル》は、行動に制限を受けるようだ。気が逸るのは仕方ないが、少しは落ち着いてもらいたい。
まだ始まってもいないのに、いきなり無駄な仕事が増えるなんて、まいったもんだ。さい先が悪いと、嫌な予感が込み上げてくる。
「はいはい、今すぐ行きますよ。ちゃんと回収するんで、安心してください」
でこぼことした金属片に指を引っかけ、腕の力だけで体を持ち上げる。
「僕が先行します。後ろから付いてきてくださいね、真理香先輩」
「うまくやりなさいよ」と、声援ではなく不機嫌な声が飛んでくる。
どうやら、真理香先輩が先行したかったようだ。背中に刺さる視線が、気のせいではごまかせないぐらいに痛い。
『準備はできたか、新人クズ。オレのアンテナは、脱出ルートを探るだけで手一杯だ。お前らが登るのと並行して、潜望鏡を伸ばす。深さと、地上の様子を伝えてやる。《モノクル》は、ちゃんと立ち上がってるだろうな？』
貰ったマニュアル通り、《モノクル》のセンサー・スイッチを人差し指で軽くタップ。虫の羽音のような音がして、半透明のスクリーンが目元をぐるりと覆った。
「問題ありません、ちゃんと起動しています」
「よし。通行できそうなルートを、スクリーンに出す。ついでに、潜望鏡の映像も追加。足場の頑丈さまでは面倒を見てやれないから、現場で判断して進め」
「「了解」」と、真理香先輩と声がハモる。なんだか、おかしくなって首を巡らせば、真理香先輩のむっつり顔が、さらに膨れ上がった。
「なに、見てんのよ。さっさと、上に行く」
ごん。と、真理香先輩が手近にあったゴミを蹴る。まったくもって、足癖が悪い子だ。
「空乃さん、私はこれ以上は自力で登れないので、お助け願えねぇでしょうか？」
「わかっています、心配しないでください。僕の背中に、しがみつけます？ まあ、できなくても、やって貰わないと困るんですけど」
コーノさんが引っかかっているゴミに手を掛け、横に並ぶ。
「いやぁ、かたじけねぇです。でば、遠慮なく、お背中お借りいたします」
「うわぁ、見た目どおりに、ぬるっとしてるよ」
ぬっと、伸びてきたコーノさんの手が肩に、足が股に巻き付いてくる。
重さはまったく感じないが、いかんせん、どこか湿っているような感触には、生理的な嫌悪感が込み上げてくる。
『潜望鏡を伸ばします。地表まで……五メートル』
シャマイム社長の脱出ルートとは別に、スクリーンの端に真っ黒い映像が現れた。潜望鏡からの映像だ。
僕らよりもずっとスムーズに上昇してゆく潜望鏡と、一メートル毎に増してゆくナオミさんのカウント。
『八メートル、九メートル』
徐々に、明るくなって行く映像。地表は近い。
『十メートル、空が……』
嘘みたいな。
いや、作られた真っ青の青空が、スクリーンに映し出されたのもつかの間。
すぐに視界が閉ざされて、ナオミさんのカウントが再開される。現在進行形で、ゴミの雨は続いているようだ。
「いやぁ、まさに時間との闘いといったところですかね」
「暢気なコメントですけど、わりと僕たち瞬間で死にそうになってましたよ」
ゴミが積もるのが先か、地表に出られるのが先か。
顔を出した瞬間、ゴミが降って死亡なんて終わりを迎えないよう、僕は祈る。時間というよりは、体力と気力の勝負のような気もする。余計な考えに力を裂いている場合じゃない。
「一気に行くわよ、空乃！」
足元から響く真理香さんの激励に、僕は「はい」と一つ返事をして、頭上に迫り出した金属片へ手を伸ばした。
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