魔法少女は割り切らない

第27話 さすがに見逃せない

　“スーパーマーケット天堂”の寿司作業場の扉が開き、そこから弥生が顔を出した。

「おーい、闇の王」

　彼女の声が室内に響く。一人を除き、その作業場の全員の視線が弥生へと注がれた。唯一振り向かなかったその人物――扉から最も離れた壁際の作業台で、包丁を握っていた少年の手が、ぴたり、と止まった。

「闇の王。返事しろ、おーい」

　弥生がその背中に向けてさらに呼び続けるも、彼は反応しない。彼は震える手で包丁を握り直し、赤身の塊へその刃先を入れた。

　寿司売場担当の木内夫人が、首を傾げて弥生に語り掛けた。

「あの……、三浦さん？　誰を呼んでるのかしら？」

「そこでマグロ切ってる、闇の王よ」

　弥生が少年の背中を指さすと、作業場内の全員の視線が彼に注がれた。木内が怪訝な顔でその名を確認した。

「あ、ああ、土屋君のこと？」

「土屋じゃなくて、闇の王よ」

　弥生が悪魔の笑みを浮かべて口を開く。少年の背中がプルプルと震えた。

　木内が「闇の王なの？」と問うと、弥生は平然と「ええ」と答えた。そして、また彼の背中に向けて声を掛けた。

「闇の王、聞こえてるんだろ？　こっち向けよー」

　さらに弥生が呼ぶも、彼は答えない。作業場の全員の視線を浴びながらも、黙々と手元のマグロの柵を、握り寿司用に薄くスライスしていくだけである。そのうち、弥生が痺れを切らし、その本名を呼んだ。　

「土屋くーん？」

「はい！　なんですか？　三浦さん！？」

　本名を呼ばれると、新は即座に弥生の元へ駆け寄った。その顔には満面の笑みを湛えている。木内が目を丸くして問いかけた。

「土屋君、闇の王だったの？」

「や、やだなあ！　え、演劇ですよ。そういう役をやったことがあるだけですよ！」

　即座に上手い言い訳を思いつき、それを口にする新。弥生がそれに感心した様子で、口元に笑みを浮かべて口を開く。

「ま、そういうことにしといてやるわ」

「え、えと、何か御用ですか？」

　バイト先では“人当たりが良く、仕事の出来る好青年”で通している新である。これ以上、彼女に“闇の王”に関わる事柄について口を開かせては敵わないとばかりに、彼はすぐさま本題へ切り込んだ。

　弥生も忙しい身であり、この闇の王に構っている時間がさほどあるわけではない。彼女もまた、すぐさまその本題を口にした。

「あんたの仲間に、伝言を頼みたいのよ」

「……伝言？」

「あたし、今夜は木更津で同窓会があるから、多分、十二時まで来れないのよね」

　一方的に言葉を連ねる弥生。この間、新はただ「はあ」と一言だけ相槌を打った。

「もしも暴れたら、後が怖いわよって伝えといて」

　そして、弥生が新の目を睨みつけて威圧した。

「……あんたにも言ってるんだからね？」

　弥生が顔をぐいと近づけて、語気を強めた。新の目が泳ぐ。

「それは、重々承知してます……」

「OK。じゃあ、頼んだわよ」

　そう言い残し、弥生が作業場から姿を消した。――と、思ったら、彼女はまたその扉を開けて戻ってきた。最後に一言だけ伝えなければならないことがあったのだ。

「あ、木内さん。今日からそいつ、闇の王って呼んであげてよ。気に入ってるみたいだから」

「ちょっ……！？」

　狼狽える新。弥生はそれだけ伝えると、またすぐ作業場を出て行った。まるで嵐のように現れて立ち去って行った弥生に、木内を含めた寿司作業場の面々は呆気に取られた。

　やがて、木内が口を開いた。

「あ、じゃあ、闇の王さん。次は巻き寿司用のサーモンお願いね」

　そう言って、彼女が彼の横に解凍したての薄桃色の切り身を置く。さらに、作業場の面々からも新に声が飛んだ。「それ終わったら、鯛も切ってね、闇の王」「闇の王、鯵もお願いね」などと、その場にいた全員が新のことを“闇の王”と呼び始めた。新は大いに戸惑った。

　だが、その一方で、彼は一度弥生の言葉を心の内で反芻し、そして小さく微笑んだ。

「そうか、今夜は三浦　弥生が不在というわけだな……！」

　そう呟き、口元を歪める新。するとすぐさま、彼の背後から「闇の王、マグロまだかしら？」と声を掛けられ、彼は慌てて包丁を握りなおした。

＊　＊　＊

　同刻、下校中の少女たちが天堂商店街へと差し掛かった。その一人――早苗が問いかけた。

「ところで、霜亜来ちゃんって、いつレベル３の魔法なんて覚えたの？」

　霜亜来が少し宙を見上げて、考えに耽る。やがてその目を早苗に向け、問いに答えた。

「分からないわ。最初から使えてたから」

「マジかよ……。生まれつきってやつかあ？　不平等だよなあ」

　夏樹が少し不満そうな表情を浮かべた。霜亜来が彼女の顔を見つめ、口を開く。

「先に蛇の使徒になったことが影響したんだと思うわ。クロウもそう言ってたから」

「ってことは、あたしらが蛇の使徒になれば、魔力上がるのか！」

　素晴らしい思いつきを口にした夏樹。その表情がパッと明るくなった。だが、早苗が彼女のプランの多大なる欠点を指摘した。

「それだと、弥生さんを敵に回すことになるけど……？」

「すまねえ、今のは忘れてくれ」

　夏樹が激しくその頭を横に振った。

　とりとめの無い会話を続けながら、歩を進める三人。ふと、夏樹がまた新たな思い付きを言葉にした。

「あ！　霜亜来が蛇の使徒ってことはさ、もしかして、あたしらの味方の魔獣も作れるんじゃないのか？」

「おおー、夏樹ちゃん、賢い！」

　早苗が手を叩いて称賛するも、霜亜来が無表情で頭を振った。

「多分、無理よ」

「ええ？　何で？」

「ミドが許可しないと、魔獣は生まれないのよ」

「ミドって、あの白蛇か？　くそー、良い考えだと思ったのになあ！」

　夏樹が頭を掻き、悔しそうに天を仰いだ。

　そんな折、商店街の一画にある、とある店の前まで来ると、ふと霜亜来が歩みを止めた。その店の看板を見つめて口を開く。

「あ、このクリーニング屋さん……」

「ん？　クリーニング屋がどうした？」

　突然立ち止まった霜亜来に気付き、夏樹と早苗も歩みを止めた。霜亜来がじっと見つめているのは、“クリーニング店　いぬい”と書かれた黄色い看板だ。そして、彼女が二人に視線を移し、警告を発する。

「ここ、気を付けた方がいいわ」

　そう言うが早いか、クリーニング店のガラス戸が勢いよく開いた。中から、クリーニング店の制服を着た従業員が飛び出し、そして叫んだ。

「上月　早苗！！！」

　名を呼ばれ、早苗が振り向く。夏樹はその姿を見て、驚愕の叫びをあげた。

「うわ、出た！　金髪！！」

　店内から現れたのは、蛇の使徒　乾　月比古であった。彼の父親が店主を務めるこのクリーニング店で、彼は従業員として働いているのだ。月比古は目に涙を浮かべ、想い人である早苗に襲い掛かった。

「来てくれたのか、早苗ーー！！　俺は、俺は嬉しいぞお！！」

　そう叫びながら、彼は早苗に抱き着いた。あまりに突然のことに、早苗が驚き、悲鳴を上げる。

「わああああああ！？」

　背筋に液体窒素を流し込まれたような、強烈な寒気が走り、早苗の身体が硬直した。そのまま魂の抜け殻の様になってしまった早苗に、月比古はその頬を密着させて、さらなる歓喜の言葉を口にした。

「会いたかった！　会いたかったぜ、早苗！！　こんな所で出会うなんて、運命ってやつかあ！！？」

　すると、彼の頭に小石が投げつけられた。

「こら！　早苗から離れろ、この変態金髪野郎！！」

　夏樹が憤慨した様子で月比古へ抗議する。感動の再開を彼女に邪魔された月比古が、その眉間にしわを寄せて口を開いた。

「ん？　何だ手前は？　色気もクソもねえガキに用はねえんだよ！！」

「んな……、なにおう……！？」

　色気が無いと言われ、カチンときた夏樹である。彼女自身でもちょっとだけ気になっていることを指摘され、わなわなとその身体を震わせた。

　そして、彼女は、ふと目の端に映った、とある人物の姿を確認し、その人物を呼びよせた。

「――お、」

「おまわりさーん！！！！」

　その声が商店街に轟いた。

　すると、その彼方から白い自転車を駆り、驚くべき勢いで、一人の警官が駆け付けた。

「呼んだかい！？　少女たち！！」

　警官が親指をぐっと立てて、爽やかに笑って見せると、月比古の顔色が変わった。

「げ、秋比古……！！」

　現れた警官は、月比古の実弟である乾　秋比古である。彼は、実兄が早苗にしっかりと抱き着いている有様を見て、「兄貴……」と呟いた。そして、呆れた顔で言葉を続けた。

「それは、さすがに見逃せないなあ……」

　そう言って、彼は月比古の元へ歩み寄った。彼が兄の身体に触れると同時に、ガチャリ、と金属音が響いた。

「な、何……！？　一体何の冗談だコレ！？？」

　月比古の両の手首にアルミ合金製の黒い手錠がはめられた。それを見た夏樹と霜亜来が目を丸くする。そして、それをはめた張本人たる秋比古が、冷静な口調で兄に罪状を告げた。

「未成年者略取誘拐、および強制わいせつの現行犯です。逮捕します」

「ま、待て、秋比古！　違う！　これは愛だ！　わいせつではない、愛なんだ！！」

　必死に弁明を図る月比古だったが、秋比古はそんな言葉に一切耳を貸す様子はない。夏樹に向かい「犯人逮捕のご協力に感謝いたします！」と敬礼すると、夏樹もまた「ん！」と口を真一文字に結んで敬礼を返した。

「ちょっと待て！　これを外せえ！！」

　喚き散らす兄の肩をぽんぽんと叩き、秋比古が悪戯っぽく笑う。

「まあ、とりあえず交番まで行こうか。お茶くらい出すよ。手錠は外さないけどね」

　そう言って、兄の首元を掴み、無理やり引っ張る秋比古。すると、ようやく我に返った早苗が、おずおずと口を開いた。

「あの、秋比古さん……」

「うん？」

　秋比古が振り返る。　

「とりあえず、三日くらい牢屋に入れておいてください」

　早苗が無慈悲にそう告げた。普段から穏やかな彼女であるが、その時は珍しく静かな怒りに燃えていた。

「三日じゃ生ぬるいぜ。三年くらいくらわせてやってよ」

　夏樹が悪魔の笑みを浮かべて、その言葉に便乗すると、秋比古がうんうんと頷いた。

「了解、了解。市民の訴えとあれば、仕方ないねえ、兄貴」

「違うんだ、早苗！　そんなつもりじゃなかったんだあ！！」

　月比古が、その身体を秋比古に引きずられながらも、必死に訴える。すると、早苗が微笑と共に、彼に言葉を掛けた。

「蛇の使徒を辞めるなら、許してあげますけど？」

　口元こそ笑みを浮かべたものの、早苗の目には冷たく乾いた感情しか感じられなかった。それを目にして、己が行いを激しく後悔した金髪の男は、彼女の言葉を何度も心の中で反芻した。

「それは、いや、でも、しかし……、しかし、しかし、しかし！？」

　愛を取るべきか、夢を取るべきか。心の中で自問自答を繰り返し、逆接の接続詞をいくつも口走る。すると、それを怪訝な顔で見つめ、秋比古が彼の身体をより強く引っ張った。

「何ブツブツ言ってんの。ほら、さっさと来ないと、鉛玉くらわすよ？」