　暗闇が校舎を覆い、校庭に一つだけある街灯には、昨夜同様に多くの羽虫が集っていた。二人は、その下にしゃがみ込んで弥生を待っていた。しばらく黙っていた二人だったが、その傍らが、おもむろに口を開いた。

「来ないね……」

「うん」

　一言だけ答えて、夏樹が校舎の時計を見た。時刻は十一時を過ぎようとしていた。

　すると、眩いヘッドライトの灯りと共に、一台の黒いスクーターが校庭に滑り込むように駆け込んできた。そのライダー――弥生が、赤いヘルメットを脱ぎながら、慌てた様子で二人に声を掛けた。

「ごめん、遅れた！　待った！？」

　例の“プレミアムフルーツゼリー”の一件が影響し、彼女は今夜も残業だったのだ。なお、件のゼリーは六百個を他店へ振替えることに成功し、残り六百個は百九十八円で絶賛販売中だ。四百円も値引きすることに店長は不満顔だったが、弥生が無理やりねじ込んだのである。

　一時間以上待たされ、やや疲労が見えた二人だったが、それでもそれを匂わせないような態度を取った。昨夜見たあの強烈な魔法が、まだ脳裏に残っていたのだ。この恐ろしい大先輩――弥生の機嫌を、絶対に損ねてはならない。それが二人の共通認識だった。

「いや、全然。あたしら、待つのは得意だし……」

「う、うん、二人で話してて、時間とか気にしてないから」

　額に汗を浮かべながら取り繕う二人を、弥生が訝し気に見つめる。

「あら、そう……？」

　すると、彼らの頭上から声がした。クロウが街灯の上から一部始終を眺めていたのだ。

「彼らは一時間は待っていたぞ。そのうち三十分は互いに無言だった」

「ちょ、そこのカラス！　余計なことは言わなくていいから！！」

　夏樹が、すかさずその声の主を注意した。

　二人のやり取りを気にすることなく、弥生がヘルメットを脱いで、スクーターの座席の上に置いた。そして街灯の上のクロウに問いかけた。

「で、二人のカードは補充したの？」

「すでに五枚ずつ与えた。現在、二人とも六枚のレベル１魔法を所持している」

　彼女は両手の黒いグローブを外し、ポケットから銀色の指輪を取り出した。左手の中指にそっと嵌めると、その指輪がきらりと光った。彼女がまたクロウに声を掛けた。

「あたしの今日の分も補充しといて」

「了解した」

　そう言うと、クロウが街灯から舞い降り、弥生のスクーターのハンドルの上に着地した。弥生が補充するカードを羅列する。

「昨日使った分と、アブソリュート＝キューブを一枚ね」

「水の極大魔法（アブソリュート＝キューブ）か。珍しいな。何に使うのだ」

「その二人、水と炎の属性持ちでしょ？　炎の極大魔法（ノヴァ＝ストライク）は昨日見せたから、今度は水の極大魔法も見せてあげようと思ってね」

「ふむ。偉そうに先輩面とやらをしたいわけだな」

「何で、そういう発想になるのよ……」

　己の善意が斜めから見られたことに少し腹を立て、弥生がクロウを睨みつけた。　

　そんな視線など意に介さず、クロウがそのクチバシで彼女の右手の指輪に触れた。すると、その指輪が一瞬だけ黄金色に輝いた。非常に簡素な儀式ではあるが、これにて一日一回限りのカード補充が終了した。

　これらのやりとりの間、早苗と夏樹の二人は“気をつけ”の姿勢を崩さずに、その大先輩の声が掛かるのを待っていた。弥生はそんなことに気付きもせず、何気なく二人に声を掛けた。

「あ、あんたたち、名前聞いてなかったわね？」

「は、はいっ！　宇野葉　夏樹ですっ！」

「上月　早苗ですっ！」

　叫ぶような自己紹介。そして二人はまた背筋を正し、大先輩に向けての挨拶の言葉を同時に発声した。

「「よろしくお願いしますっ！」」

　二人は勢いよく弥生に頭を下げた。腰がぴったり九十度に曲がった、非常に敬意に溢れる、美しい一礼だ。その素晴らしすぎる拝礼に、弥生が苦笑いを浮かべて言った。

「そ、そんなに身構えなくていいわよ。取って食べやしないわ」

　あくまでも“フレンドリーな優しい先輩”であることをアピールしようとする弥生に、クロウが口を挟む。

「彼らの判断は、間違っていないと思うぞ」

「何でよ？」

　また弥生がクロウをキッと睨みつけた。

　弥生は、ゆっくりと二人に歩み寄り、少しかがんでその目線を二人に合わせた。そして彼女なりに優しく微笑んで、言葉を掛けた。

「夏樹と、早苗ね。よろしく」

　続けて、自らもその名を名乗りながら、二人と握手を交わした。

「三浦　弥生よ」

　まだ表情の強張っている二人に、弥生はさらに努めて優しく微笑みかけた。

「二人とも、中学生？」

　そのぶっきらぼうな口調の中にも柔らかい雰囲気を感じ、少し意外そうな顔を見せて早苗が口を開いた。

「あ、はい。一年生です」

「へえ……。ってことは、……十二歳？」

「私は十三です。夏樹ちゃんは、まだ十二」

「いいわねぇ、若いわねぇ」

　弥生が腕を組んで、感慨深げにうんうんと頷くと、またクロウが口を挟んだ。

「嫉妬か、三浦」

「うるさいわよ。バカ鳥」

　弥生がまたクロウに鋭い視線を送った。すると、夏樹がおずおずと口を開いた。

「あ、あの、三浦さんは――」

「弥生でいいわよ」

「弥生さんは、おいくつなんですか？」

　次の刹那、それまで優しく微笑んでいた弥生の表情が固まった。そして暫しの沈黙が空間を支配する。やがて、クロウが無言のままで翼をはためかせ、街灯の上に移動した。それは、さも危険物から距離を置くための行為であったかのようも思えた。

「あ、あれ……？」

　夏樹が、場の雰囲気が変貌したことに気付いて狼狽えた。隣の早苗に小声で問いかける。

「な、なんかまずいこと聞いたかな……？」

　早苗は無言のまま、ただ小さく頷いた。夏樹とは決して目を合わせずに。引きつった愛想笑いを浮かべながら。

　暫くの間を置いて、ようやく弥生の口が動いた。努めて優しく微笑んでいたつもりだったが、その口元は強張っている。彼女は、奥歯に物が詰まったかのように、非常にたどたどしく言葉を発した。

「え、えっと、に、二十一……」

「もうすぐ三十歳だ」

　すかさずクロウが口を開いた。弥生がそれにすぐさま反論する。

「違う！　まだ二十八だ！　いい加減なこと言うな、この馬鹿カラス！！」

「二十八も三十も同じだろう。そもそも七つもサバを読むとは、恥ずかしくないのか、お前は」

「うるさいうるさい！　誰のせいでこんな年まで魔法少女なんかやってると思ってるのよ！！」

　弥生が激高し、足元の小石をクロウに向かって投げつけた。当然、それが彼に当たることはないが、クロウは翼をはためかせてそれを華麗に避ける仕草をした。

　弥生がクロウを追いかけ回していると、それまで無言を貫いていた早苗が、目を丸くして夏樹に小声で囁いた。

「二十八だって……！」

　夏樹もまた、小声でその感想を述べた。

「マジかよ、オバサンじゃん」

　その言葉が耳に入った刹那、弥生の視線が夏樹に向く。その目の殺気に当てられ、夏樹の身体が硬直した。弥生が驚くべき速度で夏樹との距離を詰めると、その右手で夏樹の小さな頭をがっしりと掴み、あくまでも“フレンドリーな優しい先輩”として、努めて笑顔を保ちながら口を開いた。

「なーにか、言ったかなあ？　この子供は？」

　弥生の目が笑っていないことに気付き、夏樹は恐怖に震えた。そして、その場を収める最適解を即座に脳内で導き出し、その単語を口に出した。

「い、いえ、すいませんでした。弥生お姉さん……」

　弥生が一息ついた。校舎の時計の時刻を気にしながら、二人に語り掛ける。

「さて、時間無いし、始めるわよ。二人とも、魔法はどこまで教わった？」

　早苗が指を折りながら答えた。

「うーんと、修復魔法（リペア）と治癒魔法（キュア）、それとファイアボールと、あと夏樹ちゃんのはウォーターショット？　だったっけ？」

　夏樹がそれに言葉を続ける。

「うん。昨日教わったのは、それだけ」

　弥生が顎に手を当てて頷いた。そして、思い出したかのように次の質問をした。

「ん？　防御魔法（ガード）は？」

「まだだ」

　クロウが二人に代わって答えた。それを聞き、また弥生がクロウを睨みつけて言った。

「……アンタ、何で一番大事なのを教えてないのよ。そりゃケガもするわよ」

「昨晩は、教える前に月比古が来てしまったからな」

　すると、弥生が「あ」と大きな声を上げた。そして早苗に駆け寄り、その右腕に掴みかかって言った。

「そうだ、ケガ！　あんた、昨日右手ケガしてたでしょ！？　見せなさい！！」

　突然のことに戸惑いながらも、早苗は右腕を弥生に差し出した。弥生が彼女の横に跪き、注意深くその右腕を調べる。昨晩、魔獣の爪に切り裂かれた彼女の肌は、その痕跡を全く残すことなく白く艶やかな様子を保っていた。弥生はそれを確認すると、「良かったあ……」と小さく安堵の溜息を吐いた。このとき、弥生があまりに強く握ったため、早苗の腕には赤く手の跡が付いてしまったが、それもやがて消えた。

「治癒魔法なら、お前に言われた通りに教えたぞ」

　クロウが口を開いた。普段淡々と話す彼にしては、少しだけ得意げに見えた。弥生は立ち上がり、腰に手を当てて満足げに頷いた。

「そっか。じゃあ、今日は防御魔法（ガード）から教えるわね」