前のエピソード――4th refrain

　翌日、僕とキミが相合傘で歩いているのを誰かに目撃されていたらしく、「あんたら、絶対に付き合ってるでしょ？」と朝からクラスの女子達から尋問（じんもん）に近い質問攻撃にさらされることになった。前の席に座るキミは相変わらず本を片手に「そんなことないよ」と笑っていて――。キミからは何も聞き出せないと思ったのか、質問の矛先（ほこさき）がキミの後ろに座る僕の方に向く。

「付き合ってないなら、なんで相合傘で歩いてたのよ？」

「あれは昨日の帰りに急に雨が降り出してさ、名畑が傘を貸してくれるって言ったのに、一本しか貸してくれなくて、仕方なくだよ」

　僕の答えを疑う女子からは疑念（ぎねん）に満ちた視線と野次（やじ）が飛んでくるが、僕はそれが事実なんだと語気（ごき）を強める。そして、変に詮索（せんさく）されることが嫌で僕は眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せる。

　朝のＨＲの開始を知らせるチャイムが鳴ると、僕とキミの席の周りに集まっていた女子達は興（きょう）がそがれたかのように席に戻っていった。僕はため息を漏らし、鞄から教科書を取り出し、机に入れていく。前の席に座るキミが僕の方に振り向いて、何か言いたそうな顔をしていたが、タイミング悪く名畑が教室に入ってきて、結局何も言わず前に向き直った。

　その日からなぜか僕とキミの距離感は微妙で――キミに避（さ）けられているからか、少し前みたいに話すこともなくなった。話しかけようにもタイミングが合わず、まともに話す機会すらなかった。僕はキミに嫌われてしまったかなと悩み、気落ちした日々を送ることになった。

　前の席のキミとの15センチがとても遠く感じた――。

　そして、キミに借りた通算３冊目の本を読み終わり、以前のように直接返せるような雰囲気ではないので、『本、面白かった。ありがとう』と書いた紙を本に挟んで、キミが席にいない隙を見計らって、机の中に入れた。

　次の日の朝、学校に登校し席に着くと、キミから久しぶりに話しかけられた。

「ねえ、また本……貸した方がいい？」

「もちろん。持田さんの貸してくれる本、全部面白かったし」

「……分かった。じゃあ、明日持ってくるね」

「うん、ありがとう」

　キミは終始俯き加減で目線を合わせようとはしてくれなかったが、僕は笑顔で答えた。しかし、今日の会話はこれだけ――物足りなさを感じつつも、またキミと話せたということは嬉しかった。

　翌日、キミは本を貸してくれると言っていたはずなのに、そんな気配は一向（いっこう）になかった。そして、そのまま放課後になり、帰り支度を始める。同じように帰り支度をしている前の席のキミが振り返り、

「はい……これ」

と、本を差し出してくる。それは少し分厚（ぶあつ）く大きいハードカバーの本で――でも、いつものように犬のイラストのブックカバーをしていて――。

　僕は「ありがとう」と、お礼をいいながら受け取り、タイトルだけでも確認しようと本を開こうと手をかける。

　しかし、キミはそれを慌てて阻止（そし）して、

「えっと……家に帰ってからゆっくり読んで……」

と、いつになく真剣な顔でキミに言われる。僕はいきなりのことで驚き、「う、うん」と返事をし、貸してもらった本を大事に鞄に入れた。

　僕はキミに言われたとおり家に帰ってから本を読み始めた。しばらく読んでいると、本の真ん中あたりのページに何か挟まっていることに気付いた。僕はまたしおりかなと思いそのページを開くと、一通の封筒（ふうとう）が挟まっていた。

　それは、犬のイラストがワンポイントで入っているかわいらしい封筒で、宛名（あてな）は僕で裏にはキミの名前。その封筒の長さは15センチ――。

　僕は封筒を開け、封筒と同じ柄の便箋（びんせん）を取り出し読み始める。

『私は、キミの笑顔と何気ない優しさが好きです。いつからか私は、キミを見るたびにドキドキして、いつかキミも見た私の飼っている犬のように見えない尻尾を振っているのだと思います。よかったら私と付き合ってくれませんか？　返事はその本を読み終えるころにもらえたら嬉しいです』

　それはキミからのラブレターで――。それに対する僕の返事は決まっていた。

　一秒でも早く返事をしたい僕は夜更（よふ）かしをして、その日のうちに本を読み終える。そして、返事を書いた紙を本に挟んだ。

　眠れない夜が明け、僕はいつもよりかなり早くに家を出て学校に向かった。誰もいない教室でキミの机に本を入れ、僕はほっとして今頃になって襲（おそ）ってくる睡魔（すいま）にゆっくりと瞼（まぶた）を下ろし、朝練をする声や音、登校した生徒が増え騒（さわ）がしくなっていく校舎――それらを遠くに感じながら、まどろみの中に意識を沈ませる。