防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第一部

暁の灰

　八年前のことであるーー。

　西郷 灰（さいごう かい）に父親はいない。

　灰の父は灰が生まれて間も無く病で他界した。故に灰は父の姿を遺影でしか知らない。

　灰は母と、父方の祖父母によって、ここ会津若松で育てられた。

　暮らしは何不自由無かった。

　ただ、夫を病で亡くした所以か、灰の母は灰を少々厳格に鍛えた。

　強い身体になるように。病に負けないように。

　行儀の作法、身体の鍛錬は子どものすることにしては少々過酷で、平手打ちが灰の頬を腫らすことも珍しくはなかった。屈強であった会津志士の所縁を組んでか、灰を日新館の剣術道場へと通わせもした。

『貴方なら出来る』

　それが、灰の母の、呪文のような口癖であった。

　厳しいが……。怖いが……。

　それでも、自分の側に居てくれる母を、灰は心の底から愛していた。大好きだった……。

　幼いながらに母を喜ばせたいと思った灰は、同学年の友達と遊ぶこともせずに、一心不乱に剣術へと打ち込んだ。

　数年後の夏休み、九歳になった灰は会津若松市で開催されたスポーツチャンバラの大会へと出場する。灰を教えた師範からの推薦を貰ったからだ。

「勝者！西郷 灰くん！」

　そして、出場せた灰は相対する子ども達を、次々とその鍛え抜かれた剣腕と不屈の精神で打ち伏せた。同年代の少年少女では、勇き鋼の意思を持った灰には手も足も出なかった。

「やったわね灰！次勝てば灰が最年少の優勝者よ！絶対に勝つのよ！」

　興奮気味に笑う母に、灰は疲労に肩で息をしながら……頷いて見せた。

　灰は嬉しかった。

　優勝出来ることではない。

　自身が勝てば母が喜んでくれる。

　そのことが、灰にとっては何よりも嬉しかった。

「会津若松代表、西郷 灰くん！前へ！」

「はい…！」

　気を抜けば浮かれてしまう。

　子どもならばごく当たり前の感情を無理矢理に押し殺し、灰は舞台へと立つ。

　相手は誰か…？どのような猛者か……？

「猪苗代代表！椎（・）名（・） 時（・）緒（・）くん！前へ！」

「あいっ！」

　元気で舌足らずな返事が聞こえてきて、会場が和やかな笑い声に包まれた。

　とことこと可愛いらしい足音と共に舞台へと現れ、そして灰の前へと対峙したのは……。

「しいなときおですっ！よろしくおねがいしますっ！」

　満面の笑顔で頭を下げる、小さな少年だった。

　＊＊＊＊

「疾いぃぃぃぃァッ！！」

　つん裂く決意の迸りを置き去りにして、灰は時緒目掛け疾駆する！

　強靭な筋肉から成る凄まじいスピードが灰の身体の残像を生み出し、夕陽に染まる宙に軌跡を描く！

　身を低く跳ぶその姿は、獲物を狙う隼の如く！

　時緒を狙い定める灰の眼光に、揺らぎは無かった！

　時緒と灰の其々の木刀が再びぶつかり合い合い、発生した衝撃が二人の身体を、そして周囲の空気を震わせる！

「あぁっ…！？」

　最初に苦悶の声を上げたのは時緒であった。

　今の灰の腕力は、猪苗代の猪すら締め上げる時緒の力をも凌駕していた。

「ぐ……がぁっ！！」

　灰の腕の筋肉と疾走の慣性から成る高エネルギーの撃は、時緒の防御を完全に圧殺し、木刀ごとその身体を、およそ三メートル後方へと吹き飛ばした。

　時緒の身体がアスファルト上を転がる。

「時緒くん！？」

「椎名くん！？」

　芽依子と真琴の叫びが、鈍痛に身体を蝕まれ、ブラックアウトしかけた時緒の意識を繋ぎ止める。

　時緒は全身をバネなしてジャンプ。無必要に見えるバック宙三回転で灰から受けた衝撃を発散して、無事着地する。

「……懐かしいな」

　戦闘体勢を解くこと無く、灰は木刀を印の形に構え、視線の彼方、時緒を見遣る。

「八年前も…俺はこの構えでお前と戦っていた」

「え……？」

　時緒は苦悶の表情の中に、灰の言葉へ対する疑問を混ぜた。

　八年前？はて……自分は八年前に灰に会ったことがあるのか……？

　八年前……記憶が一新されて以降の……一番古い……記憶？

「……矢張り、か。随分と前の事であるしな。それに……」

　そう呟いて、灰は微かに嗤った。

　時緒に対してではない。

　敗者（じぶん）に対しての嘲笑だった。

「敗者（おれ）のことなど……覚えようが無いよなぁ……！」

「西郷先輩？僕は……」

　戸惑いながらも、八相の構えを取る時緒を、灰は嬉しく思った。

　戦闘態勢を崩さない。この戦いを、放棄していない。

　まだ、まだまだ、戦える！

　子ども時代（あのころ）の、続きが出来る！

　＊＊＊＊

　八年前ーー。

「…………」

　スポーツチャンバラ大会の舞台の上。

　気がつくと、灰の身体は膝を付いていた。

　今まで持っていた競技用のゴム刀は灰の手には無く、舞台の端で中央が垂直にひん曲がった状態で、がらくたと化して虚しく転がっていた。

「勝者！椎名 時緒くん！！僅か八歳！最年少優勝者、誕生です！！」

　審判の声と観客の歓声が、状況が理解出来なかった灰に総てを教えてくれた。

　灰、お前は敗けたのだ、とーー。

「おにーちゃん！ありがとーごじゃいましたっ！！」

　目の前に、小さな手が差し出された。

「おにーちゃんすっごくつよかった！！」

　灰が見上げると、対戦者の少年が。『ときお』という名の少年が、汗まみれの笑顔で、握手を求めていた。

「…………」

　敗けた。敗けた。敗けた。

　母の期待に、応えられなかった。

　薄ら寒い哀しみを感じた灰は、時緒の握手に応えること無く、観客席を見た。

　能面のような青白い顔になった母の顔と、失望した母と目が合ってーー。

　灰の総ては、敗北という闇へと堕ちていった。

　それからというものーー。

　灰と母の会話は減り、母も灰へ鍛錬を課すことは無くなった。

　灰に失望したのか、鍛錬を強要した己を恥じたのか、灰自身は分からない。

　そして、スポーツチャンバラ大会から三年後。

　灰が十二歳の秋。

　いつしか灰の母は家の外に男を作り、灰の前から、家から、会津若松から、その姿を消したーー。

　＊＊＊＊

　今でも灰は思う。

　あの日、もし自分があの少年に、『椎名 時緒』に勝っていたら。

　母は今も自分の側に居てくれただろうか？

　自分を愛してくれただろうか？

　答える者は誰もいない。

　母を『阿婆擦（あばず）れ』と罵っていた祖父も、祖母も、灰が中学生の頃に他界し、もう誰も教えてくれる者はいなくなった。

　だから、灰は思い知る。

　解答は自分で探すのだ、と。

　だからこそ。

「はああああああああ！！」

「西郷先輩！僕は先輩とは……がああああっ！？」

　灰の剣戟を鳩尾に受け、再び時緒の身体が宙を舞った。

　しかし、灰の追撃は止まらない。

　体勢を整えることすらままならない時緒の身体に、尚も灰の冷たい連撃が突き刺さる。

「やめてっ！やめてぇぇぇぇ！！」

「真琴さん！危険ですから近づかないで！！」

　外野の女二人が何やら叫んでいるが、灰の知ったことではない。

　美香から田淵 佳奈美とその仲間達の排除を命じられた時ーー。

　その仲間の中に時緒の名を確認した時ーー。

『運命』という概念（モノ）は実在したのだと灰は震えた。

　灰は盲信する。狂信する！

『椎名 時緒』を倒せば、己の過去を清算出来ると……！

　灰の心（なか）の奥底で、今の今まで引き摺り続けた幼い灰が。ひん曲がったゴム刀を構えたままの無様な敗者（じぶん）が、暗い歓喜の笑みを浮かべていた。

　もうすぐ、もう少しで片がつく！

　母さん！母さん！

　今度こそちゃんと勝つよ！

『しいな ときお』を倒すよ！

　続く