防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第一部

クマさんパンツは憎しみの引鉄(トリガー)

『美香！先生から聞いたぞ！』

　六年前。

　会津若松市。

　とある夏の日。

　帰宅した当時小学五年生の蛯名 美香を待っていたのは、哀しみを色濃く含んだ、父親の怒声だった。

『学級裁判など何を考えているんだ！？独裁者にでもなった気か！？』

『…………』

『…お前に咎められた男の子達の…保護者の方々からも電話があった』

『…………』

　美香は暫く、硝子のような瞳で父を見つめ……いや、睨め上げてから、言った。

『彼等はクラスの女の子を虐めました』

　口を静かに開け、小学五年生とは思えない冷静な口調で、美香は淡々と言ってのけた。

『彼等はその子を虐め、クラスの調和を乱しました。許せません』

『な…！？』

『どうやら、男子達は親に自分達の非を言わなかったようですね。良いでしょう…！』

　美香は嗤った。

　その顔面には、大人でさえ絶句する程の、不退転の決意を帯びた気迫が浮かんでいた。

『彼等には改めて…自らの愚行を、その親には自らの子供の恥を…思い知って貰います…！』

　美香のその眼光の先には、家の奥に鎮座する仏壇があった。

　そこには、美香の祖父や祖母の遺影に混じって、槍を携えた少女の古惚けきった写真があった。

　美香の眼光と、写真の少女の眼差しが克ち合う。

『ひいお祖母様。貴女様がその命と引き替えに守ろうとした会津の秩序を…私は…私も…守っていきます…。その為には……如何なる手をも……』

　＊＊＊＊

　これ見よがしに、黒板いっぱいに書かれた、佳奈美を咎める謎の怪文に時緒は唖然とした。

　佳奈美がカンニングをしたと？

　一体、誰が書いた？

「朝一番に来たら…こうなってたんですゾ…」

　学級委員長の権田原 淳が、狐につままれたような声で言う。

　予想外の出来事に、時緒の口はぽっかり空いて閉まらない。

　時緒だけではない。

　芽依子も、真琴も、伊織も、律も、正文も。

　一年三組クラスメート全員もーー。

　皆、口を開け、黒板前で立ち尽くしていた。

(う〜〜ん、グミ食べたいにゃ〜〜…)

　ただ一人、黒板に書かれている佳奈美当人だけが、呆けた顔で窓の外に広がる青空を眺めていた。

「誰だよ…こんな事書いたの…」

「俺じゃないぞ！」

「私じゃないわよ！」

「誰もこのクラスの奴なんて言ってないでしょ！」

　やがて、教室内に、ぴりぴりとした、嫌な雰囲気が立ち込める……。

　まるでサスペンスドラマだ。クラスメート全員が互いを犯人と疑い、己の無罪を証明することに必死な様子だ。

「皆様、落ち着いてくださいまし」

　教室に凛と、芽依子の声が響いて、クラスメート達は一様に押し黙った。

　《鶴の一声》とは、まさにこのこと。

「何という呆れた慌てぶり。それでも数々の英傑を生んだ、この会津の学生ですか！」

　そうきっぱりと言い放つと、芽依子は黒板消しを携え、黒板に書かれた怪文を消す。

　その流麗な芽依子の動作に、クラスの男子共はついつい見入ってしまう。特に芽依子の胸や尻に。

「はぁ……」

　怪文を消し終えた芽依子は、手に付着した白炭を払いながら溜め息を一つ。

「皆様、よくよく考えて下さい。佳奈美さんがカンニングなんて、この一年三組の生徒に書ける筈がありません」

「「え？」」

　時緒を先頭に、クラスメート全員が首を傾げた。

　当の佳奈美は、ベランダに出現したトカゲを追いかけ回していた。

「良いですか？佳奈美さんは……、」

　芽依子が言いかけた、その時……。

「騒がしいですわね？予鈴はもう鳴ってますわよ」

　教室の扉が開いて、時緒達には聞き慣れない声が響いた。

　廊下と教室の境界を跨ぎ立つその少女と姿と名が、生徒会副会長である蛯名 美香その人だと認識することに、時緒と芽依子は数秒の時間を要したのだった。

　＊＊＊＊

　美香はつかつかと教室を我が物顔で闊歩するとーー

「騒ぎの原因は何ですの？」

　と、クラスメートの輪の中心に立っていた芽依子を冷めた眼差しで見遣る。

　途中、美香はベランダではしゃぐ佳奈美を睨み付けた。

　怨嗟と侮蔑。

「「…………」」

　その眼光に宿る負の感情を、時緒と正文は、確かに感じ取った。

(…何だ？この女（ひと）？)

(嫌な気迫だ……)

　時緒と正文は互いの顔を見合わせたのち、美香に訝しみの視線を送る。

　その傍らで、芽依子がーー

「実は……」

　佳奈美への怪文が黒板に書かれていた旨を、ありのまま美香へと説明した。

　その説明は無駄を省いた簡潔ながら嘘偽脚色は無く、芽依子の一文一句にクラスメート達は同時に大きく頷いて見せる。

「ふぅん……」

　美香は、興味が無さそうに鼻を鳴らしながら、縦ロールに巻かれた自分の長髪を弄ぶ。

「……ふ……」

　一瞬、美香の唇が嗤いの形に歪んだのを、時緒は見逃さなかった。

「確かに…見過ごせない事案ですわね？」

「では…、」

「でも！」

　芽依子の言葉を、美香がぴしゃりと遮る。

「その佳奈美さんて、実際に成績の悪い方なのでしょう？」

「え…？」

　芽依子の顔が曇り、対象的に美香は冷酷な印象を周囲に抱かせる笑顔を浮かべる。

「素行もあまり良くないみたいだし、実際にカンニングを行なったのではなくて？」

　美香の言葉に教室内が騒めく。

　佳奈美への疑念、ではない。

「いきなりしゃしゃり出て何言うか！」

　怒り心頭の律の怒号が、クラスメートの総意を代弁していた。

「佳奈美がそんなことする訳がない！」

　美香はその冷笑を、芽依子から律へと向けた。

「あくまで予想ですわ。声を荒らげないでくださる？うるさい小バエさん。いえ…背が高いから大バエさんかしら？」

「な！？この…っ！」

　律の顔がみるみる紅く染まっていく。

　ポニーテールを振り乱し、律は美香へと詰め寄ろうとした。

　だが。

「律、やめろ」

　正文が律を腕で制する。

「…っ！離せよハゲ！」

「手を出した時点でお前は負ける」

「離せ！」

「…………」

「はな…ひゃんっ！？」

　突然律は素っ頓狂な声をあげる。

　それもそのはず。

　正文の手は律の挙動を制するだけではなく、律のその胸をにぎにぎと揉んでいたのだ。

「…………」

「わ、わかった…！退く…ひゃっ！？」

「…………」

「ひ、退くから！私を制するついでに胸揉むのやめろ！！」

「律…またデカくなっなぁ…」

「うるさいっ！！」

　！！！！

　律の華麗な回し蹴りが弧を描き、正文の後頭部へと炸裂。

　正文は呻き一つあげず、その長身を空中で二回転させて昏倒した。

「副会長様？続けて？どうぞ？」

　正文を蹴ったことですっきりした律は美香に発言を促す。今度は美香が絶句した。

「も、もう良いですわ…」

　すっかり白けてしまった美香は咳払いを一つして、踵を返す。

「兎も角、この件は生徒指導の先生にも報告させて頂きますので！失礼しますわ！」

　あくまでも佳奈美をカンニング犯扱いするか！

　クラスメート達は、理不尽に対する怒りの気迫を、教室を後にしようとしている美香の背中へとぶつけ続けた。

　すると。

「あーっ！補習の美香ちゃんだ！！」

　佳奈美の空気を読まない、人懐こい叫びが響き渡った。

　＊＊＊＊

「は、はぁぁぁ！？」

　仰天だ。美香は怒りを通り越して仰天してしまった。

　この蛯名 美香が、この生徒会長副会長が、補習？

　補習授業受講者などという、低脳で愚鈍な輩と、同列に見られたのだ。

「あ！？ああぁっ！？」

　屈辱のあまり、前後不覚に陥った美香は足を滑らせ盛大に転倒。

　そのスカートの中に履いていたものを、勢い良く露わにしてしまった。

「く、クマさんパンツだ…！」

「なん…だと！？」

「副会長が…クマさんパンツ！」

「嘘…だろ！？」

　周囲が騒然となる。

　お気に入りの熊のキャラクターがプリントされた下着を、時緒達一年三組生徒全員と、丁度廊下を歩いていた生徒、教職員に、美香はさらけ出してしまったのだ。

「え？え？カ、カナちゃん？補習って？」

　あたふたした真琴の問いに、佳奈美は満面の笑みで頷く。

「私が補習した日に会ったんだ！副かいちょーなのに補習なんて、美香ちゃんも大変だねー！！」

「多分…違うと思うよ？」

　間抜けな笑顔を見せる佳奈美の他所に、美香はスカートを抑えながら、ゆるりと立ち上がり周囲を警戒の表情で見回す。

「田淵 佳奈美…！わ、私に恥をかかせましたわね！！」

　そして、怒りに震える歯をかちかち鳴らしながら、佳奈美を睨んだ。

　凄まじい怒りの気迫に、時緒と芽依子は思わず身構える。

「よくも…よくもこの私に恥を…！もう…もう我慢なりませんわ…！」

「美香ちゃん【タレックマ】のパンツ履いてるんだね！私も履いてたよ！小学生まで！」

「く、くあああああああああああああ！！」

　甲高い悔恨の叫びを残し、美香は教室から去っていった。

　憤怒の感情にその身を焦がしながらも、大股で、歩きながら。

　『廊下は走ってはいけません』

　怒りの形相の美香は撤退する。校則を遵守しつつ。

　そういう所だけを見れば、美香は清く正しく、生徒の鑑、生徒の代表に値する者であった。

　＊＊＊＊

　田淵 佳奈美はカンニングなどしない。

　芽依子の言葉の真意を、更に詳しく解説してみせたのは、五分後にやって来た一年三組の担任、小関教諭だった。

「佳奈美がカンニング？絶対ねえな！タチの悪い悪戯だ！！」

　小関教諭は間抜けた笑顔で、きっぱりと断言して見せた。

「だって考えてみろ…！カンニングしてまで赤点取る奴なんか居るか！？」

　一年三組生徒全員、納得した。

　そうだ。その通りだ。

　佳奈美はカンニングしない。馬鹿だから。

　佳奈美は不正をしない。そんなにずる賢くもない。

「んなくだらねえデマに惑わされてねえで！ホラ！ホームルームすっぞ！ホームルーム！」

　そうだ！佳奈美は馬鹿だからカンニングなんてしない！馬鹿万歳！

　クラスメイトは問題が払拭された、すっきりとした面持ちで、小関教諭の出欠点呼に意気揚々と応えていく。

「…あれがうちの副会長か…ハッ！反吐が出そうだ…」

「こら、口が過ぎるよ」

　背後から聞こえる正文の声に、時緒は振り向かず応えて苦笑した。

「もしかしたら…黒板に怪文書いた奴…あの女かもな…」

　サディスティックな微笑を浮かべる正文に、時緒は「まさか！」と否定を述べる。

　だが……。

「…………」

　時緒の胸の中で、原因不明の騒めきが未だに踊っていた……。

　続く