防衛騎甲 エクスレイガ 《空想科学青春記》 第一部

第三十一章 震える磐梯山〜後編〜

夢の扉

「なぁ？ラヴィーはどんな大人になりたい？」

　そうラヴィーに問いかけることが、ラヴィーの兄、ヘイルの口癖であった。

　同時に、具体的な夢が無いラヴィーが、兄に対して辟易する原因でもあった。

「社長になった兄さんを補助する仕事」

　幼いラヴィーがぶっきらぼうそう答えると、ヘイルは至極つまらなそうな顔をした。

「おいおい？他になんかあるだろ？」

「無いよ。僕は何も無い」

　リラックスしていた顔を真面目なものに変えて、ヘイルは弟へと詰め寄る。

「だって僕、兄さんみたいに出来ないもん」

　ラヴィーは頬を膨らませてヘイルを睨み上げた。

「兄さんは騎士としても立派だし、強いし、幼騎院のみんなも兄さんのこと凄いって言ってた……」

「ラヴィー？」

「それに引き換え僕は……」

　ラヴィーの頭を撫でようとしたヘイルの手がぴたりと止んだ。

　昔のように甘えているかと、不貞腐れているかと、ヘイルは思っていたのだが……。

「僕は兄さんみたいに…いかなかった……」

　だが、違う。

　机に向かうラヴィーの手は豆だらけだった。

　幼騎院で一生懸命に勉強して、騎士になる為の鍛錬を積んでいることは明らかだった。

　努力して、それでも思うように行っていない。そんなラヴィーの有り様が、ヘイルには手に取るように見て取れた。

「ラヴィー、それは……」

　その時、ヘイルの通信機が鳴る。

　時間だ。ヘイルは征かなければならない。

　惑星規模の大雨が起きているショグスーへ、避難民救助へと赴かなくてはならない。

「ラヴィー！」

「ん？」

　ヘイルは自分の騎士装束から正ルーリア騎士に授けられる金属製の団証を引き剥がすと、

「これ、俺が帰るまで持っていてくれ！」

　ラヴィーの小さな掌へ、半ば強引にねじ込んだ。

「兄さん、これ…大事な…」

「団証（ソレ）見ながら…よく考えてくれ。俺なんかの補佐なんて、そんなつまらないこと考えてくれるな……！」

　驚くラヴィーの顔が、愛する弟の顔が余りにも愛しくて、ヘイルは満面の笑顔を見せた。

「お前、自分を見くびるなよ」

「え？」

「世の中ってのは意外に広いぞ？ラヴィーにしか出来ないことが……お前だけの夢がきっとある！まだお前は気付いてないだけ」

「兄さん……兄さんは……何でも出来るからそうやって……」

　兄の顔を見つめる事が恥ずかしくて、ラヴィーは俯く。

　そんな弟と、ヘイルはもっともっと話をしたかったのだが……。

「……俺、ちょっと征ってくる。なぁに！明後日には帰って来るよ！！」

　ヘイルの意気揚々とした声を発するが、ラヴィーは顔を上げなかった。応えようともしなかった。

「……帰ったら、また話そうぜ？お前が本当に……本当に何がしたいのか」

「…………」

「俺…楽しみなんだよ。お前がどんな大人になるのか…今から楽しみで仕方がないんだ……」

「…………」

「じゃあな……」の言葉を最後に、ヘイルはラヴィーの部屋の扉を閉めた。

　ラヴィーを独りにして、騎士としての任務の為に出て行ったーー。

　惑星ショグスーに於ける豪雨災害は、ルーリア政府が思っていたよりも被害が甚大で、騎士達による国民の救助活動は難航を極めた。

　数多の騎士達が精神力を過剰に費やし、次々と体調に不調をきたしていく……。

　騎甲士（ナイアルド）に乗れなくなるものが続出する中、ヘイルだけは愛騎に乗り続け、ショグスー人達の救助を続けた。

　周囲の騎士達の制止も聞かず。

　やがて、総ての避難民の救助が完了した頃ーー。

　精神力を全て使い果したヘイルは、廃人になって世を去った。

　ヘイルが、ラヴィーの部屋を訪れることは、もう、二度と無かった。

　＊＊＊＊

「…………」

　仰向けになったゴーラグルの中、ラヴィーはただ視界（スクリーン）に広がる鈍色の雨天を見つめた。

　身体が動かない。精神力を使い過ぎた上、ゴーラグルの動力部が損傷し、ルリアリウム・エネルギーが駄々漏れになっているようだーー。

　こうなっては、戦闘の継続は不可能だ。

　ラヴィーはディスプレイを操作し、動力部への精神力（エネルギー）供給を遮断する。

　これでゴーラグルは、文字通り手も足も出なくなった。

　ラヴィーの敗北は、確実なものとなったーー。

「…………」

　ラヴィーは静かに瞳を閉じる。

　エクスレイガの首、取ること叶わず。

　これで自分に付いていく者は誰一人としていなくなるだろう。

「……やっぱり……僕は……何にも出来なかったよ……」

　ラヴィーは、胸に飾られた古ぼけた団証を撫でた。

　不思議だ。

　もう勝機は無いのに。己を箔付ける事など出来なくなってしまったのに。

　ラヴィーは心地が良かった。

　体内の淀みを全て吐き出したような感覚の中に、今のラヴィーはいた。

　真芯を突き抜ける衝撃。ルリアリウムを通して、嫌でも分かる、どこまでも真っ直ぐな闘志。

「全く……前回……倒しておけば良かったよ、トキオ……」

　疲労と共に、後悔と賞賛の波が押し寄せ、ラヴィーは苦笑せざるを得ない。

　そう思うほどに、今回のエクスレイガのーー時緒の戦いは、ラヴィーが無自覚に抱いていた騎士としての矜持を満足させるものだった。

『ラヴィーさん……』

　微かな振動と共に、視界（スクリーン）端に白と青の巨人が姿を現した。

　エクスレイガだ。

　その装甲は激しい拳戟に所々不細工にへこんでいる。それはラヴィーの闘志による武勇の賜物であるが、今のラヴィーには至極どうでも良いことだった。

「……とどめ、刺したら？」

　ラヴィーが言うと、エクスレイガは静かに首を横に振った。

『ラヴィーさん、貴方は』

「…………」

『これは…今までの貴方の台詞から見た僕の予想ですが……』

「……なに？」

『貴方は……』

「……なんなのさ、はっきり言いなよ」

　通信機の向こうから、時緒が呼吸をする音が聞こえる。

『……貴方は、僕じゃなくて自（・）分（・）と（・）戦（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）んじゃない…ですか？』

「…………」

『僕も…前回は同じような感じ…だったので、もしかしたら……と思いまして……』

　申し訳なさげな時緒の優しい声が、ラヴィーの耳朶をくすぐる。

『それに……さっきラヴィーさん……"僕には何もない"って言ってましたよね？』

「……言ったっけ？」

　ラヴィーは観念して、己を除くエクスレイガの相貌を見つめる。

　……。

　…………。

『カウナさんから聞きました。ラヴィーさんはカウナさんやシーヴァンさんと同年代じゃないですか…』

「…………」

『僕もラヴィーさんも…まだまだこれからなんです。これからなのに……自分で"何もない"なんて決め付けないでください』

「ぇ……」

数秒、エクスレイガは黙り、やがてーー

『少なくともさっきの貴方は……今の僕にとって……充（・）分（・）脅（・）威（・）なんですから』

　ラヴィーの中で、形容しがたい何かが、弾けて飛んだ。

　"お前、自分を見くびるなよ"

　亡き兄、ヘイルが遺した言葉がフラッシュバックする。

　こいつは、この地球人はそんなことを思いながら、自分（ラヴィー）のことを考えながら戦っていたのか。兄と同じことを……。

　兄にも、時緒（てき）にも心配されて。思われて。

「……はっ、ははっ…！ははははははははははははは！！」

　ラヴィーは笑った。笑いながら泣いた。

　兄が死んだ時に流さなかった涙が、今になって溢れたような気分だった。

　泣いて、笑って。

　心が透き通っていく。

　"ラヴィー、お前はどんな大人になりたい？"

　昔は億劫だった兄の問いに、今なら向き合える。ラヴィーはそんな気がした。

　"兄さん、僕はね…本当はね…"

　＊＊＊＊

『時緒！ナイスだぜ！！』

　エクスレイガの集音システムが外部の音声を捉える。

　聞き覚えのある声に、時緒が周囲を見回すとーー

『時緒、下、下。踏み潰すなよ』

　エクスレイガの足下で、黄色いレインコートを着た伊織が手を振っていた。

「伊織？なんでそこに！？」

　伊織は雨の中、白い歯を見せて笑う。

『心配だから来てみたけど、取り越し苦労だったようだな』

　エクスレイガが膝をつき、伊織の前に掌（マニピュレータ）を差し出す。

　時緒の意を察した伊織は掌の上に乗り、そのままエクスレイガの腕から胸、そしてコクピットハッチがある背中へと駆け上がる。

　時緒はディスプレイを操作して、エクスレイガのコクピットハッチを開けた。

「「……よ！」」

　そして、ハッチのすぐ横で待ち構えていた伊織と、威勢良くハイタッチして笑い合った。

『ん？トキオ？今の音なに？』

　通信機からラヴィーの声が聞こえ、時緒は慌てて伊織をエクスレイガの中へと引っ張った。

「ラヴィーさん、僕の友達の伊織です！不調だった僕の相談に乗ってくれて！」

「は、はじめまして…！」

　時緒が伊織を紹介すると、『よろしく』というラヴィーの声と溜め息が聞こえて来た。

『成る程、つまり、僕の敗因を作った子だね？』

　悪意の無い皮肉を孕んだラヴィーの声に、伊織は苦笑を浮かべながら、心の中で安堵をした。

(さっきまでの暗い殺気が消えてる。時緒の奴、上手くやりやがったな)

　時緒の、友人の成長に、伊織は感心した。

　伊織の意味深な笑みに時緒は照れながら、エクスレイガの掌を、今度はゴーラグルへと差し出した。

「ラヴィーさん、起きられますか？」

『うん、大丈夫。起きるくらいなら』

　ぎしぎし、ぎしぎしと、ゴーラグルはダメージを負った躯体を軋ませながら、起き上がろうとした……。

　その時。

　〜〜〜〜！〜〜〜〜！

　突如、サイレンが猪苗代中に響き渡る。

　嫌な予感に、時緒は伊織を乗せたままエクスレイガのコクピットハッチを閉め、イナワシロ特防隊基地への通信回線を開いた。

「イナ特基地！時緒です！このサイレンは！？」

　立体ウインドウには、緊迫した顔の芽依子と麻生が映っていた。

『たった今、磐梯山麓、磐梯沢付近で土砂崩れが発生しました。ここ最近の大雨で地盤が緩んでいたようです！』

　時緒の背中に悪寒が走る。

　芽依子が重苦しく頷いた。

『時緒くんの悪い予感が当たったようです…！先程の幼稚園バスが…巻き込まれたと、先程消防に連絡が…！』

　そこからの、時緒の行動は早かった。

「伊織！ベルト締めて！降ろす時間が惜しい！」

「お、おう！」

「姉さん、救助行きます！エクスの出力なら幼稚園バスの一台二台！」

『問題ありません！ただ地盤に気をつけて！私もシースウイングで出ます！通信はこのまま！』

「了解！ラヴィーさん！」

　一人事態が理解出来なくて、ラヴィーは『へっ！？』と上擦った声を上げる。

「すいません！ちょっと行って来ます！」

『トキオ！？何が！？』

「ラヴィーさんは休んでいてください！」

『トキオ……』

　エクスレイガは光の翼を放ち、天高く空へ舞い上がるとーー

「ラヴィーさん、ありがとうございました！後で…ゆっくりお話ししましょう！」

　雨靄に霞む磐梯山へ向かって、飛翔する。

「……僕は……」

　ルリアリウムを通じて、時緒の覚悟の念を感じ取ったラヴィーはーー

「兄さん…！僕の……僕のやりたいことは……！」

　エクスレイガが飛び去った方角を睨み、ルリアリウムに力を込める。

　ラヴィーは今一度、満身創痍の愛騎ゴーラグルをフル稼働させた。

「う…！」

　激しい吐き気と倦怠感がラヴィーを襲う。精神力が枯渇しようとしている。

　それでも。

　それでもラヴィーは。

「ゴーラグル…！まだ僕らは…終われない…！！」

　残りの力を振り絞り、再び猪苗代へと、起ったのだ。

　続く