第二十九章 燃えよ恋！時緒覚醒！？

伊織、男の友情奮闘記！


　何て酷い奴だ。


　何て卑しい奴だ。


　時緒は、今日ほど己を憎んだ日は無かった。


　時緒は、今日ほど己を恥じた日は無かった。


　己の不調を他人のせいにした。


　芽依子に、酷い言葉をぶつけてしまった。


　このまま消えてしまいたい。


　時緒は何度も何度も願った。


　だが、今も時緒（じぶん）は、こうして存在している。


　エクスレイガのコクピットの中で。


　灯の消えた殻の中で身を縮こませて。


　涙の枯れた瞳で闇を見つめながら、時緒は己を呪い続けていた。




　＊＊＊＊




　エクスレイガ、ゴーラグルとの戦闘終了からおよそ二時間後。


　イナワシロ特防隊、エクスレイガ格納庫。



「駄目っス。開けてくれませんスわ」



　そう真理子に言って、茂人はエクスレイガ背部のコクピットハッチをこつんと叩いた。


　ゴーラグルの攻撃により、エクスレイガの装甲はあちらこちらが歪んでいた。虎の子だったスパルタン・ユニットは完全大破、双眸（カメラ・アイ）にはひびも入っている。外れかけた肩部装甲の一部が、格納庫内に吹く隙間風でがたがた揺れていた。



「時緒君！出ておいでぇ！」

「誰もお前を責めたりしねぇから！」

「「お前が出てこないと整備出来ないよ〜〜！！」」



　コクピットハッチに繋がるキャットウォークの上には真理子と茂人の他にも、薫や卦院、整備班員達が、コクピット内の時緒に向けて声をかけるが、ハッチが開く様子は全く無い……。


　真理子は顰め面のまま、雨音響く天井を見上げる……。


　時緒に何が起こったのか、起こっていたのか、てんで分からなかったからだ。


　真理子は舌打ちをした。それは、息子の不調に気付かなかった己に向かって、である。



「時緒くんっ！」



　そんな真理子の横を、すり抜けていった人影が一つ。


　芽依子であった。



「時緒くん！？何があったんですか！？」



　悲痛な面持ちで、芽依子はハッチを拳で叩く。


　しかし、やはり、ハッチは開かない。



「時緒くん！あ、開けて！お姉ちゃん呼びが嫌だったら直しますから！だから……」

「おっとお嬢、それ以上言っちゃ駄目だぜ」



　予想外な人物の声に、芽依子は、そして、真理子を含むキャットウォークに居た者全てが、キャットウォーク入口の階段へと振り向いた。



「それ以上自分に非があるようなこと言っちゃ、頑固な時緒のこった、自分追い詰めて更に出てこなくなりますぜ」

「……伊（・）織（・）さん」



　驚き半分、不信半分といった芽依子の視線を受けながら、伊織はゆっくりとした歩調で階段を登っていく。


　伊織は苦笑を浮かべながら周囲の面々に会釈すると、真理子を見つめた。



「おばさん、この局面、ちょっち俺に任せて欲しいんすわ」

「えっ！？」



　不信の色を一層深めた表情、抗議の顔付きで、芽依子は伊織を見た。



　私だ。時緒を解放するのは、私でありたい。


　芽依子はそう思った。


　それは、芽依子自身も驚くほどの、時緒に対する独占欲であった。



「私がやります………！私は時緒くんの…、だから……そばにいてあげないと！」

「その思いやりが、今の時緒には重荷（プレッシャー）になってんだっつーんだよ」

「……！？」



　芽依子の顔面から血の気が失せる。


　伊織は、その日焼けた顔から笑みを消した。



「……悪いお嬢。お嬢と同じように……いや、お嬢ほどじゃねえかもしれねぇが、俺にとっても時緒は大切な友達なんだわ」

「…………」

「だから、俺に任せてくれ。頼むから……」

「…………」



　暫く、涙ぐんだ目で芽依子は伊織を睨んだのち……。



「……芽依」



　真理子が、芽依子の肩を優しく叩いて、伊織に任せるよう窘めた。


　やがて、冷静になった芽依子は気付く。


　伊織もまた、時緒の幼馴染なのだ。


　己が故郷に、"遠い所"に帰還した間、この伊織という少年は、ずっと一緒に、時緒と過ごして来たのだ。


　羨ましいと思うほどに。時緒のこれまでの時間を過ごして来たのだ。


　よく、よく考えて芽依子は決意する。


　心の中で悔恨の地団駄を踏みながら。



「……はい」



　そう頷くことが、今の芽依子に出来る精一杯の動作であった。





　＊＊＊＊




「ふう……アメノタヂカラオになった気分だぜ」



　そして、伊織は独り自嘲の笑みを浮かべる。


　天岩戸（コクピットハッチ）を開ける準備は出来た。


　芽依子や真理子達は基地の会議室へと退がらせた。ハッチから出た途端、大勢の人に見つめられたら、時緒は更にどうにかなってしまうと思ったからだ。


　キャットウォーク上にいるのは、伊織と、もう一人。



「……何で俺が選抜（ノミネート）されたの？」



　己を指差して佇む整備班長、千原 茂人である。



「俺一人でもアレだし。それにチバさん、迫力が無いっすもん。時緒出しても驚かんでしょ」

「すっげぇショック……」

「本来なら牧さんか嘉男さんあたりにお願いしたかったんすが……今日いねえし」

「……しかも代打かよ……」



　己の存在意義は何か？塩っぱい顔をしながら、茂人は伊織へと問う。



「……で？どおすんのよ伊織ちゃんよ？俺素っ裸で踊るか？」



「いやいや！」伊織は笑って見せた。薄暗い格納庫内に、伊織の白い歯がきらりと光る。



「チバさんは時緒が出てきた時、『心配したぞバカタレ〜』とでも言ってやって下さい」

「それだけで良いの？」

「良いの良いの！つーかそのフレーズ大事なんで！」

「……それならやっぱり芽依子タンの方が良くね？」

「……だからお嬢が出るのは悪手ですって。それじゃ……」



　伊織の手合図に茂人は頷き、キャットウォークの隅へと退がる。


　そして、伊織はコクピットハッチのすぐ傍に腰を下ろすと、携帯端末の通話機能を起動させた。


　送信先は勿論、時緒である。



「…………」



　呼び出し音が、伊織の鼓膜をくすぐる。


　しかし、肝心の時緒は通話には出てこない。



「…………」



　十秒経ったか。



「…………」



　二十秒経ったか。


　出てくれないか。伊織が心の隅でそう思った。


　その時ーー。



『…………』



　不意に呼び出し音が止まり、無機質な電子音の代わりに聞こえてくるのはーー。


　すすり泣くような呼吸音。



「時緒……？」

『…………』



　返事は返って来ない。だが、時緒は通話に出てくれた。


　嬉しくなった伊織は茂人にピースサインを送る。


　茂人もまた、安堵の笑みを浮かべて、両手で大きな輪を作った。



「時緒、無理に喋んなくても良い。お嬢やおばさんも心配してたが……退がらせた。聞くだけ聞いてくれ……」

『…………』



　受話器の向こうから、時緒の溜め息が聞こえてくる。


　伊織は、逸る気持ちを懸命に抑えて、ゆっくりとした口調で、ハッチの中の時緒へと話し掛ける。



「何か……大変だったな…？」

『…………』

「実はよ？気付いてたんだよ俺。最近、お前……何か調子悪そうだなって……」

『…………』



　伊織は笑って、エクスレイガの、汚れた装甲を叩いた。三三七拍子のリズム。


　生臭い泥が手に付いたが、そんな物、今の伊織にはどうでも良かった。



「時緒よ？ちょっと俺よ？小学生の時を思い出したんだわ」

『…………』

「昔の俺さァ、凄えデブだったじゃん？それで、一年の頃クラスの奴らにからかわれてさァ。やれブタだの、やれ肉団子だの、やれアブドラ・ブッチャーだの。あぁクソ……思い出しただけで腹立ってきた……」

『…………』

「でもよ、お前は違ったよなァ」



　伊織は、満面の笑顔を浮かべ、天を仰いだ。



「お前、メチャ怒ってからかってた奴ら追い払って、一緒に遊んでくれたよな？初めてお前と遊んだ時覚えてるか？仮面サムライダーごっこ」

『…………！』

「俺いつもザコ敵役やらされてたけど…、お前は俺にサムライダー役やらせてくれたな！嬉しかったぜ！」

『……っ』

「それから毎日お前と遊んで！佳奈美と会って！律と会って！二年の時に正文が転校して来て！お前達に付き合って夕方まで遊んでたら、いつの間にか痩せてたわ！」



　深呼吸を一つして、伊織はハッチを、その中にいるであろう時緒を見遣った。



「……なぁ時緒よ？」

『…………』

「そろそろよ？いい加減俺に恩（・）返（・）し（・）させてくれよ」

『……？』



　受話器の向こうから、驚いたような息遣いが聞こえて来た。



「いつもお前に恩返ししてえと思ってんのによぉ……お前、他の奴ら助けてばかりでよ…隙も見せやしねえ！」

『…………』

「かと思ったら、とうとう巨大ロボに乗って宇宙人と戦い出しやがった！恩返しどころの話じゃなくなっちまったと思ったね！」



　冗談のつもりで、時緒に発破をかけるつもりで、伊織はエクスレイガを軽く蹴る。


　茂人が凄まじい形相で睨んできたが、伊織は見て見ぬふりをした。



「時緒……」

『…………』

「出てこいよ時緒。そうだ…！今日家に泊まりに来いよ。どうせ明日は休みだし、コーラでも飲みながら色々話そうぜ！」

『……！』

「言いたいこと、言えなかったこと、俺にぶちまけてみろ！かかって来いよバカ時緒！お嬢たちには内緒にしてやっからよ！」

『……！』

「バカ……おいバカ！昔、お前がしてくれたようによぉ！俺の事もお前の支えにさせてくれよぉ……良い加減よぉ！」



　ごつん。エクスレイガの中で、微かに音がした。



「……！」



　伊織が。


　茂人が。


　緊張の面持ちで見守る中ーー。


　ゆっくり、ゆっくりと……。


　頑なだったエクスレイガのコクピットハッチが……開く。



「………………ごめん」



　ハッチの隙間から、時緒が、泣き腫れた酷い顔を覗かせた……。






　続く

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