五寸の命

童子、大蛇の調伏に立ち会う

　翌日、朝餉（あさげ）を終えると、おあじは童子を懐に忍ばせて旅篭を出た。

「童子様、苦しくはありませぬか」

「う……うむ。苦しくはないのだが、どうにも落ち着きませぬ」

「しばらくは堪（こら）えてくださいまし。さて、まずはどちらの方へお連れすればよろしいのでしょう」

　２人が富士山方面へと歩きだそうとすると、どこからともなく、すすっと一人の僧が道を塞ぐように出てきた。

「これはこれは、おあじ殿。いずこへお出かけかな」

「宗源（そうげん）様！　いえ、そこまで散歩に」

「さようか。――よもや、逃げ出すつもりではあるまいな」

　宗源はにこやかに笑いながらも、探るような低い声で言った。

「いえ、そのような事はいたしません」

　おあじは声を強め、きっぱりと否定する。

「これは失礼。ならば結構。姉巫女の方々も安堵するであろう。ではまた、後ほど」

　宗源は軽く会釈をすると、去っていった。おあじは悔しそうにその背中を睨んでいる。胸元で一部始終を見ていた童子は、おあじに尋ねた。

「彼の僧が、徳川殿から使わされたという法師ですかな？」

「はい。宗源様とおっしゃいます」

「ふむ。"後ほど"と申しておったが、何か約束でもおありか」

「ええ。実は人身御供の儀式に先んじて、本日、宗源様が三股淵にて大蛇の調伏（ちょうぶく）を試みて下さるとか。その際、大蛇をおびき出す為に、私も同行するように申しつけられているのでございます」

「成る程成る程。宗源殿の調伏が成功すれば、おあじどのも晴れて自由の身というわけですな」

「はい。そうなれば嬉しいのですが……」

　おあじは、不安そうに言葉を濁した。

「おあじ殿としては、あの宗源とやらがあまり信用できぬ、と」

　おあじは、こくりと頷いた。

「やはり。ふむ、おあじ殿、事情が変わりました。信ずるに足りるかはともかく、本日、宗源殿が調伏をするのであれば、私もその場を見てみたい。ねぐらに帰るのはそれからで構いませぬ。どうか、同行をさせてくれぬでしょうか」

「え……ええ。私は構いませぬが」

「何、どうせ宗源殿にも村の者にも、私の姿は見えますまい。ひとつ特等席でお手並み拝見といきましょうぞ」

　童子は不安げなおあじを励ますかのように呵々（かか）と笑った。

＊＊＊

　さて、午の刻を半刻（はんとき）ばかり過ぎた頃。旅籠に宗源と村の若い衆が４～５人現れた。宗源は馬に乗り、若い衆は粗末ながらも神輿を担いでいる。そこに設（しつら）えた台座の上におあじを座らせると、一行は三股淵へと繰り出した。吉原宿から田子の浦までは1里(約4km)もない。徒歩（かち）でも半刻もかからずに辿り着ける距離だ。

「いやはや神輿とは大仰な事を。よほど村の皆に、調伏に向かう事を知らしめたいようですな」

「私がどこかへ逃げ出すと思っているのでしょう」

「それもあるやもしれませんな」

　おあじと懐の中の童子は、神輿の上でこそこそと話をしていた。そうこうしているうちに、田子の浦までたどり着く。暗く、深く、滔々と水を湛える三股淵の傍らには、何やら出来合いの祭壇のような物が用意されている。

　おあじは神輿から降りると、祭壇の前に連れて行かれ、その場に敷かれていた筵（むしろ）の上へ座るように促された。言われたとおりに、おあじが座ると、童子は胸元からするすると降り、物珍しそうに祭壇の周りをうろちょろし始めた。

　宗源が馬から下り、手にした錫杖（しゃくじょう）で地を突き、しゃらんという遊環（ゆかん）の音を立てた。調伏の開始だ。宗源は、時折右に左に錫杖を振り、しゃらん、しゃらんと遊環の音を立てながら、浪々と真言を唱える。

「始まったか。どうれ、かぶりつきで拝見させて貰おうぞ」

　皆が目を閉じ、神妙に頭を垂れている中、ひとり童子は、すたすたと僧の足下へと歩いていき、後ろ手を組んでその様子を眺めている。

　宗源の声が大きくなるにつれ、川面で跳ねる白波、すなわち早瀬（はやせ）の数が増え始める。やがて早瀬は三カ所に集まり始め、それぞれが蛟（みずち）の姿を形作る。

　宗源が一際大きな声で真言を唱え、錫杖で地を突く。すると、三匹の蛟が淵の底へとすぅ……と吸い込まれるように消えていった。かと思うと、淵の水が渦巻き始め、地鳴りのような響きと共に三首（みつくび）の大蛇（おろち）が淵から現れた。

「なんと！」

「お……大蛇じゃ！」

「ひぃっ……」

　村人達は、目の前の巨大な大蛇に恐れ慄（おのの）いている。中には腰を抜かしているものまでいた。おあじも声こそ上げないもの、その表情からは血の気が失せ、体は小刻みに震えている。

「騒がしいと思えば人間どもめか。約束の期日にはまだ日があるようだが、何事だ」

　大蛇は低く、しゃがれた声で問うてくる。

「よく聞け大蛇。我こそは徳川様の命により、貴様を調伏しに参った宗源なり！　田畑を荒らし、街道を荒らし、生贄を捧げねば厄災を齎（もたら）すとは言語道断！　今すぐ引導を渡してくれるわ！」

　宗源は錫杖を地に突き立て、何やら印を結んで真言を唱える。しかし、大蛇は苦しみもせずに、平然としている。宗源はその様子を見て２、3歩後ずさりしたが、真言を唱え続ける。

「先程から何をしておる。わけのわからぬ坊主めが」

　大蛇はそう言い捨てるや否や、一本の首をすう、と持ち上げ水面を叩いた。礫（つぶて）のような水しぶきが宗源へと襲い掛かる。

「ひぃっ……これは手に負えぬ！　これまでだ」

　すっかり気力を挫かれた様子の宗源は、錫杖をその場において脱兎のごとく逃げ出した。馬の横腹にしがみ付くようにすると、蔵に座るのも待てぬといった様子でそのまま馬を駆けさせ、逃げ去って行った。

「そ……宗源様！」

「もう駄目じゃ。逃げろ！」

　その様子を見て、村人たちも我先にと逃げ出して行った。残ったのは、おあじと童子のみ。大蛇はおあじに気が付くと、三つの鎌首をそちらへと向ける。

「ほう、隻眼の乙女とな。これは麗しい。そなたが人身御供か。期日にはまだ間があるが、まあ良い。我に呑まれて我が一族の糧となるがよい」

　三つ首の大蛇はその巨体をざばりと岸へと寄せ、おあじを囲むように蜷局（とぐろ）を巻いた。そして、3方向からおあじを品定めするかのようにゆっくりと見下ろす。まさに蛇に睨まれた蛙。おあじは身動きどころか声も出せずに、その場に固まっていた。

「これ、三つ首の。待たれよ」

　大蛇が声のする方向を見やると、誰もいない。

「ここじゃ。もそっと下を見よ」

　さらに声がする。言われたとおりに注意深く地の辺りを見ると、五寸ほどの童子が腕を組んでうんうんと頷いている。

「なんじゃ、小童（こわっぱ）。お主も我を追い掃いにでも来たというのか」

　大蛇は嘲（あざけ）るように低く笑う。

「追い掃うとな。馬鹿を申すな！　この身体を見ればわかるであろう。私にそんな余力なぞ無い！　そもそも、祓（はら）うとは、自らの身の中に溜まった憑き物を、他者の力をも借りて自らの意志で落とす物。他人が好き勝手に追い掃うなぞというものではなかろう。

　元よりそなたは憑き物なぞではなく、この地の河川。切っても切れぬ腐れ縁ゆえ、この地より祓うことなぞ土台無理な話だ。その上で、そなたが猛り狂うのであれば、我々がどうにかしようと思っても無駄な事よ。お主も力の差くらいは心得ていよう。抑えつけることなどできぬわ。

　さりとて、好き勝手に暴れられてはこちらも堪らぬ。生ける物は命を奪われ、怒りは他の河川や山々にまで連鎖する。そうなればもはや、手が付けられぬ。たとえこの地から逃げ出そうと、放置した怒りが呼び水となり、行く先々で同じ、いや、それ以上の惨劇が起きようぞ」

　童子は悪びれるでもなく、腰に手を当て、胸を張って言い返す。

「ほう。自慢げに情けない事を申す小童よ。ならばどうする。追い出すことも逃げる事もできず、抑えつけることもできぬ。大人しく軍門に降るとでもいうか」

　大蛇はおあじを囲んでいた蜷局を解き、ずるりと童子の方へとにじり寄って来た。

「見くびって貰っては困る。我々はそういった時、祓うのではない。鎮めるのだ」

「鎮（しず）める……とな？」

「その通り。しばしそこで待つが良い」

　童子は腰に刺していた笛を取り出し、おあじの下へ歩み寄る。

「おあじ殿、立てますかな。もう大丈夫でございます。これより私が笛を吹きますゆえ、おあじ殿はそれに合わせて踊って下され。神楽舞（かぐらまい）にございます」

「神楽舞……巫女舞でございますか。ですが、童子様。私めは……」

「わかっております。巫女ではないというのでしょう。しかしおあじ殿、踊りに関しては巫女よりも余程達者でございましょう。ただ、舞ってくれれば良いのです」

「童子様……！！　なぜそれを……」

「解りますとも。まあ、今はその話は止めておきましょう。しかし困りましたな。笛だけではちと寂しい。太鼓か鈴でもあれば良いのだが……」

　すると、どこからともなく、しゃんしゃんと鈴の音が聞こえる。音のする方を見ると、曾良が何食わぬ顔で神楽鈴（かぐらすず）を咥えてやってくる。

「アオ」

　おあじの足元に鈴をポトリと落とした曾良は、どうだと言わんばかりにおあじと童子の顔を交互に見る。

「曾良殿。かたじけない。ささ、おあじ殿、鈴をお取り下され。では、始めるとしますか。おい三つ首の、待たせたのう」

　童子は笛を横ざまに咥え、吹き始めた。渦の逆巻く波音ばかりがごうごうと鳴り響いていた三股淵に、幽玄な調べが奏でられる。その音に合わせ、おあじも舞った。手にした神楽鈴の音色をしゃん、しゃんと響かせ、ゆったりと、そして時に力強く地を踏み鳴らす。

　笛と舞の調は、時に優雅に、時に艶めかしく変化する。それに合わせ、三股淵の渦は治まり、暗く蒼かった淵の水も、澄んだ水色へと変化する。穏やかになった水面には、白波の代わりに太陽が反射するきらきらした光が踊り始めた。

　童子とおあじが鎮撫（ちんぶ）の舞を終える頃には、禍々しく歪んでいた大蛇の三つ首も、穏やかなそれへと変わっていった。

「お見事。小童に巫女よ。儂の荒んだ心も洗われたかのようだ。これ程の舞を見せられては害を成すことなどできぬ。人身御供の件、忘れてくれ。怒りに駆られていたこととはいえ、余りな要求であったわ」

「なんのなんの。お粗末でした。時に怒りに駆られるのは、致し方の無い事。とはいえ、今後は互いにうまくやってゆこうではないか。我々は、人と共に歩むしかないのだからな」

「うむ。そうだな。良い物を見せて貰ったわ。それにしても、儂はなぜ急にあのような怒りを……、まあ良い。小童に巫女よ。さらばだ」

　そう言うと、三つ首の大蛇は深い淵の底へと帰って行った。

＊＊＊

「ときに、童子様、いつから私が巫女ではないとお気づきでしたか」

　吉原の宿への道中、おあじは懐の中の童子に尋ねてみた。

「なに、巫女は自分の事を半玉（はんぎょく）などと言いませぬ。せいぜい『半人前』といった所でしょう。そのうえ、刻限を測るに香を使い、先輩を『お姉さん』と呼ぶとくれば、それは巫女ではなく、芸者です」

「なるほど。つい、いつもの癖で……」

「おそらく、戦続きで客足の遠のいた置屋（おきや）の方々が巫女に成りすまし、勧進を集めながら旅をしておられたのでしょう。その事を、あの宗源とかいう僧に感づかれた。身分を偽った事を訴えられたくなければ、人身御供を一人出せと脅され、致し方なくおあじ殿が残った。――そういった所でしょう」

「まあ、童子様はそこまで……。お見逸れしました。」

「なんのなんの。それより、おあじ殿。宿に帰ったら、大蛇はおあじどのが鎮撫したと言うのですよ。なに、実際見事な舞で大蛇を鎮めたのです。その実績があれば、たとえ宗源めが芸者であるなどと言おうとも、誰も相手にしないでしょう」

「はい。ではお言葉に甘えて」

「うむ。では私はそろそろねぐらへと戻りますかな。いろいろとお世話になりました。曾良殿もな」

「こちらこそお世話になりました。童子様、この御恩はいつか必ずお返しします」

　童子は吉原の宿の手前の分かれ道で、ひょいとおあじの胸から降りた。おあじは何度も振り返っては手を振っていたが、猫は当然のごとく振り返りもせず、尻尾を振る事すらもせずに帰って行った。

「それにしても、あの宗源とかいう坊主。白羽の矢に人身御供などという小細工まで弄して、いったい何をしたかったのやら。……まあ良い。美しい舞も見れたことであるし、帰って休むとするか」

　童子はねぐらに帰り、その晩は芋の葉にくるまってぐっすりと休んだ。翌朝、目が覚めた童子がうーんとひとつ伸びをしようとすると、なにやら地が揺れている。しまったと思い、慌てて笛を取ろうと手で探ったが、宙を掴むばかり。そればかりか、体も宙に浮いている。これは何かがおかしいと、頭上を見上げた童子が眼にしたのは、猫の鼻だった。

　かくて童子は、朝からキジトラ模様の暴君に連れられ、またしてもどこかへ連れ去られていくのであった。