Ⅱ アーサー王の被疑者たち（１）
石上刃神とマリアンヌが
ICPO――
〝スコットランドヤード〟――それはロンドン市以外のグレーター・ロンドンを管轄する、英国首都警察の本部のことである。
その名前から「スコットランドにあるのか？」と誤解する人間も少なくないが、地理的にはスコットランドとまったく関係がない。そうしたロンドンの地名から取った愛称なのである。
その地名の由来については諸説云われており、一説に初代の建物の建っていた場所がもとはスコットランド王家の所有する邸宅の
「――お話は伺っています。なんでも、ICPOとユネスコ（国際連合教育科学文化機関）が共同で進めている試験的プロジェクトの特別捜査官だそうで……」
総監室にて、重厚なオーク材の机越しにマクシミリアンと対峙したグレゴリー・レストレイド総監が、古き良きビクトリア朝を思わせる立派な口髭を揺らしながら、そう切り出した。代々警察関係者を輩出している警察一族出身の、口髭共々貫禄ある体格をした中年英国紳士である。
「ええ。文化財の破壊及び窃盗犯罪防止推進計画の担当官です。具体的には遺跡の破壊や盗掘、公共施設や個人宅からの文化財窃盗、盗品売買ルートの取り締まりなどがその範囲に含まれます」
その中年総監に、均整のとれた顔立ちに金髪碧眼、おまけに高そうな茶色のスーツをスマートに着こなす長身のゲルマン系優男は極めて事務的な口調で答える。
「で、お話によると、何か連続古美術品窃盗犯を追って、イングランドにいらしたとか？」
「フランスを中心にヨーロッパ各地を荒らしている〝怪盗マリアンヌ〟なる女盗賊です。窃盗、強盗、遺跡よりの盗掘を含めれば、わかっているだけでも計五〇件以上に上る大悪党です。若い女性ということ以外、その容姿・年齢等は一切不明ですが、裏の
「なるほど……ですが、ここは英国――我々の国です。犯人逮捕等の権限は我々この国の警察にあります。国家主権の問題も絡んできますので、勝手な行動を取られることだけは御遠慮願いますよ」
感情の籠っていない
「無論、わかっています。正確に言えば、私の職務はマリアンヌについての情報を提供し、英国警察の捜査に協力することですのでご安心を。ただし、緊急時における犯人確保については認められていますので、そうした状況に至った場合に関してはご容赦ください。主権の問題が云々というのであれば、公にはすべてそちらで解決なさったこととしてもらって構いませんので」
「でしたら、別に構わぬのですがね……ええと、マ……」
「マクシミリアン・フォン・クーデンホーフです」
どうやら、その長ったらしい名前を憶えていなかったらしきレストレイド総督に、やはり抑揚のない声でマクシミリアンは告げた。
「あ…い、いや…わかってますよ、クーデンホーフ捜査官……ええと、お名前から察するに、お国はドイツですかな？」
「いいえ。オーストリアです。同じドイツ語圏なのでよく間違えられますが」
「そ、そうですか……それはまた失礼をいたしました……」
誤魔化すつもりで振った話題であったが、ますます気拙くなってしまった。
レストレイドはこの感情の起伏をほとんど現さず、凍てつくほどに青く鋭い瞳をした30そこそこの若者を厄介に思っていた。
とは言っても、それはマクシミリアンのそうした性質からのものではない。確かに取っ付き難くはあるが、こういうタイプの人間なら警察関係者…特に責任ある行動を求められるキャリアの中にはよく見られるものであるし、そんな輩にはレストレイドも慣れている。それよりも問題なのは、彼の
文化財保護だかなんだ知らないが、自国の犯罪捜査に外国人が首を突っ込んでくることなど縄張を荒らされるに等しいものであり、英国首都警察の総監であるレストレイドとしても正直、おもしろくはない……しかし、相手は外交特権も与えられているＩＣＰＯの捜査官兼ユネスコの担当官だ。
リヨンの事務総局経由で、上からも「くれぐれも失礼のないように」とのお達しが回って来ているし、他の者ならばいざ知らず、あたら無碍にすることもできないのだ。
そんなフラストレーションを感じているレストレイドに、マクシミリアンが続けて言う。
「それと、今回の訪英目的にはもう一つ、文化財犯罪の捜査と予防対策に関する意識の啓蒙活動があります。マリアンヌの件は情報を得たことによる偶然の産物であって、本来の予定からすれば、むしろこちらが本職です。お話は行っていると思いますが、本日はこちらで担当部局との意見交換会をさせていただいた後、明日以降は各地の警察署や視察場所を回らせていただきたいと思います」
「ええ、それも伺っていますよ。一人専属の者を付けますので、先程の怪盗の件と合わせて、その者に案内をさせましょう……ええと、明日は土曜ですが、どちらかに参られる予定になってましたかな？」
「明日はコーンウォール州の方を訪れてみるつもりです」
「コーンウォール？ それはまた、いきなり飛びますな」
コーンウォールはイングランドの一番南西に位置する半島部の州である。東のロンドンから翌日いきなりブリテン島を横断して西の端まで行くことに、レストレイドは訝しげな表情をその肉付きの良い顔に浮かべた。
「午前中にそちらの警察署で文化財犯罪に関する勉強会があるのですが、なんでも近くで〝キャメロット〟――即ちアーサー王の宮廷だった可能性が高い
「ああ、そういえば、そんな記事が今朝の朝刊に載ってましたな。確かキャメルフォードの近くだとか……しかし、アーサー王というのは本当にいた人物なんですかね？ 私らなんかは子供の頃から実在の人物だと聞かされて育ちましたが、最近、本を読んでいたら、そうでもないようなことも書いてあったのですが……」
レストレイドはふと浮かんだ疑問への軽い好奇心と、少しこの青年を試してやろうかという意地悪な気持ちからそんな質問をしてみた。
「あ、いや、あなたのようなユネスコに出入りしている方でしたらわかるのではないかと思いましてね。別にわからなければ結構ですので……」
ただし、それはほんの軽い気持ちからのもので、別に真剣に答えが聞きたいわけではなかったし、オーストリア人の彼が英国の英雄についてそれほど詳しく知っているなどとは思ってもいなかったのだが……。
「実在の人物とも、架空の人物とも言われています。どちらの説もそれを決定付けるような確たる証拠はなく、また、完全に否定できるような証拠もない……故に〝どうちらとも言えない〟というのが、正解でしょう」
マクシミリアンはひどく真面目にその質問に答えたのだった。
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