とらわれ

第8話 「わたし」（８）

　気が付くと、わたしはどこかの家の裏庭にうずくまっていた。

　子供の頃、遊ばせてもらった親戚の家に似ている気もしたが、はっきりとは思い出せなかった。

　――お母さん、どこ？

　わたしはそう呟きながら、狭い裏庭をぐるぐると歩き回った。歩き回っているうちに、わたしはふと、あることに気づいた。

　――この庭、出口がない！

　うろたえるわたしの耳に突如、禍々しい唸り声が飛び込んできた。振り返ると、黒い大型の犬が黄色い目を光らせ、わたしを威嚇していた。

　――来ないで。こっちに来たら駄目！

　黒い犬は歯をむき出すと、姿勢を低くして身構えた。とにかく刺激せずに離れなければ。

　後ずさろうとした瞬間、何かに足を取られ、わたしはあおむけに転倒した。次の瞬間、ひときわ大きな唸り声が聞こえたかと思うと、黒い塊がわたしの上に覆いかぶさった。

「いや――っ！」

　自分の叫び声で目を覚ましたわたしは、闇の中で思わず上体を起こした。

　夢を見ていたのだ、そう理解してもまだ、わたしの周囲には不穏な気配が漂っていた。

　なぜあんな夢を？

　闇の中で呼吸を整えていると、どこからかぐるるる、という低い唸り声が聞こえてきた。

――嘘。夢じゃなかったの？

　わたしは闇に目を凝らし、声の出どころを探った。くろぐろとわだかまった闇の、ひときわ濃い部分に、何か得体が知れぬものの気配があった。ゆっくりと身じろぎをした「それ」が、不意にわたしの方を向いた。黄色く光る目を見た瞬間、わたしは凍り付いた。

　犬だ。それも尋常じゃない大きさの。

　大型の犬は、わたしの怯えを見透かすかのように大きく口を開けて見せた。唸り声の主は、熊ほどもあるこの犬だったのだ。私は恐怖のあまり全身の毛穴が開くのを感じた。

　いったい、これはなんなの？新しいお仕置き？それとも、わたしはこの怪物の餌になるために捕われてきたの？

　混乱した頭であれこれ思いを巡らすわたしに、犬がゆっくりと近づいてきた。獣臭い息がふっと鼻先をかすめ、恐怖を倍加させた。犬との距離が数十センチに縮まり、口からだらりと垂れさがった舌と、したたり落ちる涎とがはっきりと見えた。

　――いっそのこと、ひと思いに喰い殺したら、どう？

　わたしは犬を睨み付けた。抵抗したところで、こんな化け物にかなうはずはない。

　目の前に迫った大きな口と、むせ返るような獣臭に耐えきれず、私は目を閉じた。

　――どこから、噛まれるのだろうか。

　わたしは闇の中で、身を固くした。……だが、いつまで経っても一向に犬の歯がつきたてられる気配はなかった。恐る恐る目を開けたわたしは、予想外の光景に目を瞠った。

　犬が、わたしの前でゆっくりと向きを変えようとしていた。

　――これはいったい、どういうこと？

　わたしは闇に向かって問いを放った。犬はのっそりとした動きで部屋の反対側へと移動した。距離が開いたことでほっとする半面、わたしの頭の中は疑問符であふれた。

　犬は部屋の隅にうずくまり、黄色い目だけをこちらにむけていた。

　――どういうつもり？わたしを食べるんじゃなかったの？

　わたしは心の中で、挑発的な言葉をつぶやいた。距離が開いたからと言って恐怖が去ったわけではなく、怪物が同じ部屋にいることで、新たな恐怖が生まれようとしていた。

　わたしと犬は部屋の両端で、闇を挟んで睨みあっていた。やがて根負けしたわたしは、異様な状況にもかかわらず、深いまどろみの中に落ちていった。

　　　　　　　　　　　　　　〈第九話に続く〉