とらわれ

第7話 「わたし」（７）

　地下室での生活に、心から安らぐ時間は存在しなかった。

　極度のストレスから、わたしはしばしば悪夢にうなされた。

　その中でも特に気持ちの悪い夢があった。得体のしれない黒い影がわたしのまわりをうろつき、敵意に満ちたうなりをあげ続ける夢だった。

　ある時、わたしはうなされ続けた挙句、黒い影に飛びかかられて目を覚ました。

　目覚めたわたしは明けきらない闇の中に、不穏な臭いを嗅いだ。

　思わずわたしは吐き気を覚えた。それは生臭いというにはあまりにも不吉すぎる、あえて言うなら腐臭と死臭の中間のような臭いだった。

　わたしは目を開け、上体を起こした。空気孔は再びベニヤ板で塞がれたため、室内は暗かった。薄闇になれた目で室内を見回したわたしは、部屋の真ん中に奇妙な物体が転がっていることに気づいた。

　わたしは立ち上がり、黒っぽいその塊に近づいた。塊の前に立ち、屈みこんで正体を見極めようとした直後、わたしは自分でも驚くような悲鳴を上げていた。

　黒い塊は、ネズミと小鳥の折り重なった死骸だった。不吉な臭いは、二つの死骸が放っていたのだ。死んでからそれほど経っていないであろう二つの死骸からは、どういうわけか内臓がごっそり失われていた。

「どうかしましたか」

　立ちすくむわたしの前でいきなりドアが開き、村木が姿を現した。

「ネズミが……」

　わたしが目で示すと、村木は死骸の方を見た。事態を悟った村木は目を丸くし、絶句した。村木はいったんドアの外に姿を消すと、塵取りとビニール袋を手に戻ってきた。村木は「ふん」と鼻を鳴らすと、苦々しい顔つきで死骸を片付け始めた。

　もしかするとこれは、逃げるとこうなるぞという一種の脅しなのだろうか。

　わたしが訝った、その時だった。

「なんだこれは！」

　怒気を含んだ声が響きわたり、貢が姿を現した。

「ちゃんと片付けておかなかったのか、泰三（たいぞう）」

　どうやら泰三というのが、村木の下の名らしい。突然の叱咤に、村木は床を睨んだままうなずいた。

「こういう事があるようでは困るな」

　貢は忌々しげに、死骸を睨み付けた。

「これは何？逃げようとしたお仕置き？」

　わたしが言うと、貢は不快気な態度をあらわにした。

「こんな趣味の悪いお仕置きを僕がすると思うか。みくびるなよ」

　こめかみを引きつらせながら、貢が言った。こんな人でなしでも、プライドが傷つくことがあるのだな、とわたしは思った。

「じゃあ、この死骸は何なの」

　わたしが問いを放つと貢は一瞬押し黙り、ため息とともに口を開いた。

「獣がいるのだ、このあたりには。君の知らない大型の獣がね」

　吐き捨てるようにそう言い置くと、貢はドアの向こうに姿を消した。

　　　　　　　　　　　　〈第八話に続く〉