悪党に鉄槌を 殺人犯に花束を

第三部 三十

　銃声は一度だけ鳴った。

　カーティスの拳銃から放たれた硬性ゴム弾は、彼女の鎖骨に大きな衝撃を与え、意識を奪った。血を失ってふらつく頭を必死に励ましながら、カーティスは倒れた彼女を守るため覆い被さり、リボルバーで敵を撃った。反撃で死を覚悟したが、相手は逃げ出した。クライヴ（親友）が自分の命を救ってくれたことを知ったのは、ウッドエンド病院で彼が目を覚ましてからのことだ。

　一週間前。二〇一号室には、もうひとり患者がいた。彼女はここに運び込まれた翌日に目を覚まし、カーティスを見守っていた。ぼやけた視界が広がり始めたとき、左手に、細く、きれいな手が絡んできたかと思うと、暖かい感触が伝わってきた。

「おはよう」

「……おはよう」

　カーティスはかすれ声で返した。彼女の元気な姿を見て、

「ほら、見たことか」

　すると彼女は微笑んだ。

「うん」

「いつここを出るんだ」

「明日」

「お別れか」

　体を動かそうとしたカーティスだが、全身を覆う包帯と、右肩に着けられたギプスに気付くと、じっと動かなくなった。

「どれくらいだ」

「メキシコに帰らないとわからない」

「待ってるよ。電話番号はそのままに。またこの国を周ろう」

「もう一回、同じところをね」

　※

　見舞いに訪れたクライヴに押され、カーティスを乗せた車椅子は病院内の廊下を進んでいく。月曜日の午後の院内は、見舞いに来た人、行き来する医師や看護師で騒がしかった。

「爺ちゃんの墓参り、行ってくれて助かった」

「あれくらいはな。ご両親から連絡はあったか」

「親父からメールが来た。来週の月曜、会いに来るらしい」

「同席したほうがいいか」

「いらねえよ。子どもじゃあるまいし」

　カーティスは笑いながら言った。

　ロビーを抜けて外に出ると、陽射しが作る木陰を通り、裏にある小さな庭にやってきた。

　ふたりの視線のさきにはハワードたちがいた。戦闘で壊れたアレンの義手は、元通りになっていた。

「あんたの生命力はゴキブリ並みだな」

　ハワードが言った。

　カーティスはクライヴに支えられながらゆっくり立ち上がると、三人のもとへ近づいた。クライヴも続く。五人は北西に広がる野原を見ていた。照り付ける太陽と、肌を撫でる風が心地よかった。

「三ヵ月は入院しろと言われたが、一ヵ月もあれば十分だ」

「冗談には訊こえませんね」

　とアレン。

「クライヴから訊いたぞ。お前たち、これからどうするんだ」

「私は提案に乗るつもりだ」

　ノーマンが言った。ハワードもアレンも同様であった。カーティスは物憂げな表情をして俯くと、やがて口を開いた。

「……退院したら、アビントン夫妻に会おうと思う」

　エルマーが、自分の所属していた部隊の隊長によって殺されたと知ったら、両親はなんと言うだろう。もしかすると、言葉だけでは済まないかもしれない。だが、痛みが伴う覚悟はできている。

「俺たちも行くぜ。責任がある」

　ハワードの言葉に、アレンとノーマンも頷いた。

　バルタサールたちが罪を償うように、カーティスもまた、そうでなくてはならない。わだかまりを消し、心からの笑顔を彼女に見せるために。

「そういえば、これからの俺の身の振り方だが、もう決めてある」

「どうするんだ」

　クライヴが言った。

「兼業だ」

「SCO0と、か？」

「ああ」

「なにを」

「じつは、特技がひとつ増えたんだ」

　カーティスは力強い笑みを見せた。左手首に巻き付けられたCWCの腕時計は、まばゆく輝いていた。