前のエピソード――第三部　二十五

　報道機関のヘリの騒々しい音が一帯に響いていた。

　クライヴは協力隊と銃火を交える。撃ったら隠れ、反撃が止んだら撃ってのくり返しだが、これほど恐怖を覚えるものもないと思った。一度でも銃弾に当たろうものなら、大抵は死ぬ。生き残っても、鉛玉が身体を抉る激痛に耐えなくてはならない。なにより、こんな空間に身を置くことの厳しさを感じた。

　右で戦っていた隊員が撃たれた。急いで彼のタクティカルベストをめくったが、胸部には赤黒い穴が穿たれていた。安全な場所へ運ぼうとしたクライヴを、鋭い声が引き戻した。

「そいつの銃を使え！」

　銃撃の合間を縫い、ハワードがクライヴに言った。

「彼を助けないと！」

「即死だ」

　撃たれた男の目は、焦点が合っていなかった。

「……アサルトライフルの撃ち方なんて知らない」

「映画で見たことあるだろう、拳銃がただでかくなっただけだ」

　ハワードはマガジンを交換する仕草を彼に見せた。専用のコッキングレバーがあるくらいで、ほかは拳銃と大差ないようだった。クライヴは慣れない手つきで小銃を構え、二十メートルほど前にいる敵に発砲した。拳銃よりも遥かに強烈な反動が上半身を揺らした。放たれた弾丸は、敵の真下に火花を散らせた。

「そのまま続けろ」

　背後からノーマンが走って来た。ハワードの側まで来ると、

「倉庫から西へ向かう車を見た。隊長だ」

　それを訊いたハワードは、

「よし」

　東から三輌のバンが走って来た。その姿には見覚えがある。

「味方だ！」

　クライヴは思わず叫んでいた。

　停車すると同時に後方のドアが開かれ、武装した隊員たちが出てきた。十五人はいる。辺りは起伏のない田園地帯であるため、ライオットシールドを展開していた。盾で攻撃を弾きつつ銃を撃つ姿は、現代のファランクスのようであった。

　北からの増援に勢いづく協力隊だが、ここで均衡を保ちつつあった。敵味方が入り乱れ、クライヴの全方位で銃声がひっきりなしに吠えている。

　逃げたいという思考を押しのけながら、クライヴはひたすら撃ち続けた。最初は痛く感じた反動だが、段々と慣れてきた。薬莢が光を反射しながら飛び出し、道路に散っていく。

　クライヴは、一瞬だけ見えた男の姿を見逃さなかった。

　レアンドロ・アドモだった。拳銃をこちらに向けている。クライヴは車体に身を隠すと、さきほどまで彼が顔を出していた場所を弾丸が通過していった。

　協力隊が三百人を擁しているとは言え、イギリス警察の数には遠く及ばない。クライヴは思った。戦いを長引かせるほど彼らにとって不利に働くのは明らかだ。なぜ死に急ぐような真似をするのだろう。

　攻勢を緩めない協力隊の真意がわからなかった。

　続々と集結するイギリス警察の増援は、猛々しく戦う協力隊を飲み込み始める。反撃が次第になりを潜め、クライヴは戦いの終わりを悟った。

　その時であった。

　レアンドロは両手を上げたかと思うと、バンの影から出てきた。背後にはSCO19の隊員がいた。レアンドロの後頭部に小銃を突きつけている。

　クライヴとレアンドロのあいだには死体が無数に横たわっていた。ひゅうと吹く風音が、死者を弔っているようにも思えた。

「終わった」

　レアンドロは呟いた。

　クライヴは車体に隠れたまま、

「なにを言ってる」

「二代目が落とし前をつけたんだよ」

　カーティスの言った通りだ。クライヴは彼との会話を反芻し、納得した。

「なら、もう戦う必要はないはずだ」

「どうかな」

　彼はにやりと笑った。

「なに？」

「俺たちは命令をやり遂げる。なにを犠牲にしても」

　言葉の真意を問い質そうとすると、クライヴのスマートフォンが鳴った。画面には、見たことのない数字が表示されていた。

　◆◆

　古びたレンジローバーで、カーティスとアレクシアは西へ向かう。道中に何輌かのパトカーとすれ違ったが、昼下がりのオールド・ミリタリー通りは空いていた。

「腹減ったな」

　カーティスは後部座席に手を伸ばし、バッグからパンを取り出した。アボインのガソリンスタンドで、ノーマンが購入したものだった。カーティスは助手席に座っているアレクシアを見ると、

「食べるか」

「ううん」

　センターコンソールに残りを置き、カーティスは小さな菓子パンを頬張った。段々と暮れていく太陽を眺めながら、カーティスはこれからのことを考えた。

　アレンのスマートフォンは、車がひっくり返った際に潰れてしまった。自分のものを使うのが手っ取り早いが、まだ盗聴されている可能性が拭えない以上、うかつに使えない。協力隊の動向は、ラジオかテレビ、インターネットでつかむしかないだろう。

　撤退を確認するまで身を隠すしかない。ローレンス神父なら匿ってくれるだろうか。

「前！」

　ティリーフーリーを通り抜けていたとき、アレクシアが叫んだ。

　いままで口数が少なかった彼女の大声に、カーティスは驚いた。前からは例の黒いバンが二輌、接近してくる。カーティスたちが走っているA944は直線距離が長い。いまから来た道を引き返しても間に合いそうになかった。

　カーティスはトランクから持てる分だけの武器と食料を取り出し、アレクシアを連れて林へ逃げ込んだ。背の高い木々が太陽光を遮断してくれるおかげで、辺りは夜のように暗かった。同時にふたりの姿も周囲に溶け込んだ。中腰で小銃を構えたまま、道路に沿って林を進む。

　道路を走っていたバンが停車した。いくつかの足跡も訊こえる。なにやら口々に話しているが、スペイン語なのでわからなかった。

「この辺りをくまなく探せ、だって」

　アレクシアの通訳を通して協力隊の動向を見極め、どうにか追手を振り切った。林を抜けると強烈な西日が差し込み、カーティスは思わず目を細めた。少しでも協力隊と距離を取るため、ふたりは西へ進み続けた。

　一キロほど歩くと、カーティスは公衆電話を見つけた。なかへ駆け込むと五十ペンス（約50円）を放り込み、クライヴのスマートフォンの番号を押した。

『もしもし』

『カーティスだ』

『良かった、お前か！　携帯がつながらなくて焦ってたんだ。良いニュースと悪いニュースがひとつずつある。まず、良いニュースから言うぞ』

　クライヴの口調は焦っていた。良いニュースなんて本当にあるのか、とカーティスは怪しんだ。

『アレクシア暗殺の中止命令が出された』

『本当か！』

『ああ。バルタサールから連絡があった。お前に言われた通りの番号に電話してもつながらなかったと。だから俺に掛けてきたらしい。どうやって知ったのはわからないが』

　クライヴは咳払いすると、露骨に声の調子を落とした。

　嫌な予感がした。

『――それと、悪いニュースだ』　

『なんだ』

『各地に展開している部隊には、中止命令が伝わってない』

　拾ったタクシーに揺られ、ふたりはアバディーンに到着した。最初はクライヴたちのもとへ戻るはずだったが、協力隊の生き残りが近辺に展開していることを考慮して諦めた。そこで、当初の目的地であるアバディーンに進路を決めた。ひとまずこの地に身を潜め、早ければ、今日の深夜にはクライヴたちと合流する手はずとなっている。腕時計は十八時を指していた。

　盗聴はもうされていないと訊き、彼はクライヴとの通話を終えてから、久しぶりにスマートフォンの電源をつけていた。長方形の画面から発せられる光が暖かく感じた。

「アバディーンはいい街です。どこに泊まられるおつもりで？」

　運転手がバックミラーを見ながら言った。

「ローズマウントパレスだ」

「なるほど。あそこなら、お手軽な値段で泊まれますね」

「スマートフォン様様だよ」

「違いない」

「現地まで向かいますか？」

「いや、ここでいい。あまり手持ちがなくてね。野宿はごめんだ」

　タクシーの運転手は、傷だらけのカーティスを見て顔を最初こそひきつらせたが、彼が警察関係者を示す手帳を見せ、状況を説明すると態度を幾分か和らげた。恰幅のいい男は人懐っこい笑顔を見せ、ディスカウントストアの前で私服警官のコンビ（・・・・・・・・）を見送ると、街中へと消えていった。

　スコットランドのなかでも有数の港湾都市であるアバディーンは、太陽が水平線へ消えてもなお明るかった。人々の営みを示すあらゆる光が輝いている。文明の凄みをあらためて感じたカーティスの顔がわずかに綻んだ。

　だが、カーティスは一瞬で現実に引き戻された。

　ウェストバーン通り東の果て、黒づくめの男と車輛がわずかながらに見える。カーティスはG36のストックを折りたたむと、スリングで吊るした。ジャケットの内側に隠すと、アレクシアを連れて、ホテル・ローズマウントパレスへと向かった。

　◆◆

　詰めかける報道陣に目撃されないよう民家の裏側に移動すると、クライヴはノーマンとハワードの制止を振り切り、レアンドロの胸倉をつかみ上げた。

「ほかの部隊に命令中止を伝えろ」

「無理だ」

　クライヴはレアンドロをつかんだまま、壁に思い切り叩きつけた。レアンドロは笑ったまま表情を崩さない。余裕の態度が、クライヴを余計に苛立たせた。

「なぜだ！」

「俺たちに戻る場所はない」

「使い捨てだとでも？」

「そうさ。イギリスに来ることが決まったときから。俺らは決死隊だ」

「クライヴ、もうやめておけ」

　ノーマンに言われ、クライヴは渋々胸倉を離した。

「最初からアレクシアを殺すのが目的か」

「なにをいまさら。俺たちが先代（バルタサール）を捕まえるはずないだろう。」

「……アバディーンにも部隊はいるのか」

「ざっと五十人は。アレクシアが見つかったとなれば各地の仲間もすっ飛んでくるだろうよ」

　レアンドロを睨みつけたクライヴは、

「本当だろうな」

「遺言で嘘はつかんよ」

「遺言？」

　レアンドロは自身のベルトのバックルをつかんで自分に向けた。眩い閃光が夜を貫いた。

　銃声が鳴った。かつてナチス・ドイツの高官が使っていたというバックル型の銃が、クライヴの脳裏に浮かんだ。

　止める間もなく、弾丸がレアンドロの胸部を貫いた。四つの赤い染みが瞬く間に広がっていく。その突発的な行動に、クライヴたちは呆然としていた。我に返ったクライヴは、レアンドロの両肩をつかんだ。

「おい！」

　クライヴは彼のバックルを見た。四つの銃口を持つそれは、天を仰ぎ、不気味にそびえ立っている。いつからこのベルトをつけていたのだろうか。最初からか、あるいはカーティスたちを捕まえるために動く前なのか。

　虚ろなレアンドロの目は、暮れゆく空を見ているようで、もはやどこも見ていなかった。瞳孔は固まっている。クライヴがペンライトで彼の目を照らしても、茶色の瞳は広がることも、縮むこともなかった。

「麻薬中毒者（ジャンキー）め」

　ハワードが言い捨てた。

　クライヴの選択肢はひとつしかなかった。緊急の記者会見でマスコミに話すはずだった内容は、頭からすべて吹き飛んでいた。

　気絶から目覚めたアレンとブレンドンを始め、クライヴは現場にいるすべての仲間を招集した。

　◆◆

　ローズマウントパレスへ入ろうとした瞬間、さきほどまで乗っていたタクシーが、カーティスたちとすれ違った。後部座席は空であった。

　代わりに運転手は、三輌の武装車輛を引き連れてきた。まだ米粒ほどのサイズだが、これまで見たタイプとは違う。尾根は開けており、軽機関銃を持った者が体を出していた。

「あの野郎」

　こんなことならあの運転手にもっとポンド札を渡しておくべきだったと、カーティスは激しく後悔した。こちらの思いなど知るはずもなく、武装車輛は勇ましい排気音をあげて近づいてくる。

　カーティスたちはハッチオン通りに引き返すと、西へ走り始めた。カーティスの手元にあるG36を見た通行人が険しい顔を浮かべ、スマートフォンに手をかけた。こんなときでさえ消えない顕示欲にただ関心するだけで、カーティスは無視してアレクシアを先導した。自分の存在が明るみに出るかどうかなど、もはやどうでもよかった。

　銃声が南東から夜空を貫く。人を殺すためだけに鳴る音は、人から悲鳴を引き出した。逃げ惑う男女をかき分け接近してくる武装車輛。右折してアン通りに入ると、カーティスは停車してあった車の陰にアレクシアを隠れさせた。その車の尾根を伝って店の屋根に上がる。伏せた状態でじっと息を潜め、時を待った。

　ほどなくして、さきほどと同じく列を成した武装車輛が、徐行しつつアン通りへと進入した。濃い影のおかげで、アレクシアには気付いていない。一輌、また一輌と、カーティスの側を通過していく。

　最後尾の車輛が通り過ぎようとした瞬間、カーティスは立ち上がり、オープントップの尾根に向かって飛び掛かった。射手が振り向くより前に、靴底で顔面を押し潰した。体勢を崩した敵に、ホルスターから取り出したコルトガバメントの一撃を見舞った。胴を撃たれて崩れ落ちる男を投げ、カーティスは前方を走る二輌の武装車輛に向け、軽機関銃の引き金を引いた。

　長い弾帯に括り付けられた弾丸は、すべて目の前の武装車輛に使われた。弾が切れたころには、銃身がわずかに右へ曲がっていた。カーティスは飛び降り、窓から反撃しようとした運転手を撃った。G36の代わりに、男が持っていたM16小銃を拝借し、ジャケットのポケットに予備のマガジンを突っ込んだ。タクティカルギアにぶら下がっていた手榴弾も三つ奪った。

　銃声の残滓が、遠くの空気を震わせた。ほかに耳にしたのは、幾重にも重なるサイレンと、荒々しいエンジン音。大小さまざまな人の悲鳴。追撃を振り払うため、カーティスはアレクシアとともに、アン通りを抜けてシャーロット通りを走った。

　※

　カーティスの体を懸命に動かした。ときどき小さな出っ張りに足を取られたが、ど転ぶのだけは防いだ。

　普段着に銃という軽装なのに、体は鉛のように重い。現役時代なら、一日四十キロの行軍など朝飯前だった。日々汗を流そうと、一線から身を引けば身体能力が衰えるのは当たり前なのだが、この緊迫した状況で、体が思った通りに動かないのが情けなかった。

　西に響く銃声から逃れ、カーティスたちはビーチ・ブールバードをさらに東へ走る。リンクス通りを左に曲がると、ふたりは背の高い灌木に隠れた。二輌のパトカーが、全速力で協力隊のいる方面へ走っていった。

　カーティスが荒げていた息を整えていると、入れ違うように反対方向から協力隊が来た。確認できるだけでも八名。

　先頭を歩く隊員がこちらを向いた。頭をしきりに左右へ動かしている。

　どうして感づかれた。頭のなかで原因をひとつひとつ潰していたカーティスは、やがて自身の左手首を見た。

　街灯が腕時計を反射していたのだ。ハンドシグナルを出すと、男は後続の七人を連れて近づいてきた。M16を正面に構えた男たちは、じりじりと距離を詰めてくる。コンクリートの地面にブーツの靴音が響く。

　戦いは免れない。カーティスの全身から冷や汗が吹き出た。

「合図したら、後ろのホテルに向かって走れ」

　持っていたM16のコッキングレバーを引く。手榴弾のピンを抜き、安全レバーを固定して時を待った。互いの距離が十メートルにまで迫ったとき、カーティスは灌木のなかから手榴弾を投げた。緩やかな弧を描き、夜空を飛んでいく。

「行け！」

　アレクシアは炸裂する手榴弾を背に走り出した。スペイン語の絶叫が響き渡るなか、M16による掃射を浴びせる。撃ち切ると体を翻して全速力で走り、前で転びそうになっていたアレクシアを支えた。右手を取って先導した。銃火に怯え家に籠もり、閑散としたアバディーンの沿岸を駆けた。緩やかな丘陵を越え、トリニティ墓地を抜ける。サッカークラブがあるゴルフ通りを北へ走った。

　肩で息をしながらカーティスは愕然とした。直線に伸びる道路の彼方から、前方から協力隊の車輛が来ていたのだ。

　彼は少しばかり考え込むと、来た道を戻り始めた。

「スケートリンクに行くの？」

　アレクシアが息継ぎの合間を縫って言った。

「ああ。そこで奴らを迎え撃つ」