悪党に鉄槌を 殺人犯に花束を

第二部 三 二〇〇三年四月五日 午前十一時三十分

　第二十二歩兵分隊は、第三歩兵師団を構成する第二旅団とともに、バグダッドの地で市街戦を展開している。前方ではエイブラムス戦車六輌が、十二輌のT-55に応戦していた。建物に隠れながら戦っているせいか、なかなか状況が進展しない。

　戦車同士の戦いに歩兵が割って入るわけにもいかない。カーティスたちは周囲を警戒しながら、路地に入り込んだ敵を掃討していった。敵国の首都に堂々と殴り込んだアメリカ軍を見て、イラク軍の士気は見るからに落ちていた。高層ビルや住宅に人影はない。

　分隊は中隊長の指示で路地に入り込み、左に三百メートルほどいった場所にある七階建てビルを制圧するため、勢いよく突入した。窓から日が差し、砂塵が静かに舞うロビーに人気はない。オフィスビルのようだ。用心しつつ、荒れ果てた各階をくまなく捜索していく。七階へと続く階段は途中で崩落していたため、錆びついた外付けの非常用階段を使った。眼下では、五輌のT-72は鉄くずになり果てていた。だが、エイブラムス戦車が一輌撃破されている。主砲の轟音がカーティスたちの体を震わせた。

　カーティスは鉄製のドアを開けて室内へ入った。六階までとは違い、作業用の機材はなく広々としていた。楕円形のような空間が広がっていて、ガラス張りの壁が多い。ここからでも周囲の建物がよく見える。テラスなのだろう。本来景色を楽しむはずだった場所は、穴の開いた木製のテーブルや革張りの椅子、崩落してきた瓦礫に埋め尽くされている。寂しい佇まいは太古の遺跡のようにも見えた。

　ガラスの外からは、相変わらず爆音や銃声が訊こえる。

　＜こちらスパルタン1。ビル内に敵影はなし＞

　＜了解、ビルを出てこちらに戻れ＞

　カーティスたちはもう一度テラス内を捜索した。安全を確保した後、カーティスは水筒を取り出し水をひと口含み、バックパックに押し込む。銃を構えなおし、自分たちと近い、進入口とは反対側のドアに向かった。部下たちも続く。

　さきほどと同じ大きな鉄製のドアノブを捻り、扉を押す。非常用階段からさき、西側がよく見えた。

「あれ、戦車じゃないか？」

　ジョナサン・スコットニーが言った。部隊のなかでもっとも屈強な体をした男の伸ばす右腕はたくましく、彼が注ぐ視線のさきを示している。建物に隠れて車体は見えないが、前方六百メートル地点で砲塔がわずかに見えた。陽炎（かげろう）と砂塵の影響で、細部は確認できない。こちらに近づいてきているようだ。狭いいくつかの通りに分散していて、あいだを縫うように移動している。

「友軍だろう」

　ノーマンの返答を訊きながら、カーティスは双眼鏡を取り出した。ジョナサンの言う場所を確認する。

「諸君、残念だがエイブラムス戦車ではない。T-72が三輌。あと、IEDを積んだテクニカルが二輌。兵士と民兵の混合部隊も見える。数は――六十ほど」

　自分たちを側面から攻撃するつもりだろう。すぐ側では、アメリカ軍とイラク軍が戦っている。いくらアメリカ軍の最新鋭戦車と言えど、数で圧倒的に劣れば戦況は厳しくなる。

　カーティスは無線に口を近づけた。

　＜こちらスパルタン1。西側六百メートル地点に敵の機甲部隊を発見。T-72が三輌に、IEDを積んだテクニカルが三輌。それに六十名近い敵兵。こちらに接近している＞

　少し間を置いて、中隊長の声が訊こえてきた。

　＜こちらでも確認した。該当地点に対する即応部隊（QRF）の支援を要請している。ああ、少し待ってくれ、到着時間は――二十分後。それまで足止めを頼めるか＞

　＜スパルタン1、了解＞

　カーティスは無線を切った。

「中隊長はなんと？」

　アレンが険しい表情で訊ねた。

「足止めしろ、だそうだ。全員ビルの西側につけ」

　隊員たちが忙しなく動き始めている最中、カーティスは開けっ放しだったドアを半分締め、L96A1の銃身を通した。覗き込みながらスコープの倍率を合わせる。分隊が機甲部隊を撃滅するなど、映画や小説のなかだけの話だ。足止めするだけならどうにかなるだろう。

「全員、配置についたか？」

　全員の声を訊いたカーティスは、テクニカルの積んでいる荷物に照準を合わせた。助手席に向けて無数の線が伸びている。

「まず、テクニカルの荷物を撃ち抜く。榴弾の山だ。爆発させれば、歩兵はほぼ駆逐できる。そしたら交戦開始だ」

　カーティスは呼吸を止めた。六百メートルさきのテクニカルにたっぷり積まれた榴弾の山のひとつに、引き金を引いた。

　一秒にも満たぬ間を置いて、衝撃波が周囲に拡散した。大気中を舞っている砂塵の影響で、空気の波が明確に視認できる。耳をつんざく爆音とともに、テラスのガラスが数枚割れた。同時に、隊員たちは攻撃を始めた。癒しの空間を銃声が満たし、薬莢が軽い音を立て、床に散っていく。

　カーティスはスコープのさきに取り付けていたサーモスコープを起動した。RPGや狙撃銃を持っている者を優先しつつ、砂塵のなかに白く浮き上がった敵を片っ端から撃ち殺していく。白黒の視界では人物の詳しい姿はわからないが、動きを見ればわかる。狙撃を受けて即座に路地に入り込んだのがイラク軍兵士、避けるような動作はしつつも、無謀にもこちらに突っ込んでくるのが民兵だ。スコープをずらすと、三輌いたT-72のうち一輌が映った。さきほどの爆発で操作を誤ったのか、近くの建物に突っ込んでいた。大量の瓦礫に埋もれており、動けそうにない。背後にいた別のT-72が立ち往生している。

「装填中！」

　M249軽機関銃（ミニミ）を連射していたジョナサンが叫んだ。制圧射撃ができない隙を補うため、ノーマンとエルマーが射撃を行う。

　味方の銃声に紛れて、徐々に近くの壁に着弾する音が混ざり始めた。奇襲を行うはずが、逆に奇襲されて混乱していた敵も、態勢を立て直した。視界不良のあいだに、どれだけ戦力を減らせるかが勝負だ。T-72の砲撃を受ける前に、場所を変える必要がある。

　敵の反撃は散発的ではあったが、カーティスたちがいるテラスのガラスや壁を確実に削り取っていた。ハワードがM4に装着されていたM203グレネードランチャーに切り替え、接近してきた敵の一団に向けて放つ。四十ミリの榴弾が地面と接触した瞬間に爆発を巻き起こした。衝撃と瓦礫によって、周囲の者は血と肉片を散らして死んだ。

「独裁者の犬ども！　くたばりやがれ！」

　吼えるエルマーをしり目に、カーティスも前進してくる敵兵を撃ち続ける。スコープのなかで白く発光する相手の頭部が吹き飛び、崩れ落ちる。ボルトハンドルを往復させる感覚が、段々と薄れてきた。

　バックパックから新たなマガジンを取り出そうとした瞬間、眼下に見える建物の屋根が吹き飛んだ。砂塵を振り払い、隣の通りから一輌のT-72が姿を現す。猛烈なスピードでこちらに接近してきた。

「奴ら勘で撃ってやがる」

　カーティスが叫んだ。

　そう言っているあいだに、砲撃音とともに二発目の砲弾が付近の建物に着弾した。さきほどよりも距離が近い。

「ハワード！　無反動砲（AT4）であいつを始末しろ！」

　カーティスの左側で戦っていたハワードはM4アサルトライフルを床に置き、代わりにAT4を担いだ。無反動砲の後方噴射（バックブラスト）の被害を抑えるため、カーティスは「待て」と言うと、後方の割れていないガラス張りの壁をM4ですべて撃った。

「よし、撃て！」

　強烈な後方噴射が、付近の薬莢を吹き散らす。見下ろす形で放たれた成形炸薬（HEAT）弾は、近づくT-72の砲塔を直撃した。炎は上がらず、爆発もしなかったが、T-72はスピードを徐々に落とし、やがて停車した。車内から出てきた兵士を、すかさず狙撃する。

「いい腕だ、ハワード」

「テクニカル！　無力化したT-72の側だ！」

　ノーマンが叫んだ。カーティスは急いでスコープで言われた場所を覗く。さきほどとは違い、四角い爆薬を大量積んだテクニカルが、T-72の残骸を通過した。友軍ではなく、明らかにカーティスたちのいるビルを狙っている。L96A1の角度を調整したカーティスは、テクニカルの運転手を撃つ。弾は逸れ、後部座席の天井に穴を空けただけだった。ここからの角度では運転手を狙えない。

　カーティスはサーモスコープを切って、ビルに迫る敵兵のひとりに照準を合わせた。引き金を引き、相手の胸を貫く。路地に散った敵に対し、ジョナサンによる制圧射撃が降り注ぐ。

　突っ込んできたテクニカルの姿が見えなくなった。

「衝撃に備えろ！」

　L96A1を腰に担いだ瞬間、下から衝撃が走った。ビル全体が振動する。同時に、凄まじい轟音とともに、床の薬莢が北側へ転がる。

　ビルが傾き始めていた。

「撃ち方止め（シースファイア）！　全員、後方の非常用階段から一階に降りろ！　この場を離脱する！」

　さらなる衝撃がビルを襲い、立ち上がろうとしたカーティスは思わず片膝をついた。音からしてT-72による砲撃だった。ビルもろとも、仇を沈めたいらしい。いまから階段を降りても間に合わないだろう。

「どうするんだ、隊長！」

　エルマーが叫ぶ。

　カーティスはテラスの北側へ走っていくと、前方の四階建ての建物に目を付けた。建物同士の距離は六メートルほど。眼下には車の残骸や瓦礫が散在している。右では六輌にその数を減らしたT-72が、エイブラムス戦車と戦っていた。彼はハンドシグナルで全員を集めた。

「俺が合図したら、全員あの建物の屋上に向かって飛ぶんだ」

　隊長のめちゃくちゃな命令を訊いた五人全員が彼を凝視した。

「正気ですか？」

　アレンが言うと、

「至って正気だ。階段を降りていては間に合わない。全員、しっかり助走をつけろ。この高さで地面に叩きつけられれば、タダじゃ済まないぞ」

　男たちは数メートル後ろへ下がり、テラスの中央に立った。カーティスはCWC製の腕時計を見た――即応部隊の到着予定時刻まで残り五分

　建物がひときわ大きな音を立てたかと思うと、視線が低くなってきた（・・・・・・・・・）。

「本当にやるんですか！」

「コンクリート（サンドウィッチ）の具になりたくないだろう……今だ！」

　武器を体に括り付け、六人は必死の形相で走る。テラスの縁で思い切り地面を蹴ると、ビルから飛び出した。