DIABLO

Epizodo 20

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「おお、似合う似合う」

「……あ、ありがとう……ございます……」

　部屋に案内した同じ女の人に着せられた服は、ネィジョが今まで経験した事のない肌触り。

　長い裾は何段も布の波を作り、長い袖は躰の芯から温まる。

　見た事もない純白。聞いた事もない可憐な衣装。大きな鏡を見た時、ネィジョは誰が映っているのか分からなかった。

「ふふ、良かったわね」

　着せてくれた女の人が、耳許で囁く。

　白い翼。背が高く、髪も長い。伸びた手足。何より、美しい顔立ち。

　この人の隣に立っている事が、恥ずかしくなるくらい。

　綺麗な声音に、どう反応していいのか――分からない。

「……はい」

　思い返せば、この家に帰ってきた時も――沢山の女の人が出迎えた。

　確かに、皆が人間ではなかった。しかし、そんな事は些細な問題だと思えるほど――誰もが美しかった。

　家が美しければ、住む人も美しい。だから、ネィジョは買われた。美しい人が、美しい手を汚さない為に。汚い奴隷が買われた。

「……」

　エスペロが優しいから、勘違いしていた。それこそ、恥ずかしいくらい。

「ご苦労、ミドゥ。下がっていいぞ」

「はい、エスペロ様」

　威厳の籠った口調。恭しく頭を下げる女。ネィジョの手の届かない絵物語の世界。

　胸が痛くなった。理由も分からないのに。

　女の人が部屋を出る――と、突然ネィジョの視界が高く広がった。

「ふぇ……っ」

「やっぱり似合うね！　美しいだけじゃなく可愛い！　流石僕の友人だ。我が事のように誇らしい！」

　ネィジョの脇に手を入れたエスペロが、持ち上げたまま躰を回す。

　ぐるぐる。

　グルグル。

「あ、あの……っ」

　目が回るとか。本当に人が変わるとか。先まで胸に押し寄せた寂寥感とか。そんなの、どうでもよくなるくらい振り回された。

「あ、ごめん。つい」

　寝台の縁に下ろされ、飛び散らかった焦点を何とか瞳の中心に引き戻す。

「大丈夫？」

「……はい」

　吐き気を抑えて頷く。

「そう。よかった」

　そう言って、隣に坐ったエスペロが笑う。

「……」

　思わず見惚れる視線を、私は奴隷と何度も唱えて引き摺り戻す。

「あの……。それで、わたしは何をすれば」

「〝何を〟って？」

「仕事です。奴隷の仕事」

「奴隷の仕事かぁ」

「はい」

「ないな」

「え――っ」

「奴隷の仕事はない。でも、友人として是非頼みたい事がある」

「……頼みたい事、ですか？」

「ああ。話を聞かせてほしい」

「話？　でも、わたしは話して聞かせられるほどのものは何も……」

　寒村の畑仕事を聞きたがる人なんて、存在しないだろう。

「何でもいい」

「何でも……」

「何でも、と言われても困るか」

「はい……」

「じゃあ、どこで育った？」

「名も無い村です。小さな村。わたしも、畑仕事をして育ちました」

「ほう、畑仕事。興味深い」

「……え？」

「実は、初めて畑を見た時から作りたいと思っていたんだ。経験者がいれば心強い」

「そう、なんですか」

　改めて、変な人だと思った。

「ああ。その時は頼む。しかし、どうして村を出て奴隷に？」

「……税が上がって。食うにもお金にも、困って……。わたしが、一番高く売れるって」

「そうなのか。村は救われたのか？」

「分かりません……」

「……ヒトは田を耕し、肉を狩って生きると聞いた。勇者も、肉の味を知らない人生に生きる価値はないと言っていたほどだ」

「……ゆうしゃ？」

　余りにも場違いな単語に思えて首を傾げる。

「ああ、うん。僕の友人だ。狩りは楽しいし肉は旨いと大絶賛だった。そうなのか？」

「どう、でしょう？　わたしは狩りをした事がないので」

「その細腕じゃ無理だな」

「はい。お肉の味は、香辛料を使えば格段に美味しくなると聞いた事があります」

「ほう、コウシンリョウ。……そうか、うん。こうしんりょう……」

「……あの、エスペロ様？」

「なぁ、ネィジョ」

「はい」

「〝コウシンリョウ〟とは何だ？」

「お肉に香りと味を付ける物らしいです」

「……ん？　だったら、肉の味はどうなる？」

「……分かりません。ごめんなさい」

「いや、謝らなくていい。だが覚えておこう。コウシンリョウだな」

　楽しそうに頷くエスペロは、子どものようで――ネィジョは、自分でも知らない内に笑みを浮かべていた。

「他にも、ネィジョには色々と頼みたい事が沢山あるんだ」

「はい。わたしはエスペロ様の奴隷ですから、何でもします」

「いや、そういう言い方も止めて……何か、嬉しそうな顔で言うな」

「……え、――え？　そ、そんな顔……してますか……？」

「ああ。奴隷って、ヒトの基準で言えば〝嬉しい〟事なのか？」

「そ、そんな事は……ない、かと……」

「そうなのか。だったら、そういう言い方は今後一切止めてくれ。正直不快だ」

「……はい」

「僕は、ネィジョを友人として扱っている。そのつもりだ。食い違っていたら申し訳ないが、そう思っている事だけは忘れないでくれ」

「……はい」

「うん、よし。――あ、そうそう。ネィジョには僕の部屋で寝てもらうから」

「……はい。……――……え？」

　たっぷり十数秒――ネィジョの思考は停止した。

「え、な……え……？　ど、どうして……」

「一言で言えば、それが一番安全らしい」

「あん、ぜん……ですか？」

「ああ……。それだけ、私は長く眠っていた――という事だ」

　エスペロが〝私〟と言う時は、哀しそうな顔が多い。出逢って一日も経っていないのに、どれだけ顔を見……て――

「……～～っ」

「ん？　え、どうした？」

　目にも留まらぬ速さで、両手で顔を覆ったネィジョが俯く。朱い耳は見慣れたもの。

「な、なんでも……ないです……」

　勢い良く横に振られる頭は、明らかに〝何でもない〟ものではなかった。――が、本人が言うならエスペロも追及はしない。

「ものは序でだ。寝床も一つだけだし、他の話も聞かせてくれ」

「あ、あの……わたしは、別にどこでも……」

　顔を上げたネィジョは、それでも視線を逸らしながら小さな抗議を試みる。

　しかし、

「僕と一緒は嫌か？」

「……あ、ぅ……そういう、わけ……じゃ、いや……はい……。お願い、します……」

　大人なのに子どもらしい表情は卑怯だ、とネィジョは思わずにはいられなかった。

「よかった！　それじゃあ、次は畑について詳しく……――」

　しかし、その先が――本当の予想外だった。まさか、朝まで根掘り葉掘り畑話を聞かせる破目になるとは……。

「なるほどなるほど。じゃあ――」

　もう寝かせて！　一緒の寝台で寝るのが恥ずかしいと思っていたネィジョは、既に過去のものとなっていた。