DIABLO

Epizodo 19

　　▼

「……なに、この家……」

　白い翼が生えた女の人……？　に案内され、ネィジョは大きな部屋に足を踏み入れた。

　目の前に広がる物全て眩しく、寒村育ちの語彙では言い表せないほど綺麗な世界。人の住む場所とは思えない。

「……まぁ、人じゃなかったんだけど……」

　帰る。そう言われ、ネィジョは街の屋敷か何かに帰るのだと思った。しかし、エスペロは街を出て――その背に翼を生やした。

　そして、そのままミセスとネィジョを抱え――空を飛んだ。

　その後も湖を割ったり穴に落ちたり――今までの常識が覆される事態に遭遇した。

「……わたし、これからどうなるんだろう」

　若く美しい女の奴隷は、その末路は総じて男の〝玩具〟。どのように扱われるか、どのような男に買われるか。ずっと傍で見てきた。

　しかし、それは〝人間〟の場合。人間ではない何かに買われた奴隷を、ネィジョは見た事も聞いた事もない。

「……食べられるのかな」

　第一印象から、エスペロは変を通り越して変だった。それでも、見た目は普通だった。

「……普通より、ちょっとかっこいいのかな……」

　言っても、その程度。まさか、翼が生えるなんて夢にも思わなかった。

　そして、今も尚――夢は続いているような気がする。

「……どうしよう。どこにいたらいいのかな……」

　白くて金色が眩しい、とっても広い部屋。村人が全員住んでも問題ないだろう。

　高い天井には透明な石が山のように繋がり、そこから光が溢れている。

　見た事もないほど長い椅子は、目に分かるほど柔らかそうで――同じく大きな寝床も、躰が沈んでしまうのではないだろうか。

　他にも、母が使っていた物より大きく綺麗な鏡。花が描かれた入れ物。大量の書物が収められた棚。

　ネィジョが指一本触れただけで汚れそうな物ばかり。白い石の床も汚さないように、足の先で爪先立ち。

　扉の傍から、一歩も動けない。

　それから、時計の短針が一周した頃に――エスペロが部屋に入ってきた。

「あぁー……もう、トリアドの話なっが――うわっ……！　な、なにしてるの？」

　入口傍で、爪先を赤くしてプルプル震えるネィジョを見――驚いたエスペロは足を半歩引いた。

「……あ。……お帰り、なさいま――きゃっ」

「おっと」

　下げた頭を、そのまま床まで落としそうになったネィジョを慌てて抱き支える。

「大丈夫？」

「は……はい……」

　ネィジョはエスペロから離れようと腕に力を込めるも、肘は震えるばかりで伸ばされる事はなかった。

　そのまま、寄り添う形で小さな躰を預けてしまう。

「で、何してるの？　こんな所で。まさか、ずっと此処で待ってた……とか？」

「……はい」

「椅子にでも座ってればよかったのに」

「……あ、う……それは……」

「それは？」

　俯いたネィジョが、耳まで朱く染め上げて言葉を紡いだ。

「よ、汚して……しまいそうで……」

「……はぁ？」

　その恥じらい――エスペロには、微塵も伝わらなかった。チラリと見上げた表情から、ネィジョは悟る。

「……ああ。広くて落ち着かないって事か」

「……それも、あります」

「分かる分かる。広いと落ち着かないよね」

　うんうん、と頷くエスペロは――そのままネィジョを抱き上げた。

「きゃっ……」

　驚いたネィジョはエスペロの首に強く腕を巻き、次の瞬間に慌てて解いた。

「ごっ、ごめんなさい……っ」

　再び俯くネィジョの顔は、先ほどから紅潮が引かない。

「ん？　別にいいよ」

「……あの」

　そういえば、とネィジョは恐る恐る言葉を続ける。

「何か、雰囲気……変わりましたか……？」

「ああ、うん。ネィジョの前なら、気を張る必要もないしね」

「え？」

　言葉の意味が分からず、小首を傾げた。

「求められれば、魔王でも何でもやる。でも、疲れるものは疲れる！」

「……はぁ」

「だから、ネィジョが来てくれて――実際、本当に嬉しいんだ」

　膝裏と肩を抱き抱えられ、硬い男の人の胸に身を寄せ――見上げる笑顔は、ネィジョの心を強く縛り付けた。

　その鎖を解こうと、心臓が強く鼓動する。そのどきどきが伝わらないか、ネィジョの心は更にドキドキと脈打った。

「大体、物は汚れるものだ。気にしてたら、何もできなくなるぞ」

　エスペロはネィジョを寝台の縁に坐らせた。離れる温もり。思わず、目で追ってしまう。

「ん？　どうした？」

「……え、あ……っ。な、なんでもない……です……！」

「そう？　にしても、足先で立って待つのがヒトの流儀なのか？　真っ赤じゃないか」

　ネィジョの両足を両手で包み、エスペロが呆れた声を出す。

「あ、あの……汚れます、から……」

　もはや赤く熟れた林檎のネィジョが、膝を閉じながら訴えた。

　実際、ネィジョは街から裸足のまま歩いてきた。人々が行き交う石畳の上。馬も歩く土の上。小石を踏んで、血が出ているかも。

　汚い足。触られるのは恥ずかしい。特に、エスペロに触れるのは怖いとも感じる。

「確かに、汚いままは嫌だよな。空の風は寒かっただろうし、湯浴みでもするか」

「……え？」

「僕も今まで水浴びしか知らなかったけど、水を温めるだけで全然違うんだ。知ってる？」

「いえ、あの……」

「これが気持ち良いんだ」と言い、エスペロは再びネィジョを抱き上げた。

「あ、あの……っ」

「ん？」

「……一緒に、その……するんですか……？」

「ああ、大丈夫だよ。無駄に広く作ってあるから、あの浴室。ホント、何もかも広くてね……。だから、一人だと寂しいんだよ」

「さ、さみしい……。……あ、いや……問題は、そういうことじゃ……っ」

「問題？　何かあったかな」

　とぼける様子のない思案顔を見、ネィジョは一度の深呼吸の後に――ゆっくりと口を開いた。

「その……は、恥ずかしい……ので……」

「恥ずかしい？　何が？」

「うっ……。う、あ……その……エスペロ様に、は……は、裸っ……を、見られるの……が、です……」

「うん？　だから、何で？」

「……だって、わたし……なんか……」

「何を気にしてるのか分かんないけど、前も言ったじゃない？　ネィジョは美しい。何も恥じる事はないよ」

「ぅ、あ……そ、そういうことじゃ……」

「何も気にする事ないさ。さ、行こう。実は、結構好きになったんだよね」

「……～～っっ」

　エスペロの発言は全て、自分の心臓を壊す為のものなのではないだろうか――と疑ってしまう。それほど、ネィジョの心は悲鳴を上げていた。

　奴隷として最低限の食事しか与えられず、空の旅で体温を奪われ――更に自ら爪先立ちで体力を減らしたネィジョは、疲労困憊。

　浴室ではエスペロに服を脱がされ、全身を隈なく洗われ――浴槽に入る前から、躰が熱で火照ってしまっていた。

　それらの記憶は、浴室から出た後――心の奥底へ厳重に封じられた。